Двое мужчин побледнели, когда открыли кокон с искалеченным наемником. Могучая грудь Сорма еле заметно подрагивала. Индикатор медицинского модуля утверждал, что верзила пребывает в глубокой отключке.
— Нужен комплекс интенсивной терапии, — покачав головой, вынес вердикт молодой специалист.
— В чем проблема? — раздраженно сказал я.
— Но он сейчас занят… — промямлил медик.
— Никаких «занят», — жестко сказал я, поворачиваясь к ученому, — тащите сюда этот свой комплекс!
— Следует дождаться, когда советник закончит слияние, — пояснил ученый, заметив мое нетерпение.
Один из техников провел рукой по консоли, включив подсветку бассейна. На пандусе скрючилось нечто вроде металлической гусеницы на шести лапах — в таких скафах водоплавающие могли выбираться на сушу. А рядом — два больших робота, напоминающих насекомых длинными суставчатыми лапами.
Только сейчас я увидел черную тушу лиири среди водорослей и тускло светящихся кораллов, а рядом — массивный саркофаг. Узнал слегка устаревшую модель операционного комплекса «Зайд-3М». В системе Нум-Рияд такой продавался за сто восемьдесят тысяч кредитов. Этот экземпляр немного отличался от других, главным образом — навороченной консолью. Оно и понятно — местные не использовали нейросетей. Подумал, что этот медицинский агрегат следует забрать — вполне вероятно, что я смогу разобраться с управлением. Во всяком случае, он не будет требовать специализированную нейросеть, кучу баз и сертификаты.
— Кто там?
— Женщина. Холла Тез… Восстановление закончено, но…
— Вытаскивайте! — скомандовал я.
— Слияние нельзя прерывать. Это может убить их! — повторил Шем Лиар. — Советник дал однозначные указания. Отдать команду дроидам может только он…
— Что за слияние? — спросил я.
— Если свести все к привычным формулировкам… кхе… это нечто вроде объединения разумов, — присоединился к ученому пожилой мужчина с сединой в волосах — его рябое лицо выражало вселенскую скорбь и жалость к тем, кто прибегает к насилию. — Реликт Создателей… кхе… лиири способны передавать свои воспоминания, опыт… так советник знает все, что знали несколько поколений его предков…
Я в это время пытался прощупать этих разумных. Аура советника едва светилась, а энергетическая оболочка женщины практически сливалась с фоном от слабенького реактора саркофага. Артефакта я вообще не чувствовал. Сделал вывод, что слияние пошло совсем не так, как планировалось. Все-таки эксперименты с наследием Древних — опасное дело.
— Понял, — кивнул я. — Наверное, ценная вещь. Советнику больше не понадобится! Похоже, он того… склеил ласты! Самое время прервать это слияние!
Я шагнул к краю бассейна. Прежде чем ученые открыли рты для возражений, загерметизировал скаф и спрыгнул в воду. Несколько секунд я наблюдал за удивленными физиономиями местных, после чего перевернулся и, сделав несколько энергичных гребков, скорректировал погружение. Перед моим лицом пронеслись стайки каких-то мелких рыбок, а я коснулся покатого бока советника и подергал безвольно обвисший плавник. Водоплавающий даже не пошевелился, зато я увидел артефакт — среди колышущихся темных стеблей лежала невзрачная тарелочка с несколькими бугорками.
В каталоге она называлась Норпель и оценивалась примерно в триста тысяч кредитов. Используется в комбинациях артефактов, сама по себе ценности не представляет — больше никакой информации. Овальной формы предмет мог менять цвет — сейчас он был угольно-черным, прямо как морщинистая шкура советника.
Я протянул руку и схватил артефакт — показалось, что пальцы прилипли к поверхности «тарелочки». В следующее мгновение в мое сознание хлынул поток образов.
Я парю над белоснежным облачным океаном, широко раскинув руки, — неподалеку наслаждаются полетом крыланы. Но сейчас эти создания совсем не похожи на неуклюжих пингвинов — раскинув кожистые перепонки, они ловят восходящие потоки, чтобы потом, сложив лапы, нырнуть куда-то вниз с пронзительным клекотом. Я закладываю широкие спирали, опускаясь вместе с ними, — вдалеке вижу какие-то летающие аппараты.
Меня наполняет восторг, но вместе с тем я чувствую чье-то чужое присутствие — он, как и я, просто зритель. Чувствую тревогу — кто-то пытается достучаться до моего сознания — цвета смазываются, и я понимаю — это воспоминания.
Картинка меняется: я нахожусь в кабине какого-то аппарата, вокруг торчат цветные рукоятки механизмов, вентилей; вижу улыбающиеся лица двух мужчин. Место пилота занимает крылан — он возбужденно попискивает, глядя на приближающееся зеркало портала.
— Нет! — Меня охватывает страх, перерастающий в панику.
Меня снова выбрасывает куда-то, теперь вокруг хорошо знакомые мне линии и мерцающие вуали силовых полей. Ощущаю легкость — меня несет мелодия звезд, а я лишь пытаюсь удержаться в мощном потоке.
«Помоги, — слышу чужую мысль. — Слияние. Разорви связь!»
Теперь я знаю, что это только воображение. Пытаюсь разобраться в невнятных образах — кто-то сильно не хочет возвращаться, оттягивая момент пробуждения. Понимаю, что заперт в чужих воспоминаниях. Чувствую ярость — у меня множество дел в реальном мире. Усилием воли рву навязанную иллюзию — краски тускнеют, а я снова наблюдаю кабину аппарата и приближающееся зеркало.
— Это важно, — слышу одобрительный шепот, а это значит — я на правильном пути. Внезапно понимаю — сейчас я переживаю чужие воспоминания, а кто-то в это время смотрит мои. Но это не имеет значения — следует как можно быстрее вырваться из плена чужой памяти.
В момент перехода сознание рвется на миллионы осколков, я чувствую невероятную боль от распадающихся нейронов. Проходят мгновения, кажущиеся мне вечностью.
С трудом открываю глаза и кручу головой — через прозрачный пузырь кабины вижу медленно удаляющееся зеркало портала и какие-то колоссальные конструкции вокруг. Они просто чудовищны — переплетения ворсистых труб простираются во всех направлениях. Красноватый свет снаружи режет глаза, но я вижу застывшие лица моих спутников и скорчившегося в своем гнезде пилота. Протягиваю руку — пульса нет, люди мертвы, причем давно.
Где это? Что это? Кто все это создал? Зачем? Приходит понимание — время здесь течет по-другому. Аппарат мягко покачивает, но здесь нет ни волн, ни течений. Его медленно несет к ближайшей колонне — теперь я понимаю, что образования на ее поверхности — это корабли. Множество кораблей разных типов — блестящие иглы, металлические коробки, сверкающие шары… некоторые частично ушли в бугристую оболочку, от других остались лишь остовы, а остальные просто прилипли и ждут своего часа, чтобы стать строительным материалом для этой уходящей вдаль колоссальной конструкции.
