Вряд ли отправленные на отдых опытные пилоты были утомлены сильнее, чем их враги. Ведь именно летчики 11-й авиагруппы, те, кому удалось выжить в сражениях минувших недель, превратились в беспощадных убийц в воздушном бою: фактически около 90 процентов всех сбитых вражеских самолетов были уничтожены 10 процентами занятых летчиков. Зеленые пилоты “северных авиагрупп” никогда или почти никогда не стреляли из своих авиационных пушек и пулеметов по настоящему противнику.
Можно понять и Даудинга. Его силы на передовой линии были слишком потрепаны. Одиннадцатая группа могла выпустить в воздух не более двухсот “харрикейнов” и “спитфайров”, в то время как противник использовал формирования, втрое большие.
Несмотря на оптимизм офицеров разведки, пилоты-немцы вовсе не были удовлетворены. Для них было очевидным, что вражеское сопротивление по-прежнему отличается упорством, а для командиров эскадрилий, авиагрупп и воздушных флотов — что удары “Люфтваффе” не достигают действительно важных целей, поражение которых обеспечило бы превосходство в воздухе. Между тем до “Дня Звезды” оставалось всего трое суток, и пока что силы вермахта не могли считаться застрахованными от воздушных атак. Более того, вызывала сомнение возможность эффективно использовать бомбардировочную авиацию для поддержки высаживающихся войск.
В этих условиях Геринг отдал четкий приказ сосредоточить все усилия на аэродромах противника. 11 и 12 июля аэродромы следовало подвергнуть массированному удару, причем летчикам при любых обстоятельствах запрещалось сбрасывать бомбы на второстепенные объекты. В противном случае, не могло быть и речи о поддержке наземных войск в “День Звезды”, 13 июля. < Силуэты самолетов RAF >
На одиннадцатое июля Геринг назначил совещание в штаб-квартире Кессельринга в Брюсселе. Ближе к ночи высшие командиры “Люфтваффе” пришли к выводу, что тактика, которая с успехом была использована в борьбе против Польши, Норвегии, Голландии, Бельгии и Франции, не подходит для борьбы с такой морской державой, как Великобритания. В этот вечер у Геринга появились сомнения в целесообразности продолжения подготовки “Морского льва”, но он предпочел оставить эти умозаключения при себе.
Для британцев 11 июля стало кульминационным днем. Ночью He.111 методично летали над внутренними частями страны, находя цели с помощью “Кникенбейна”, нарушая работу заводов и не давая людям спать. Все цели в Средней Англии были связаны с авиастроением — речь шла о заводах по производству истребителей в Ниффилде и Филтоне.
Англичан обескураживало, что обычные вражеские разведывательные рейды (проходившие рано утром) не сопровождались потерями, а несколько мелких групп Ju.88, летящих на низкой высоте, застали врасплох прибрежные аэродромы.
Мэнстон, Хоукинг, Лимпн, Тангмир, Уормвелл и Эксетер стали объектами налета “гостей” и получили ущерб различной степени тяжести. Рано утром немцы бомбили помещения аэродромных служб и взлетные полосы. Днем эти повреждения помешают взлету истребителей.
Это была, однако, всего лишь увертюра к действительно тяжелым налетам во второй половине дня. Целью опять были аэродромы — сначала прибрежные, а затем и лежащие во внутренних областях страны. Точно зная радиус действия зенитной артиллерии, Ju.87, под прикрытием Bf.109, форсировали Ла-Манш в районе Дувра, пошли в глубь английской территории и атаковали с пикирования Хоукинг и Лимпн, выйдя на них с запада; Bf.110 с бреющего полета обстреляли Мэнстон. К счастью для военно-воздушных сил Великобритании, на аэродроме в Мэнстоне оставалось лишь несколько поврежденных “спитфайров”, а истребители с других аэродромов также были уже подняты в воздух. Но вновь воронки вывели из строя взлетные полосы, вновь немецкие бомбардировщики выполнили свою задачу, почти не пострадав, а истребители, пытающиеся их атаковать, стали добычей “мессершмиттов”. < Силуэты самолетов “Люфтваффе” >
Самым серьезным (и притом нанесенным совершенно случайно) повреждением было разрушение электрического кабеля, питающего радарную станцию в Рае. Станция была обесточена до конца дня, а это означало дополнительное расширение бреши в сети раннего оповещения.
Неожиданно внимание Даудинга было отвлечено к северу. Геринг, ободренный докладами Разведывательного отдела, согласно которым в распоряжении RAF осталось не более трехсот истребителей, причем все они находятся на юге, санкционировал налет на северо-восток Англии: одна группа самолетов состояла из шестидесяти пяти He.111 под прикрытием тридцати пяти Bf.110, а другая — из Ju.88 без истребительного сопровождения. Целями рейда вновь были аэродромы.
Благодаря своевременному радиообнаружению (но без малейшей помощи со стороны “Ультры”), пять эскадрилий истребителей из 13-й авиагруппы с легкостью обнаружили немецкие самолеты. “Хейнкели” были перехвачены еще над морем, истребители сопровождения сбиты, а бомбардировщики отогнаны от сколько-нибудь важных объектов. ВВС Великобритании без труда уничтожили пятнадцать самолетов; не менее удачно для RAF сложилась битва с Ju.88: десять машин из пятнадцати были сбиты. Все же немецким экипажам, которые действовали с умением и отвагой, удалось нанести удар по аэродрому в Дриффилде около Гулля. Там они уничтожили десять бомбардировщиков “Уитли”, разрушили ангары и административные здания.
Тем не менее, акция на севере стала полной победой британцев. Для немецких командиров и экипажей самолетов (которые начинали сомневаться, можно ли сокрушить военно-воздушные силы Великобритании) потери были обескураживающими. Тем не менее, в рамках всей кампании жертвы оказались не напрасными.
Атака со скандинавских аэродромов доказала Даудингу необходимость присутствия крупных сил истребителей в Шотландии. К тому же действия на севере приковывали к себе внимание командования истребительной авиации в течение всего дня, между тем основные события разворачивались на юге. Дополнительной проблемой было недовольство командования бомбардировочной авиации, лишившегося возможности использовать важную полосу в Дриффилде.
Утренние налеты на прибрежные аэродромы состоялись не ранее, чем Ju.88 и бомбардировщики Bf.110 в очередной раз пронеслись над Каналом, чтобы попытаться застать “спитфайры” и “харрикейны” на аэродромах — в момент дозаправки. В Мэнстоне и Лимпне немцам не повезло, зато в Хоукинге и Уормвелле удалось уничтожить шесть истребителей, а также причинить серьезный ущерб аэродромным службам. Постепенно дух наземных команд начал падать; межполетное обслуживание самолетов становилось все хуже, и эффективность боевой работы RAF пошла на спад. Эскадрильи 11-й группы, которые при первых сражениях выпускали в воздух 12 самолетов, теперь с трудом поднимали 10, причем каждая имела в среднем 16 пилотов вместо 19, как прежде. В то же время эскадрильи 12-й авиагруппы оставались по-прежнему свежими и сильными.
