— Не передумал? — спросила она, когда мрачный юноша зашел в шатер.
— О чем ты? — не понял он. — О троне? Так ты все вроде решила. Сестра…
— Я была на тебя слишком зла, — призналась Настя. — Какая из Лиссы королева! Она еще не наигралась в куклы, и никто не знает, что из нее вырастет, когда наиграется. Я ее люблю, но она еще большая лентяйка, чем ты.
— И что ты собираешься делать? — с прорезавшимся любопытством спросил Недор.
— Пока придется короноваться мне, — сказала девочка. — Не радуйся, это ненадолго. Просто я не все могу делать как принцесса. Наместников уже не назначишь, да и не только их. Брат, прекратил бы ты валять дурака? Мне очень трудно, а ты, вместо того чтобы помогать, ведешь себя как мальчишка! Неужели непонятно, что если семья потеряет власть, нас всех убьют, и начнут с тебя! Не получится пользоваться всеми благами жизни и ничего не делать. Ты уже не мальчишка, и нет отца, за спиной которого можно было спрятаться! Или ты решил прикрываться мной? Так я в любой момент могу уйти, забрав с собой Лиссу или оставив ее у Дахала! Меня может в любой момент забрать Верона, не спрашивая, хочу я уходить или нет! И что ты тогда будешь делать? Тоже бежать под крыло старшей сестры? Не стыдно?
— Что ты от меня хочешь? — побледнев, спросил он.
— Я тебе уже говорила. Учили Джастина, а ты в это время валял дурака. Придется теперь учиться всему, чему учат наследника. И у тебя нет шести лет, поэтому нужно уложиться в полгода. О занятии с телом я тебе тоже говорила. Я на год младше и девочка, но сильнее тебя! И не магией сильнее, а телом. А все потому, что ты ничем не занимался, а я вкалывала. У Дахала младший сын вроде тебя. Посмотрел на мои занятия и посоветовал жить легче! Сказать тебе, что бы с нами было, если бы я так жила? Я бы не доехала до Ларры и не довезла к ней Лиссу, а тебя прибил бы Макум. Что так смотришь, не веришь? Он бы рано или поздно убрал жрецов и короновался. И зачем ты ему тогда нужен?
— Ты не можешь быть сильнее, — не поверил Недор.
— Если хочешь, докажу, — сказала Настя. — Жаль, нет столика: переломить руку было бы проще, но можно и так… Защищайся!
Она подошла к брату и сбила его подсечкой.
— Это не сила, — поднявшись на ноги, возразил он, — это борьба паладинов.
— Сила это не только твои мышцы, — тоже возразила она, — это все, что помогает победить! Нападай!
Он пять раз бросался на сестру, и каждый раз она без труда сбивала его с ног и укладывала носом в застеленный на пол войлок.
— Мышцы у меня тоже крепче, — помогая ему подняться, сказала девочка. — Если захочешь, докажу, когда приедем. Я тебя еще ни в чем не убедила?
— Буду я заниматься, — ответил Недор, стараясь не смотреть на сестру. — И учиться буду. Нужно что‑то еще?
— Пока этого хватит, — сказала она, — потом будешь вместе со мной решать все дела. Книг недостаточно, нужно узнать всех, кто у нас работает, и те дела, которыми они занимаются. Я сама еще многого не знаю, поэтому приходится учиться. Я даже столичное дворянство плохо знаю, не говоря уже о дворянах провинций. Варка Зикарта убили, а другого опытного советчика, которому можно было доверять, как отец доверял графу, пока нет. Хотела этим заняться, но помешал поход.
— Ой, что это? — воскликнул брат, едва не наступив на домового.
— Это наш домовой Марк, — засмеялась Настя. — Старый дворец сгорел, и сейчас нам строят новый, а что за дом без домового?
— А что у тебя за страхолюдный конь? — спросил он. — Почему у него медвежья башка?
— Садись, — показала она ему на подушку. — Ты же совсем ничего не знаешь. Сейчас я тебе расскажу все, что с нами произошло после твоего отъезда…
— Они подъехали к северным воротам! — доложил один из гонцов.
— У вас все готово, Бушар? — спросила Настя своего министра двора шевалье Вардара.
— Все давно готово, ваше величество, — поклонился он королеве. — Не извольте беспокоиться: мы вас не подведем!
— Где принц? — спросила она у капитана гвардейцев.
— Его высочество еще занимается фехтованием, — ответил тот.
— Он сошел с ума? — возмутилась девочка. — Барон, немедленно пошлите к нему кого‑нибудь! Пусть все бросает и приводит себя в порядок. К нему не просто приезжают сестры, но и наследник Сомского королевства!
Прошел месяц с тех пор, как Настя вернулась из похода. Без особых торжеств прошла коронация, после которой много времени ушло на поиск подходящих кандидатов в наместники. Теперь в ее дворце работали три десятка старательных помощников, трудами которых было выполнено множество самых неотложных дел. Жизнь начала налаживаться, и девочка решила, что уже можно вернуть домой младшую сестру. К королю Дахалу был послан гонец, который по возвращении сообщил, что принцесса Лисса будет отправлена в Вардаг с большой охраной. Вместе с ней с дружеским визитом прибудет его наследник с женой. К их приезду долго готовились, и теперь до встречи осталось меньше часа.
— Да успокойся ты, — сказал Насте паладин. — Прекрасно знаешь, что все у тебя готово. Если кто и сорвет церемонию, так это твои сестры, и принц Орт это как‑нибудь переживет.
Вскоре к ней подошел одетый в праздничную одежду брат.
— Вот надо было тебе меня торопить, — тихо, чтобы не расслышали придворные, пробурчал он. — На улицах все жители, поэтому никто по городу гнать не будет. И чего ты волнуешься?
— Я волнуюсь, потому что у нас много врагов, — так же тихо ответила она. — Гостей сопровождают братья ордена, но они не помогут, если выстрелят из арбалета. Не так уж трудно спрятаться на каком‑нибудь чердаке. Я хотела, чтобы въехали тихо, но Орт не согласился.
— Не принято у нас такое, — сказал Недор, — и ты об этом не говори, а то услышат и используют. Кажется, приехали.
У ворот в парк взревели трубы, и послышались приветственные крики.
— Да, нам пора выходить! — сказала Настя. — Возьми меня за руку.
Он взял ее ладонь в свою, слегка сжал и повел к выходу из дворца. Повсюду на их пути стояли празднично наряженные гвардейцы, а на ступеньках лестницы у парадного подъезда был постелен красный ковер. Идея Насти насчет ковровой дорожки провалилась из‑за того, что их здесь не делали, поэтому использовали то, что было.
На идущей через парк дороге показалась первая карета, за ней вторая. За каретами следовали кавалеристы Дахала и те братья ордена, которые встречали гостей у городских ворот. Остальные в шитых золотом парадных мантиях стояли в парке вдоль дороги. Возле дворца выстроился почетный караул гвардейцев, которые, увидев подъезжающие кареты, обнажили мечи. Первая карета остановилась у подъезда, и из нее выпрыгнула Лисса, бросившаяся по ступенькам к Насте. Вслед за ней из кареты показался принц Орт, который помог выйти Ларре. Из второй кареты вышли двое придворных со знакомыми лицами, но Настя на них не смотрела: она обнимала плачущую сестру. Через минуту к одной сестре присоединилась другая.
