Ездить на лошади со связанными руками - вредно для здоровья… Когда меня стащили с седла и поставили на землю, я ощутил острый приступ морской болезни. А справившись с этим ощущением, я понял, что блокировка моей Силы бесследно не прошла: вся Сила, конечно, при мне осталась, но концентрация ее тут же оборачивалась стойкой тошнотой и головной болью.
Долго прислушиваться к своим ощущениям мне не дали - подхватили под белы рученьки и куда-то поволокли. Чисто инстинктивно я все же продолжал "принюхиваться". Сил тут, конечно, дикая мешанина, но что-то знакомое тут чувствуется… Или блазнит меня после тряски по солнышку?
А потом, судя по тому, что я оказался в довольно стойкой тени, меня завели в палатку, ощущение знакомой Силы стало еще отчетливей, но узнать ее до конца все равно не получалось. Только еще одной нечаянной встречи для полного счастья не хватало! С головы сдернули мешок, я заморгал, привыкая к свету…
- Ба! Вот так сюрприз! Я думал, тебя и в живых-то нет!
Вот уж действительно, сюрприз! Невысокий типчик, светловолосый, херувимская рожица героя-любовника… Для начала, помнится, мы этого типа отражали с Германом и Ардахом, потом - Торианский тракт, после моей драки с железным ящером, "русскому человеку честь - одно только лишнее бремя"… А еще - в Столице у нас вышла неплохая стычка… Мать его за ногу! Я ж собственными глазами видел, как лезвие меча Старого вышло у него из спины пальца на четыре, а если я в чем-то понимаю, то это означает пропуск на тот свет…
Я все же нашел в себе силы проворчать:
- Вот совпадение! Я о тебе то же думал.
- Ну, тут вы с приятелями маху дали… Меня так просто не убьешь. Вот если б вы додумались голову мне оттяпать…
- Извини, времени не было.
- Да ладно, чего уж там…- махнул он рукой.- Какие мелочи при встрече старых друзей! Кстати, этот фехтовальщик с тобой пришел?
- Он погиб. Недели три назад.
- Вот как… Жаль. Нет, действительно. Я бы не прочь свои силы еще разок проверить.
Вот уж действительно, что может быть лучше встречи старых друзей… Хотя Херувимчику торопиться особенно некуда, времени у него навалом, и уж раз ему в руки попалась крупная дичь, вроде меня, то он из этого постарается выжать все возможное. Если вокруг меня такой шухер поднимают, значит, я чего-то да стою, верно? Хотя в данных обстоятельствах это во мне как-о особой гордости не пробуждает.
Только тут я обратил внимание, что Херувимчик здесь не один - за столом сидит еще какой-то тип, вида явно офицерского, еще кто-то шарится за занавеской, перегораживающей палатку пополам. Херувимчик продолжил:
- Мне тут говорили, что ты в ущелье Морока гулял?
- Допустим, говорили правду.
Он сморщился, как от кислятины:
- Знаешь, на допущениях мы далеко не уедем, Меченосец.
- Ничем помочь не могу,- тут бы полагалось руками развести, но как это сделаешь, когда руки связаны?.. А ведь он, пес, меня боится, даже сейчас! Интересно только, почему?
- Ладно,- он снова махнул рукой.- Об этом поговорим позже. А пока, если не возражаешь, формальности.
- А мои возражения разве что-то меняют?
- Вряд ли, вряд ли… Может, присядешь?- он бы еще прибавил:"вот как раз свободный стул"… Тоже мне, пан спортсмен! Тварюга, выродок шакалий, а туда же… Но я пока подожду на рожон лезть. Судя по всему, их интересует именно Ущелье. А так же Мик Меченосец как носитель уникальной о нем информации. Но у Херувимчика, чтоб меня Силовыми методами распатронить, кишка тонка, невооруженным глазом видно.
- Ничего, я постою. Раз уж ты в любезного хозяина играешь, может, скажешь, чтоб меня развязали?
Он на какое-то время задумался, потом сообщил:
- Я, знаешь, перестраховщик. А ты - человек горячий, чуть что - и в драку… А потом, как-то по молодости я в таких же обстоятельствах одного Чародея упустил. Ахнуть не успел, а он уж холодный. А мне тебя приятнее живым видеть.
Надо ж, какая забота о моей драгоценной шкуре… И объяснять, что подобные вещи в мои планы никак не входят - дело дохлое.
Я все же ворчливо уведомил:
- Для того, чтоб сердечко остановить или небольшой беспредел учинить, мне даже руки не нужны… Но мне это невыгодно.
- Возможно, возможно… Так на чем мы остановились? Ах, да. Кое-какие исходные сведения у меня есть. Во всяком случаем, к нам тебя послали с заданием, уж это я знаю точно.
- Откуда?
- Да так… Одна птичка напела. Маленькая такая, симпатичная птичка.
Так… А вот это уже хуже. Неужто они Гельду заполучили?.. У меня даже внутренности противно похолодели. Главное, что на роже не отразилось… Хотя Херувимчик тоже кое на что годится, и уж страх-то мой он почуял.
Тем не менее я изобразил удивление:
- Ты так говоришь, будто я эту птичку знаю.
Он пожал плечами, тараща на меня невинные голубые глаза:
- Возможно, все возможно…
Вот такого оборота я уж никак не предполагал! Если Гельда действительно у них в лапах, они мной смогут вертеть, как только захотят…
Я осторожно осведомился:
- А если конкретней - что именно вам напела эта птичка? Ты что - думаешь, я тебе собираюсь сразу всю правду выложить?
- Да уж, что так, то так… Ладно, чтоб нам с тобой было, от чего плясать: маленькая птичка с пестрым оперением напела нам, что ты послан на запад некой могучей чародейской организацией, которая действует рука об руку с Орденом, что вы с орденцами повстречались на тракте у межевого камня, и что при тебе должен быть известный меч по имени Хельмберт.
Ф-фу… Я еле сдержал усмешку. Вот оно, стремление осведомленностью щегольнуть! Решил показать, что я под контролем - и вместо этого раскрылся. Гельда почти ничего и не знала о том, где мы с Диксом и Форгетом встретиться должны, а уж имя меча… Чародей, разбрасывающийся направо и налево именами Силовых артефактов, обычно долго не живет - уж что-что, а это я досконально усвоил. Ну что ж, на всякий блеф имеется контрблеф…
Я подобрался и негромко спросил:
- Раз уж мне от тебя не вырваться, могу я птичку увидеть? Хотелось бы знать, что у нее крылышки целы.
- За кого ты нас принимаешь? Ни перышка не пропало. Но всему свое время, сначала займемся делом - а потом уж чирикайте в свое удовольствие.
И ведь уверенно так блефует… Ох, заигрался ты, парниша, как бы тебе не доиграться до чего-нибудь… Я на пушку плохо берусь. И какие-то актерские способности у меня тоже есть.
- Ну ладно,- буркнул я, словно сдаваясь.- Что ты хочешь узнать?
- Всего ничего: характер задания. И почему ты на это согласился. Ты же знал, что мы за тобой можем проследить?
- Догадывался. Кстати, ты не Пришлый случайно? Уж больно мне наша встреча на Торианском тракте запомнилась…
