— Кажется, кому-то тяжело, — услышала ласковый и озорной голос за спиной. Оглянувшись, увидела инкуба. А? Чего это он так улыбается? Хотя, Элвин впереди, да и нас разделяют как минимум шестеро старейшин. Набрался смелости? — Хочешь, на руках понесу? Оглянуться не успеешь, как уже на самом верху будем.
— Или внизу, — отмахнулась от него. — Уйди. Элвин, вроде бы, дал тебе понять, что нам следует держаться подальше друг от друга.
— Ох, правда? — задумчиво спросил парень. — Я как-то не заметил. Однако я заметил другое, — усмехнулся. — Ты ведь не можешь к нему долго прикасаться, верно? Он испытывает боль. В тот момент, когда милорд взял тебя за руку… я это понял.
— Чт?.. — ахнула я, не веря в то, что этот демон так просто нас разоблачил.
— И что? Будешь вечно стоять в стороне? Это так жалко, что я едва сдерживаюсь, чтобы не засмеяться в голос, — улыбался инкуб. — Но так и быть, — подмигнул. — Когда станет совсем невыносимо и одиноко, я могу притвориться твоей фантазией и разочек-другой осчастливить тебя. Не за бесплатно, конечно, но своё я и так возьму.
Нет, ну, что с ним не так? Похоже, горбатого только могила исправит. А рогатого и подавно. Даже не хотела отвечать на это. Молча направилась дальше, решив не конфликтовать. Бессмысленно.
— Эй, — позвал меня инкуб, обхватил со спины за плечи и слегка отклонил в свою сторону, а следующие слова были произнесены буквально в ухо. — Просто смирись с тем, что он принадлежит Клернес. Этот не тот мир, к которому ты привыкла, женщина. И тебе здесь не место. Я предлагаю альтернативу и на твоём месте сразу бы ухватился за неё. Лучше хоть что-то, чем вообще ничего. Но Короля Демонов ты не получишь.
— Всё сказал? — прозвучал вопрос. Причём его задала не я. Голос, который доносился откуда-то снизу, принадлежал ребёнку. Опустив взгляд, мы увидели светлую макушку Алана. — А теперь отпустил мою сестру и сделал десять шагов назад.
— Ха? — вырвалось у парня. — Какой милый мальчик. Так защищает свою сестру. Уважаю. Возможно, в будущем мы поладим.
— Не думаю, — холодно произнёс мальчишка, после чего что-то прошептал себе на ладошку, прикоснулся этой ладошкой к кирпичной стенке и отошёл на шаг назад.
Не прошло и десяти секунд, как из стены вырвалась тощая сухая человеческая рука с облезлой плотью и выступающим скелетом. Немного погодя, и всё тело вырвалось на свободу. А за одним мертвецом ещё двое. Вот только один из них прямо под ногами Арманда, а другой — откуда-то из-за его спины.
Инкуб в шоке принялся оглядываться по сторонам, не веря в то, что происходит. Да, в принципе, я также была в шоке. А Алан тем временем аккуратненько взял меня за руку и повёл наверх, приговаривая:
— Сестрёнка, осторожно: здесь высокие ступеньки.
— Угу, — кивнула мальчишке, даже не думая оборачиваться. Слышала только шум боя, который возник между мертвецами и инкубом. Однако привет от братика-некроманта.
* * *
Наконец-то мы добрались до самой вершины. Там, в принципе, кроме алтаря, ничего и не было. Просто огромное пустынное чёрное помещение с высокими проёмами для окон без стёкол, где свищет ужасающий сквозняк, а посредине — некое сооружение, напоминающее колодец. И в этом колодце плескалась чёрная вода. Хотя в темноте любая жидкость казалось бы чёрной.
Элвин не собирался долго ждать и приказал старейшинам приступать. Те принялись монотонно читать мантру, призывая силу тьмы, чтобы показать судьбу Короля Демонов. То, ради чего его призвали в этот мир. То, что он должен сделать ради этого мира. То, что он обязан остановить.
В этом заключается его призвание. В этом и есть весь смысл его существования. Он должен уничтожить то, что способно уничтожить весь мир, а именно Великое Бедствие. Будь то армия монстров, засуха, наводнение, голод или вообще чума, он обязан с этим справиться. Кроме него этого больше никто не может.
— Мой господин… — произнёс один из старейшин, достал обрядный кинжал и протянул его Элвину.
Парень сделал шаг к алтарю, взял кинжал и полоснул лезвием свою ладонь, выпуская пару капель алой крови, которые тут же упали в чёрную воду. Водная гладь зарябила, а после на ней возникли изображения.
— Сейчас начнутся поиски, из-за чего картинка будет сменяться одна за другой. Не обращайте на это внимания. Только последнее изображение станет ответом, — пояснили старейшины.
И, словно по щелчку пальцев, картинка и в самом деле возникла на водной глади. Вначале это был огонь. Пылающий и яркий. Он заставил весь этаж засиять. Я даже подумала, что Элвину придётся сражаться с огненным монстром. Но картинка сменилась. Теперь там была вода. Вернее, дно. Озера? Реки? Не ясно, но это точно какой-то водоём. И большой.
Наводнение? Так уже было с одним из предыдущих Королей Демонов. Тогда он создал высокие дамбы. Но картинка вновь сменилась. Груда камней, очень плотно лежавших друг с другом. И это не то: теперь был виден населённый пункт. Это посёлок монстров? Они будут угрозой?
И снова неверно. Так как посёлок сменился городом. И нет, не средневековым, а… моим родным городом из прошлой жизни, который я сразу же узнала. Там была ночь и десяток многоэтажных высоток освещали улицы. Хоть и темно, но город жил. И ярче всего горело одно здание — мой торговый центр, который я лично взрастила.
Что это? Почему я это вижу? Почему это вообще тут?
— Что это за место? — спросила Клернес.
— Никто не знает, — ответил один из старейшин. — Алтарь слишком сложен даже для нас. Возможно, он ищет и в тех местах, где нам не позволено бывать.
— Хм… — отозвалась девушка, но тут же замолчала, так как город исчез.
Теперь там был не город. Вернее, город, но уже более привычный для этого мира. И все узнали его. Центральная улица, сотня проходящих мимо людей и ничего конкретного. Однако я успела увидеть мою лавку, которая была открыта и в которую радостно спешили люди.
Эта лавка? Неужели её всё же уничтожат? Столько труда и…
Какого?..
Изображение изменилось, но уже в последний раз. И там, на в воде, я увидела… себя. Моё лицо. Словно кто-то окликнул, и вот она я… обернулась через плечо, мило улыбнувшись. Светлые волосы, аметистовые глаза и пухлые щёчки. Это точно я.
— Это же… — начали тараторить старейшины, медленно поворачиваясь в мою сторону. — Великое Бедствие — это… та женщина?
Каждый был в шоке, но теперь смотрели на меня совершенно иначе. Словно я в одну секунду стала воплощением всего мирского зла. Кто-то отшатнулся, кто-то принялся прятать своё лицо, а кто-то был напуган. Но не мной, а тем, что должно было последовать дальше. Элвин только что понял, что уничтожить ему придётся не стихию или монстров, а… меня. Ту, которую он любит.
И уверяю: такой сценарий даже Шекспиру с его «Ромео и Джульеттой» не снился. А если бы и приснился, то уверена: первое что, он сказал бы:
— Вот дерьмо…
Глава 33. Проверка чувств
Вам знакомо состояние, когда кто-то словно ударил чем-то тяжёлым по голове? В ушах звон, перед глазами всё плывёт, а мысли путаются. Знакомо? Вот что-то в этом роде и я испытала. Теперь вот сижу и постигаю «дзен».
Мимо мелькают тени и разноцветные пятна, но я совершенно их не замечаю. Все голоса и дополнительные звуки доносятся словно из-под толстого слоя воды. Да и вообще чувствую себя несколько отстранённо. И странно…
Всё так резко и быстро закрутилось, что даже опомниться толком не успели. Начну с того, что старейшины чуть ли сами себе рога не обломали и хвосты не повыдергивали, когда поняли, что я — то самое Великое Бедствие. Вначале они нормально и слова произнести не могли: хрипели, тряслись, дрожали и указывали на меня пальцами.
