– Разумеется, ваше сиятельство.
Появившееся было у статной красавицы недоумение и даже обида быстро прошли – потому что, хотя она в свое время и была в числе самых успевающих учениц Александровского женского института, некоторые предметы давались ей с большим трудом. Потому что некоторые особенности ее фигуры и совсем не воздушное телосложение отнюдь не способствовали выдающимся успехам в гимнастике – а иногда даже оным откровенно мешали… Вот как прикажете встать на тот же мостик, когда грудь сразу начинает выпирать, самым неприличным образом?!.. Разумеется, она не была совсем уж неуклюжей неумехой, и спокойно выполняла все упражнения институтского гимнастического курса (от матушки ей досталась не только красота, но и неплохая гибкость) – тем не менее, мысль передоверить подобное кому-то еще ей пришлась, что называется, по душе. Тем более, даже на беглый взгляд было видно, что новая… Гхм, гувернантка? Так вот – было видно, что эта Данилина обладает идеальной фигурой для разного рода активных игр и упражнений. Стройная (но совсем не тощая), с почти незаметной грудью, и сквозящей буквально в каждом движении уверенностью в своих силах.
– Тогда не буду стеснять вас своим присутствием.
Увы, но толком познакомиться со своей помощницей-ученицей и наладить учебный процесс у Гликерии не получилось – потому что ровно через пять дней князь Агренев решил навестить родителей своей воспитанницы. Честно говоря, до этого гувернантка думала что Ульяна, некоторым образом, полная сирота, но ее подопечная с вполне понятным возмущением опровергла эти домыслы – с жаром рассказав, какая у нее красивая и добрая мама, и какой хороший отчим.
– У меня еще и брат есть!
Само путешествие вышло относительно недолгим, и честно говоря, она откровенно наслаждалась каждым часом, проведенным в пути. Купе в вагонах первого класса были наполнены удивительным комфортом, еда и напитки выше всяческих похвал, кондуктора и вокзальная прислуга очень предупредительны… Еще она с удивлением поняла, что ее почти перестали задевать сальные мужские взгляды. Нет, сами-то взгляды никуда не исчезли, просто в них добавилось непонятное ей сожаление и какая-то опаска. Наверное, сказывалось то, что семнадцатилетняя гувернантка теперь почти всегда была в компании молчаливых, и очень серьезных мужчин – чьи внимательные взгляды лучше всяких слов отпугивали любителей уличных знакомств и двусмысленных шуток. Или то обстоятельство, что она в своем новом платье более всего походила на благовоспитанную и весьма обеспеченную девицу дворянского сословия? А у таких (тем более столь привлекательных) всегда и везде находились защитники. Попробуешь чего предложить, так ведь и перчатками по щекам не постесняются отхлестать, или тростью приложиться! А то и офицерским сапогом по филейной части!..
– Куда прикажете, вашсиятство?
Вокзал славного города Вологды своими размерами или красотою строения отнюдь не поражал, поэтому пассажиры желтого вагона чуть ли не прямо с дощатого перрона пересели в лихо подкатившие экипажи.
– На Кирилловскую улицу, особняк купца Вожина.
Окинув путешественников каким-то непонятным взглядом, водитель саврасого мерина кивнул:
– Доставим в лучшем виде, вашсиятство.
Надо сказать, что возвращение юной Вожиной в отчий дом должно было стать небольшим сюрпризом – двенадцатилетняя непоседа долго уговаривала своего попечителя не извещать родителей о скором приезде. Загодя озаботилась подарками, смастерив довольно милые открытки и самостоятельно (ну, почти) сшив для маленького братика весьма красивые ползунки и шапочку, а так же везла с собой небольшой фотоаппарат с целой дюжиной фотопленок, намереваясь поразить родителей своим мастерством в обращении с «Зенитом». В общем, Ульяна была преисполнена самых светлых ожиданий и едва не ерзала от нетерпения…
– Прибыли, вашсиятство!
Не торопясь покидать экипаж, титулованный аристократ осмотрелся по сторонам – и почти сразу же едва заметно нахмурился. Да и самой Гликерии на какое-то мгновение вдруг показалось, что новехонькое трехэтажное строение выглядит как-то блекло – так, словно бы в его стенах приключилось что-то нехорошее. Все окна занавешены темными шторами, у входа стоят несколько женщин в откровенно траурных одеждах… Пока они выгружались, один из охранников подошел к насторожившимся женщинам и коротко переговорил – почти сразу заторопившись назад, причем с весьма нехорошим выражением на лице. Что именно он шепнул аристократу, гувернантка не расслышала, но после этого все они немедленно остановились.
– Когда?
– Сегодняшней ночью.
Абсолютно не понимающая причины задержки Ульяна шагнула было вперед – и тут же была остановлена рукой князя. Поглядев на замерших в любопытном ожидании женщин у входа, Александр Яковлевич как-то непонятно замялся, явно подбирая слова. Присел, упираясь коленом прямо в уличную пыль – так, чтобы их глаза были на одном уровне. Вздохнул, собираясь сказать явно что-то неприятное…
– Ваше сиятельство!
Выскочивший непонятно откуда мужчина попытался было приблизиться к оружейному магнату, но был моментально остановлен его охраной. Невнятно чертыхнулся, доставая из кармана удостоверение, сунул его в руки живого препятствия – которое уже отошло в сторону, услышав короткое:
– Пропустить.
Встав на ноги и на секунду прижав к себе девочку, уже начинающую подозревать что-то нехорошее, князь тихонечко попросил:
– Подождешь меня в гостинице?
– Дядя Саша… Что-то с мамой, да? Или с братиком?
Попытавшись хоть немного отстраниться и потерпев в этом полную неудачу (слишком уж сильно вцепились в него девичьи пальчики), работодатель Гликерии тяжело вздохнул и положил обе руки на тонкие плечики Ульяны, вновь прижимая ее к себе.
– Случилось, Уля.
После чего перевел взгляд на так торопившегося к нему мужчину и неохотно распорядился:
– Подробности!
– Марыся Адамовна нищим да разным голодающим попечительствовала – с год уже кормила-поила их, и… Привечала всяко, одним словом. От кого-то из этой братии холерой и заразилась.
Двенадцатилетняя девочка замерла, оцепенев.
– В общем… Два дня тому она заболела, а вчерашним полднем и на младенчика перекинулось. Врачи помочь не смогли.
Поглядев на мертвенно бледную Ульяну, мужчина явно проглотил несколько фраз с излишними подробностями – она же, тоненько вскрикнув, отчаянно рванулась к дому, еще раз, еще – и обмякла, потеряв сознание. Князь, который эту потерю и обеспечил, отнял пальцы от сонной артерии и подхватил девочку на руки. Передал свой груз подскочившему телохранителю и жестом приказал продолжать печальный рассказ:
