Как только пришло сообщение о высадке, командование 25-й флотилии приказало поднять в воздух 27 средних бомбардировщиков «Бетти» в сопровождении истребителей «Зеро». «Бетти» были вооружены бомбами вместо более привычных и более эффективных торпед. Немного позднее в тот же день была послана вторая группа, состоящая из 16 пикировщиков «Вэл». Обе группы японских самолетов были перехвачены американскими истребителями с авианосцев «Энтерпрайз», «Саратога» и «Уосп». В это время над кораблями находился воздушный патруль VF-6, состоящий из 4 истребителей Грумман F4F «Уайлдэкт» под командованием лейтенанта Э. О. Ворса. В 14.00, когда радар засек приближающихся японцев, немедленно были подняты еще 6 «Уайлдкэтов», чтобы помочь отразить налет.
Впервые Ворс заметил противника в 14.30 над островом Саво. Он обнаружил 3 «Вэла», приближающиеся с юга, со стороны Гуадалканала, к якорной стоянке транспортов возле Тулаги.
Японские пикировщики, когда они были обнаружены, находились на той же высоте, что и истребители, но было ясно, что вскоре они начнут пикировать на корабли. Времени на какие-либо маневры не оставалось, поэтому VF-6 ринулась прямо на японский строй и открыла огонь по замыкающему японскому бомбардировщику. Это предупредило пилотов пикировщиков, и они бросили свои машины в пике, надеясь стряхнуть «Уайлдкэты» у себя с хвоста, одновременно выходя в атаку на корабли. Обычно во время такой атаки пикировщики выпускали воздушные тормоза, самолет резко сбрасывал скорость, и истребители проскакивали вперед. Ворс приготовился к таким действиям японцев, однако те этого не сделали. Это была роковая ошибка японских пилотов, так как Ворс получил возможность продолжить обстрел «Вэла». Он завершил атаку на высоте 2000 футов, и Ворс видел, как горящий пикировщик рухнул в воду прямо посреди пролива Слот. Однако другие американские истребители оказались не столь удачливы. Когда остальные «Вэлы» бросились в атаку, они потеряли японцев.
Тем временем вторая группа F4F получила по радио сообщение, что атака неизбежна, однако о появлении японцев она узнала, лишь когда было замечено черное облако зенитных разрывов, окружившее головной «Вэл». Лейтенант Дэниэл Раньон логично предположил, что они намерены атаковать транспорты морской пехоты, и повел свои истребители прямо к участку высадки «Красный-1». Он вместе с лейтенантом Паккардом заметил одиночный «Вэл» над мысом Лунга и атаковал его. Несчастный японский пикировщик, за которым погнались сразу 2 истребителя, не имел никаких шансов. Под огнем Паккарда «Вэл» взорвался в воздухе, обломки посыпались в пролив Железное Дно.
Почти сразу эти два «Уайлдкэта» нашли следующую жертву. Ведомый «Вэл», потеряв ориентировку, пошел в одиночку прямо на американские истребители. Попав под сосредоточенный огонь, пикировщик был быстро сбит. После этого Раньон заметил еще 2 пикировщика, которые завершили атаку и сейчас летели низко над водой, направляясь на северо-запад. Раньон сбил один из них, а лейтенанты Марч и Шумейкер атаковали второй и тоже уничтожили его.
Таким образом, первый налет пикирующих бомбардировщиков превратился в побоище. Американские пилоты утверждали, что сбили все «Валы», кроме двух. Единственным успехом японцев стало попадание в эсминец «Магфорд», однако корабль получил лишь небольшие повреждения.
На следующий день бомбардировщики «Бетти» снова были отправлены в атаку, но на сей раз с торпедами. 26 торпедоносцев отважно бросились на малой высоте на американские корабли, стоящие на якорях у побережья. Однако американцы были готовы и сбили 17 японских самолетов. Затем последовал новый налет, в ходе которого были сбиты много «Вэлов». Пилоты двух пикировщиков, тяжело поврежденных зенитками, решили не пытаться вывести машины из пике, а направить их прямо на американские корабли. Один из них получил еще несколько попаданий и взорвался прямо в воздухе, зато второй врезался в транспорт «Джордж Ф. Эллиотт», который загорелся. Транспорт пылал всю ночь, перед тем как затонуть. Это был единственный успех японцев. Однако американское командование совершило грубую ошибку, в тот же день отведя свои авианосцы. В результате морские пехотинцы остались без прикрытия и поддержки с воздуха.
Адмирал Ямамото был возмущен тем, что американцам позволили закрепиться на берегу. Он предупредил адмирала Микаву:
«Положение на Гуадалканале крайне серьезное, более серьезное, чем то, с которым столкнулись наши отцы, когда они должны были захватить Порт-Артур до прибытия Балтийского флота. Если мы немедленно не бросим в бой более 3 дивизий, последствия могут оказаться исключительно тяжелыми».
Он оказался совершенно прав. Однако даже Ямамото не смог предугадать ожесточение, размах и продолжительность борьбы за Соломоновы острова. Точно так же он не предвидел, что эта борьба завершится разгромом японских сил в этом районе. Япония ни в коем случае не могла позволить себе вести войну на истощение, тогда как Америка с ее неисчерпаемыми ресурсами техники, людей и денег — могла. И уж никто не мог предвидеть, что эта борьба приведет к гибели самого Ямамото.
Напрасно погубив практически всю имеющуюся авиацию, японцы были вынуждены подготовить новый план. В августе в Рабаул начали перебрасывать подкрепления, чтобы выбить американцев с Гуадалканала до того, как они окопаются там всерьез. Это была только первая из серии аналогичных попыток. Однако каждый раз японцы обнаруживали, что американцы к этому времени перебросили новые подкрепления и превосходят их по численности. Первое наступление, операцию КА, должны были провести 1500 солдат полковника Итики. Чтобы ослабить американскую оборону, 11-я воздушная флотилия должна была подвергать аэродром Гендерсон непрерывным бомбардировкам. Но вмешалась погода, которая вынудила отменить многие из запланированных налетов. В течение 23 дней удалось провести только 10 бомбардировок. К 7 сентября японцы построили возле Буйна вторую взлетную полосу, одновременно начав строить аэродром в Кахили.
Японцы постоянно наращивали численность авиации в Рабауле: с 153–173 самолетов в июне 1942 года до 600 в ноябре. Большая часть их принадлежала 11-й воздушной флотилии. Армия концентрировала свою авиацию в основном на Новой Гвинее в Веваке, где базировалась 4-я воздушная армия. К ноябрю 1942 года к 24 пикировщикам Аичи D3A-2 «Вэл» 552-го авиакорпуса присоединились 20 новых машин Йокосука D4Y-1C «Джуди» 501-го авиакорпуса. Флот перебрасывал с Трука примерно по 50 самолетов в месяц, что позволяло восполнять потери. Иногда в Рабаул прилетало до 300 самолетов с авианосцев Объединенного флота, чтобы помочь базовой авиации.
Типичным налетом этого периода с использованием пикирующих бомбардировщиков стала операция 1 августа 1943 года, когда начались бои за Нью Джорджию. В результате этих сражений американцы захватили Мунду. 6 быстроходных американских транспортов (переоборудованные эсминцы — APD) и 5 больших пехотно-десантных судов LCI выгружали войска возле острова Баракулу. Их прикрывали 5 эсминцев, в воздухе патрулировали 32 истребителя. Несмотря на это, японским пикировщикам удалось добиться полной внезапности. Когда в 8.30 прозвучал сигнал воздушной тревоги, 6 «Вэлов» уже приближались к эсминцу «Лэнг», тогда как остальные направлялись к флотской радиостанции на острове Бау. Два «Вэла» спикировали на «Лэнг», и один из них сбросил 550-фн бомбу, которая разорвалась в 300 ярдах слева по борту, но не причинила никакого вреда. Бомбы рвались по всему берегу между Лиана и островом Ровиана. Один «Вэл» был сбит и разбился на Нью Джорджии, упав на опушку джунглей. Ответным огнем был подбит один из истребителей прикрытия — F4U «Корсар», который пилотировал лейтенант морской пехоты Страджер. Истребитель разбился, но пилот успел спастись.
Малый радиус действия одномоторных бомбардировщиков, которые имели обе стороны, мешал использовать их во время кампании на Соломоновых островах. Однако это было на руку американцам. Когда шли бои за аэродром Гендерсон, американцы оборонялись, поэтому от их SBD «Доунтлессов» требовалось одно — пережить ночной обстрел с моря и на рассвете быть в готовности к взлету. Они нанесли серьезные потери японской пехоте, пытавшейся штурмовать аэродром, а также конвоям, перебрасывавшим подкрепления на Гуадалканал. Однако японские пикировщики «Вэл» действовали в совсем иных условиях. Чтобы атаковать аэродром, им приходилось совершать вылет на расстояние, превышающее их предельный радиус действия. Поэтому не приходится удивляться, что потери были исключительно высокими. То же самое относилось и к действиям японской авиации, поддерживающей свои войска в Новой Гвинее.
Один из вылетов, который японские пикировщики совершили в сентябре 1942 года, может считаться типичным для иллюстрации проблем, с которыми сталкивались молодые пилоты при попытке добраться до указанных целей. В это время «Вэлы», базирующиеся в Рабауле, часто использовались для ударов по бухте Милн на крайней восточной оконечности Папуа. Японцы пытались вести наступление на Порт-Стэнли с двух направлений — по суше и вдоль берега, поэтому австралийские и японские войска вели ожесточенные бои на тропе Кокода.
