С задачей охранения лучше могла справиться пехота, тем более что горно-лесистая и горная местность восточнее железной дороги не способствовала действиям конницы.
На фронте японского сторожевого охранения находилась пехота, а все кавалерийские части были сосредоточены на левом фланге армии, там, где местность отвечала требованиям их применения, то есть на равнине между реками Шахэ и Хуньхэ.
Русская же конница, находясь там, где ей делать было нечего, лишилась свободы действий на флангах противника и не могла угрожать им обходом, тем более выходом в глубокий тыл японской армии для нарушения ее коммуникаций и добывания сведений разведывательного характера.
В результате всего перечисленного русское командование, по словам А. Игнатьева, собиралось наступать «в пустоту и неизвестность, так как мы оторвались от противника… и имели о нем самые сбивчивые сведения».
Провоевав почти год в этой местности, штаб Маньчжурской армии и войска не имели даже топографических карт.
Для проверки сведений о противнике, находящемся к востоку от железной дороги, по решению Куропаткина были проведены 3 и 4 сентября усиленные рекогносцировки района станции Янтай и у деревни Ваньяпуза (Баньяпуза), где сходились дороги, ведущие на Мукден и Фушун.
На станцию Янтай выступил отряд забайкальцев генерала Мищенко в составе восьми сотен и 4 орудий 1-й Забайкальской казачьей батареи. Читинцы и верхнеудинцы атаковали сторожевые посты противника и, преследуя их, подошли к станции, но были встречены сильным ружейно-пулеметным огнем противника. Один из казачьих разъездов подошел к станции на 500 шагов и определил, что ее обороняют до двух рот японцев.
Из-за наступившей темноты Мишенко не стал атаковать противника, а ограничился обстрелом его из орудий. Выяснив, что селения в 5 верстах от Янтая не заняты японцами, отряд отошел в исходное положение.
Казаки Ренненкампфа и Самсонова, отряды которых вели разведку в районе к востоку от Ваньяпуза (Баньяпуза), установили, что противника там нет, а позиция непосредственно у селения занята силами до бригады пехоты с 12 орудиями. Кроме того, к исходу дня 4 сентября к ним подошло подкрепление в 5 тысяч человек. Потеряв убитыми и ранеными 1 офицера и 12 казаков, отряды отошли.
Из приведенных примеров следует, что дальше линии сторожевого охранения казаки не заходили. Разведка велась с фронта, без проникновения в тыл к главным силам, поэтому полных и достоверных данных о противнике она дать не могла. К тому же те сведения о противнике на фронте его расположения, которые удалось определить, не всегда отличались объективностью и зависели, по словам одного из офицеров 1-го Читинского казачьего полка, от «фантазии и впечатления производящего разведку».
Другим примером, подтверждающим низкий результат разведок на фронте сторожевого охранения, служит усиленная рекогносцировка, предпринятая отрядом генерала Мищенко (1-й Читинский, 1-й Верхнеудинский казачьи полки, 20-я Забайкальская конно-горная батарея) 20 сентября на Янтайские копи. Задачей отряду ставилось — «выяснить силы японцев» в том районе непосредственно перед наступательной операцией.
С началом выдвижения казаков слабые сторожевые посты японцев стали отходить к «Двугорбой сопке», в направлении которой были посланы 1-я и 2-я сотни 1-го Верхнеудинского полка с 20-й конно-горной батареей. Действующий впереди сотен взвод хорунжего Комаровского спешился и атаковал сопку, ведя огонь залпами, чтобы по ответному огню выяснить, какими силами располагает противник на ней. Ответный огонь был слабый. Участвовавший в этом бою племянник знаменитого русского художника-баталиста В.Н. Верещагин, состоящий охотником (добровольцем. — Примеч. ред.) при 1-м Верхнеудинском полку, обнаружил, наблюдая в бинокль, как японцы поодиночке убегают от казачьих залпов к кумирне на вершине сопки. Полагая, что противник перед ними слабый, 16 казаков вскочили на коней, рассыпались в лаву и наметом пошли в атаку. Подскочив к сопке на 300 шагов, они были встречены огнем полуроты японской пехоты. После нескольких выстрелов конно-горной батареи противник оставил сопку.
Был сделан вывод, что до самых Янтайских копей больших сил противника нет.
19 сентября Куропаткин отдал приказ о наступлении. Главные силы Забайкальского казачьего войска находились в отрядах Ренненкампфа и Мищенко.
21 сентября начал наступление Восточный отряд под командованием генерала Г.К. Штакельберга в составе 1-го, 2-го и 3-го Сибирских корпусов, конного отряда генерала Самсонова и казачьей дивизии генерала Ренненкампфа. Первоначальной задачей отряду ставилось — овладение позициями противника у деревни Ваньяпуза (Беньяпуза) с дальнейшим продвижением к Бенсиху.
Начиная с середины сентября отряд Ренненкампфа в составе 13 батальонов пехоты, 26 орудий, 16 сотен, 4 конно-горных орудий и саперной роты размещался в районе деревень Мадзядань — Убеньяпуза — Сантунью.
Все жили надеждой на предстоящее наступление, хотя вера в возможность его после непрерывного отступления, даже после одержанного под Ляояном успеха, резко поубавилась, поэтому приказ казаки встретили с воодушевлением.
В день наступления генерала Ренненкампфа отряд построился для молебствия у деревни Убеньяпуза, по случаю зачитки приказа. Начальник штаба читал: «…Теперь настало уже желанное и давно ожидаемое всею армиею время идти самим вперед навстречу врагу. Пришло для нас время заставить японцев повиноваться нашей воле, ибо силы Маньчжурской армии ныне достаточны для перехода в наступление… Близок час, когда враг сторицею расплатится за пережитые унижения, когда воспарит вновь непобедимый доселе русский орел»…
Генерал Ренненкампф поздравил свой отряд с желанным наступлением, поблагодарил за усердие и выразил надежду, что казаки и солдаты доблестно исполнят свой воинский долг. В конце своей речи генерал воздал здравицы государю императору и командующему армией. В ответ раздается дружное и мощное «ура».
22 сентября перешел в наступление Западный отряд генерала от кавалерии А.А. Бильдерлинга в составе 10-го и 17-го корпусов, казачьей дивизии генерала Грекова вдоль железной дороги Мукден — Ляоян.
Общий резерв русских войск состоял из 4-го Сибирского, 1-го армейского корпусов и отряда генерала П.И. Мищенко. Он располагался уступом в 12-километровом промежутке между Восточным и Западным отрядами. Фланги их охраняла конница A.C. Мадритова — у Хуайженсяна и В.А. Коссаговского — у Куалитуня.
На фронте Мукден, Фушун Маньчжурская армия пришла в движение и 24 сентября сблизилась с противником.
Началось Шахэйское сражение.
С началом наступления Восточного отряда японцы без боя оставили позиции у Ваньяпуцзы (Баньяпуцзы). Бригада Умесавы ушла из-под удара и укрепилась на горном кряже, охватывающем Бенсиху с севера и востока от перевала Тумынлин до реки Тайцзыхэ.
Колонне генерала Ренненкампфа было приказано «содействовать атаке перевалов с фронта и угрожать тылу японцев у Бенсиху». Предложение Ренненкампфа — ударить во фланг и тыл противнику — отклонил командир 3-го Сибирского корпуса, которому переподчинили забайкальцев. Отряд потерял самостоятельность.
25 сентября конный отряд забайкальцев генерала Любавина в составе: двух сотен 2-го Нерчинского полка, трех сотен 1-го Аргунского, охотничьей команды Сретенского полка, взвода орудий конно-горной батареи — переправился через Тайцзыхэ на правый берег и атаковал одной сотней нерчинцев совместно с пехотой генерала Петерева местечко Уйнюнин. Взвод конно-горных орудий открыл огонь по позициям японцев. Цепь спешенных казаков сотни графа Келлера и пехотинцев перебежками наступали по скошенному гаоляновскому полю. Японцы с перевала вели сильный ружейный огонь по ним, но, не выдержав огня артиллерии, очистили перевал, бросив раненых и убитых. После упорного боя противник отошел к Бенсиху. В ходе боя отличилась 4-я Забайкальская казачья батарея, которая своим огнем проложила путь казакам и пехоте.
Захватив Уйнюнин, казаки Любавина заняли выгодную позицию и ружейно-артиллерийским огнем с фланга наносили поражение противнику на левом берегу Тайцзыхэ.
26 сентября конный отряд продолжил наступление на Бенсиху, имея в авангарде сотню 1-го Аргунского полка.
Конница Любавина вновь переправилась на левый берег Тайцзыхэ. Вскоре сотня нерчинцев князя Джандиери выбила в пешем строю противника из деревни Даюну и подошла к деревне Даудиншань, где оборонялось до роты японцев.
Встретив упорное сопротивление японцев на подступах к Бенсиху, генерал Любавин приказал войсковому старшине Хрусталеву обойти с двумя сотнями аргунцев позицию противника, а командиру 5-й сотни 2-го Нерчинского полка есаулу Келлеру атаковать лавой с фронта. Спешенные казаки попытались с ходу атаковать японцев, прикрывающих переправу у моста, но были остановлены огнем с правого берега реки. Конно-горный взвод выдвинулся на указанную позицию и стал вести огонь по японской пехоте и деревне Бенсиху, в которой после нескольких выстрелов начался пожар. Однако вскоре закончились снаряды, и батарея ушла под прикрытием сотни казаков в деревню Уйнюнин. Другая сотня была выслана для разведки на юг и юго-восток, и одна сотня была оставлена в прикрытие коноводам. Из пяти сотен только две могли вести бой, имея во взводах по 7–8 казаков. В это время левая колонна генерала Петерева у деревни Ходигоу вела ожесточенный бой. Командир 3-го корпуса из деревни Каотайдзы выдвинул ей два батальона с 6 горными орудиями. Все свои силы японцы обратили против главных сил отряда Ренненкампфа, выставив заслон против казаков Любавина. Не имея сил для наступления, казаки оказались в роли наблюдателей и никакой существенной помощи войскам, наступающим с фронта, оказать не могли. С тоской наблюдали казаки, как сражаются их товарищи. Просьба генерала Любавина — прислать хотя бы один батальон — осталась невыполненной.
