Первые корабли машинного периода могли, не считаясь с ветром, менять курс в открытом море, но были чрезвычайно зависимы от запасов топлива и технического состояния своих машин. Они могли взять с собой уголь самое большее на несколько недель, бункеровка в море была затяжной и рискованной, а при сильном волнении вообще исключалась. Хотя вскоре машины были усовершенствованы настолько, что на них стало возможно положиться, флоты оказались привязанными к своим базам в гораздо большей степени, чем в парусную эпоху.
В период между наполеоновскими и обеими мировыми войнами порой имели место передвижения флотов через весь мир, как, например, военный поход 2-й русской эскадры из Балтийского моря к Цусиме в 1904–1905 гг. или мирное кругосветное плавание американского линейного флота в 1907–1909 гг., но пополнение запаса топлива при этом было сопряжено с большими усилиями. Примечательно, что в конфликтах, происходивших за эти «спокойные» сто лет, ни одно морское сражение не произошло за пределами прибрежной полосы и окраинных морей. Гегемония Англии зиждилась в такой же мере на ее сильном флоте, как и на базах, которые она своевременно закрепила за собой во всех морях.
Использование жидкого топлива, которое с 1900 г. применялось во все возрастающем масштабе, явилось решающим шагом вперед, ибо его можно было перекачивать из хранилищ или с другого судна. К тому же при переходе на Дизеля потребление топлива значительно сокращалось, а дальность плавания возрастала по сравнению с пароходами. Германский военно-морской флот первым осознал это и уже в 1910 г. заказал дизеля экономического хода для линкоров. До 1914 г. влияние этого еще не ощущалось. Действия немногочисленных германских крейсеров, находившихся за границей, сильно тормозились необходимостью частых и отнимавших много времени бункеровок, и они вскоре были уничтожены противником, располагавшим благословенными базами. Подводные лодки, приводимые в движение дизелями, несмотря на свои малые размеры, явились первыми подлинно океанскими военными кораблями; они могли оставаться в море помногу недель кряду и действовать во всей Северной Атлантике.
Зависимость крупных кораблей от баз в соединении с географическим положением Германии привела к тому, что ход войны на море определялся не столько большими операциями, сколько отдельными боями и появлением новой техники; поэтому поверхностному наблюдателю эта война представлялась бледной и тусклой по сравнению с кампаниями на суше. их резко выраженным характером и обилием контрастов. обусловленным множеством сражений. Это привело к тому, что в различных государствах появились весьма неодинаковые взгляды на ценность морских коммуникаций и орудий войны на море. Наибольший интерес вызывала подводная лодка, как самая большая и почти единственная угроза судоходству морской державы. В первую мировую войну самолет использовался почти исключительно для разведки, а авианосец не был еще испробован на практике. В прибрежной полосе большую роль играла мина, обозначилась ценность малых боевых средств. К радиосвязи прибавились радиопеленг и радиоразведка. Каждое новшество приносило с собой новые проблемы, которые не были полностью разрешены в период между войнами. Они были настолько многочисленны, что оттеснили на задний план осмысление важнейших взаимосвязей.
В Германии политическое руководство рассчитывало с помощью автаркии освободиться от влияния моря, а потому легкомысленно вступило в войну, об опасности которой имело совершенно недостаточное представление. В результате оно очень скоро оказалось вынужденным, в целях обеспечения жизненно важного ввоза руды, предпринять рискованную операцию на море, о которой оно до того вообще не думало. Однако и после этого опыта борьба против опасного морского могущества не стала центром тяжести операций, и ни один из сухопутных походов не был полностью использован для поддержки войны на море. Между тем каждый из них требовал организации охраны все новых морских путей вдоль вновь занятых берегов. Этого удалось добиться в собственной сфере, но лишь посредством применения очень большого числа кораблей охранения (около 3000).
В Средиземном море незнание обстановки обусловило верховенство союзника до тех пор, пока противник не ответил мощными контрударами. Высшее политическое и военное руководство здесь еще более, чем на других закрытых морях, не осознало необходимости установить собственный контроль над морскими коммуникациями и всеми силами атаковать соответствующие коммуникации врага. Военно-морской флот снова и снова оказывал на это, но не смог добиться того, чтобы его точка зрения восторжествовала над континентальными представлениями. В результате он не получил ни потребной ему тактической авиации, ни своевременной поддержки для быстрого строительства подводных лодок. Такая поддержка была оказана только тогда, когда уже нависла угроза поражения; но к этому времени противник в техническом отношении успел обогнать развитие подводного оружия, и два года, которых нельзя уже было вернуть, оказались потерянными для нового строительства.
Италия располагала довольно сильным флотом, перед которым стояли ясные задачи, ибо судьба ее зависела от господства на Средиземном море. Однако это почти не было осознано политическим руководством и лишь в недостаточной мере — военно-морским флотом. Война была начата столь неудачно, что лучшая треть жизненно необходимого транспортного флота не смогла быть использована на Средиземном море. Многочисленные возможности добиться успеха не были использованы, поскольку ночной бой не был достаточно отработан, сильный своей численностью подводный флот имел крупные недостатки и, что важнее всего, — взаимодействие авиации и флота являлось совершенно неудовлетворительным. Кроме того, итальянцы хотели сохранить флот и добились того, что его пришлось сдать противнику.
Исходя из своего старинного морского опыта, Великобритания немедленно сосредоточила свои силы на защите собственного судоходства, поддержке союзника и нападениях на выдвинутые вперед позиции своих противников, используя при этом свое господство на морских путях. Поскольку противолодочная оборона не была должным образом подготовлена, она испытывала некоторое время большие трудности, несмотря на отсутствие единства в лагере своих врагов, и дала частично втянуть себя в поражение союзника. Тем не менее она с предельным упорством защищала свои позиции в Средиземном море, а в дальнейшем справилась и с подводной угрозой. Однако у нее едва ли хватило бы собственных сил для ведения определивших исход войны операций против основной территории противника. Вероятно, не случайно, что Англия потеряла первое место среди морских держав, когда авианосцы заменили линкоры в качестве важнейшего класса кораблей.
Советская Россия рассматривала свой флот как оружие, применяемое в прибрежной полосе, в узком смысле этого понятия. Поэтому он почти не предпринимал настоящих морских операций, зато поддерживал свою армию тактическими десантами, осуществлявшимися в примитивной форме, но нередко с успехом.
Япония, которая в силу своего географического положения целиком зависела от моря, неполностью учла его значение при разработке своей стратегии. Флот искал боя и в недостаточной мере посвятил себя борьбе против вражеского судоходства и защите собственного судоходства. Упорный труд в мирное время поставил его на первое место среди всех флотов как по линии авианосной авиации, так и в области тактики десантов, но, несмотря на блестящие достижения, во время войны ему не удалось удержать за собой это первенство. Политическое и военное руководства хотели слишком многого и недооценивали опасность растянутых морских коммуникаций.
Соединенные Штаты не обладали достаточными традициями ведения больших войн, но их географическое положение уже в мирное время указало им на проблемы больших морских пространств. Удавшееся нападение врага в начале войны послужило для них мощным импульсом. Располагая изобилием технических средств и познаний, они без колебаний принялись за решение новых задач. Привыкшие мыслить по-хозяйски, они создали целесообразную организацию как для непосредственного руководства военными действиями, так и для снабжения и тылового обеспечения. Конечно, не случайно, что именно страна с самой могучей техникой сделала наибольшие успехи в разработке современной тактики ведения боевых действий на море, а также высадки десантов и создала искусство ведения войны в океанах большими флотами.
Соединенные Штаты сразу же начали неограниченную подводную войну, поскольку это соответствовало особенностям данного вида оружия. В целом решение стоявших перед ними задач облегчалось значительным индустриальным перевесом, который позволил им быстро перегнать противника в технике. Особенным преимуществом явился тот факт, что они опередили его в области локации. Следует учитывать, что американские подводные лодки старых типов смогли действовать до конца войны в силу слабости японской обороны, а японские и немецкие лодки не могли ничего сделать уже начиная с 1943 г.
