никто не оскорблял, — криво ухмыльнулся уличный бандит. — Неужели ты, божий человек, считаешь свою цепь конкурентом моему револьверу?
— Конечно же, нет… ибо мой цепок гораздо быстрее, — издевательски подмигнул противнику шаман. — Но ведь тебе же, простой человек, сие не ведомо.
— Будто ты у нас не простой? — обиженно поджал губы разговорчивый бандит.
— Поединок покажет, — слегка покачивая цепью наперсного креста, не стал перекладывать оружие в правую руку чародей. — Начинай первым, грешник.
Бандиту надоела пустая похвальба сумасшедшего священника. Хоть и здоров телом русский богатырь, а исход дуэли всегда решает скорость реакции и, конечно же, правильный выбор оружия. Стрелок молниеносно выхватил револьвер из кобуры и попытался направить ствол в грудь самодовольного чужака, но…
Глаз даже не успел заметить, как цепь вылетела из ладони шамана и ударила в руку стрелка. Крест выбил револьвер, а звенья цепи обвились вокруг запястья бандита. Показалось, на руке повис корабельный якорь, неудержимо потянув к камням мостовой. Главарь шайки упал на колени и попытался приподнять скованную руку, но крест оказался, воистину, неподъёмным.
— Слава тебе господи, что явил волю чудную, — нависла тёмная фигура над стоящим на коленях грешником. Он даже не услышал, как подкрался батюшка Алексей.
— Что за дьявольщина! — беспомощно задёргался прикованный к камням главарь шайки.
— Не поминай дьявола в ночи, может и впрямь явиться, — огладив ладонью чёрную бороду, сверкнул белозубой улыбкой инок.
— Да ты уже здесь! — зазвенел цепью узник тёмных сил.
— Прозрел, отрок, на кого зубы скалил? — хохотнул Алексей. — Теперь можно и за грешную душу поторговаться. Товар у тебя не первосортный, так что дорого не продашь.
— Какой уж есть, — уселся на корточки уголовник и зло воззрился снизу вверх на ряженого попа.
— Как тебя хоть звать, благородный идальго? — сложив руки на груди, иронично начал торг Сын Ведьмы.
— Братва кличит Альваресом, — дерзко глянул в глаза русскому демону главарь портовой шайки. — Я в серьёзных кругах личность известная. У кого хочешь в Рио спроси.
— Лучше поведай: кто это поручил убить меня? — пытал дальше шаман.
— Я заказчиков не сдаю, — сжав зубы, заупрямился «правильный пацан».
Лидер местных неформалов нравился Алексею всё больше: мужик умел держать слово, имел своё представление о чести и, явно, не из робкого десятка.
— Мне симпатичен столь щепетильный подход наёмника к контракту. Предлагаю поработать на богоугодное дело, — решил завербовать полезного агента Алексей.
— Богоугодное? — саркастически скривившись, посмотрел на тёмную личность Альварес. — От вас, падре, за милю серой попахивает.
— В белых одеждах мусор не разгребают, — пожал плечами казацкий шаман и продолжил вербовку: — Альварес, будь любезен, проведи экскурсию по городу.
— Вас интересуют католические храмы или бордели Рио–де–Жанейро? — очень сомневался в праведности ряженого падре разбойник.
— Английское посольство, — удивил русский.
Альварес непроизвольно вздрогнул. Очевидно, Алексей угадал с заказчиком покушения.
— А мне с этого, какой навар? — прищурил глаз наглый разбойник.
— Возьму в долю, если крытую пролётку найдёшь и до рассвета успеешь к богатому дому доставить, — продолжал удивлять чужестранец.
— Да ты, падре, не иначе как, собрался устроить дерзкий налёт? — присвистнул Альварес.
— Всего лишь тихую, богоугодную экспроприацию ценностей, для последующего пожертвования обездоленному народу, — скромно сложил пальцы домиком смиренный служитель культа. — Кстати, уважаемый, а вы сами, не желаете ли в казаки записаться?
— Для начала, я погляжу, как русские казаки английское посольство штурмом брать будут?
— За погляд денег не берут, — улыбнулся затейник, но, разведя руками, тут же огорчил: — Однако и плату не дают.
— Даром извозчиком отработаю, — рассмеялся Альварес. — Только вы, падре, сперва расковали бы меня.
— Зови лучше Алексеем, — протянул ладонь казак.
Альварес удивительно легко поднял опутанную цепью руку. Наперсный крест приобрёл естественный вес и не мешал рукопожатию. Но стоило компаньонам соединить ладони, цепочка ожила и, словно шипящая змея, переползла с запястья Альвареса на предплечье шамана.
— Порождение дьявола! — вырвав ладонь из объятий странного падре, вылупил глаза на стальную змеюку разбойник.
— Грешно оскорблять крест животворящий, — спокойно взял извивающуюся цепь шаман и, поцеловав наперсный крест, любовно водрузил на грудь. — Господне войско не из одних только архангелов белокрылых состоит. Покайся, грешник, и ты богу угодным станешь.
— Чуть погодя, падре Алексей, — стряхивая ладонями пыль с коленей, сомневался душегуб. — Давай, поспешим к посольству, а то уж светает.
Альварес оставил побитых дружков отлёживаться у стеночки, повелев потом найти в тёмной подворотне выбитый револьвер. Провёл Алексея к стоянке конных экипажей у портового кабака и арендовал пролётку. Ехать до посольства было недалеко, успели прибыть ещё до рассвета.
— Только учти, падре Алексей, охрана ночует внутри дома, — сидя на козлах пролётки, обернулся к пассажиру Альварес.
Сиденье оказалось пустым, хотя пару секунд назад чужестранец ещё был на месте. Альварес удивился, что пролётка даже не шелохнулась, когда русский её покидал. Бандит поелозил задницей на козлах, рессоры предательски заскрипели.
— Лихой казак, — усмехнулся Альварес и инстинктивно ощупал пустую кобуру на бедре.
Торчать возле посольского дома было опасно, разбойник отъехал чуть дальше и затаился в проулке, поминутно оглядываясь.
Со стороны посольства не доносилось никакого шума. Прошло пять минут.
За это время Сын Ведьмы прокрался во внутренний двор, взлетел на уровень третьего этажа особняка, сдвинул колдовской силой шпингалет оконной рамы и проник в коридор. Бесшумно достиг двери рабочего кабинета, приложил ладонь к английскому замку. Гравитационным воздействием на механизм отомкнул. Зашёл в комнату. Колдовским зрением оценил содержание трёх сейфов и решил брать всё: деньги, драгоценности, секретные бумаги. Кодовые замки препятствием для казацкого шамана не стали. Возникла лишь проблема с тарой для переноски ценностей. Пришлось вернуться в коридор и аккуратно снять с багеты над лестничным окном широкую парчовую занавесь. Алексей сложил награбленное в разложенную на полу ткань и завязал её узлом. Взломщик рассчитывал, что хозяева не сразу заметят факт кражи. Створки оконной рамы и дверь кабинета шаман затворил, предварительно заперев сейфы и испортив их механизмы замков. Пока английский посол сумеет оценить масштаб пропажи, казаки уже уйдут из Рио–де–Жанейро.
— Чего заснул, Альварес, поехали, — неожиданно раздался знакомый голос за спиной извозчика.
На пассажирском месте появился, чудесным образом, казак, а рядом с ним покоился огромный узел с похищенным добром.
— Скоренько вы,
