Светловолосый принц, медленно встав с кушетки, протянул Свон носовой платок. Та посмотрела на него с благодарностью и вытерла слезы. Платок тут же окрасился в бурый цвет. Это что же сейчас происходит с ее лицом?
– Н-да, – сказала королева, – вижу. Как-то она не удалась. Можешь идти, дорогая! Так на чем мы остановились? Это будет бал или маскарад?
Королева уже забыла о замарашке, и Свон повернулась к двери, которую видела смутно. Вдруг светловолосый принц произнес, достаточно громко, чтобы все услышали:
– Я хочу, чтобы Свон пришла на бал.
И уже обращаясь к ней, – Дорогая Свон, я зайду за вами в шесть часов.
После этих слов наклонился и поцеловал ее грязную руку.
Все опять замолчали. Свон, оглушенная зловещей тишиной, быстро покинула залу. За дверью стоял лакей. Увидев, в каком состоянии находится девица, подал руку и довел ее до комнаты.
Упав на постель, Свон расплакалась.
– За что они так?
– Что случилось, деточка! – подошла к ней Берта. – Откуда эта грязь? Ты упала?
– Нет, кто-то высыпал ее на меня и втолкнул в комнату, где все сидели! Они смеялись! А потом светловолосый принц пригласил на бал! Он тоже решил посмеяться надо мной, да, матушка?
– Пойдем, родная, умоемся. И ты нам с Амали все подробно расскажешь.
После того, как Свон искупали в прачечной (только там и на кухне сейчас можно было найти горячую воду), женщины решили провести совет. Как дальше быть?
– Я не могу идти на бал. Во-первых, нет никакого подходящего платья, а во-вторых, не думаю, что принц пригласил серьезно. Может это опять какой-нибудь злобный план? Тем более, я ушла и не услышала, что на его поступок ответили королева и темноволосый принц. Он ведь наследник? Я правильно поняла?
– Ты права, темноволосый – старший сын. Но давай уже называть их по именам. Наследника зовут Эдуард, а светловолосого Уильям. Если он пригласил, то идти следует. Но вот проблема – в чем? Я спросила наших прачек, есть пара платьев, из которых можно быстро сшить одно. Магда взялась за дело. Тебя все любят и хотят помочь. Только, боюсь, до шести швея не успеет. Ее все время дергают гости. У всех какие-то нелады с одеждой. То кружево отпоролось, то крючок оторвался. Наши девушки утюжат, наверное, сотый наряд. Но для тебя, родная, мы найдем время, не переживай!
В дверь постучали, и Свон торопливо завернулась в простыню. Амали набросила на не еще и одеяло. Открыв дверь, кухарка повисла на шее у любимого. Это пришел Алекс.
– Ну, что тут у вас происходит? – мужчина сел на подставленный Амали стул, – Что за паника?
– Все плохо, – понуро сказала Свон, – Я обязательно попаду в неприятности на ровном месте.
И она подробно рассказала о вчерашнем приключении с Даком, но утаила, что нашла записку с единственным словом. Это не от недоверия к Алексу. Она боялась втянуть своих матушек в опасное дело. И еще. Она не поняла, о каком таинственном сыне идет речь? Неужели у королевы есть третий сын? Его прячут? Знание того, что у королевы и графа есть общий сын, да еще и могущественный, заставляло Свон трястись от страха. Можно лишиться головы, если догадаются, что в эту тайну посвящен еще кто-то.
– Это все, что ты хочешь рассказать? – строго спросил Алекс, сведя брови к переносице.
Женщины замерли. Они впервые видели его таким серьезным. Веселый, легкий в общении, рассказывающий бесконечные истории о столичной жизни, страстно влюбленный в Амали, хотя она гораздо старше его, учитель и друг для Свон – таким они его знали доселе.
– Еще меня пригласил на бал принц, – дополнила Свон. Но Алекс от этого отмахнулся, как от несущественного.
– Когда уехал Дак? Сразу после скандала? – уточнил он еще раз.
– Да, я заходила в его комнату, постель даже не расправляли.
– Ты была в его комнате? – застонал Алекс. – Зачем? Тебя кто-нибудь видел?
Пришлось Свон рассказать о худощавом мужчине, следовавшем за ней до прачки.
– Да-а-а, – протянул Алекс, – столько ошибок, которые могут стоить жизни. Не следовало возвращаться за чепцом, приходить в комнату Дака и интересоваться у конюха об его отъезде в Дохо.
– Что же теперь делать? – растревожилась Берта.
– Вам ничего. Вести себя, как прежде. А вот Свон нужно уехать. Под любым предлогом.
– Уехать? – в один голос произнесли матушки. – Куда? На сколько? Свон некуда ехать, она сирота. Кроме нас у нее никого нет!
– Есть я. Поедет ко мне. Нужно будет пересидеть, пока гости не разъедутся. Предлог? Что-нибудь придумаем. Вот, например, она же моя ученица? В имении есть большая библиотека, поможет разобрать книги.
– В дом к холостому мужчине? – замялась Амали.
– Лучше на кладбище?
– Ой, нет, пусть будет твой дом.
В этот момент опять постучали. Все трое замерли в ожидании, пока Алекс открывал дверь.
– Для госпожи Свон, – произнес незнакомый мужской голос, и спустя мгновение, в комнату вернулся Алекс с большой коробкой, обтянутой розовым шелком.
Положив посылку на стол, он оглянулся на Свон, но увидел, что все три женщины тянут шею. Им было любопытно, что же в этой коробке лежит?
Алекс обреченно вздохнул.
– Я выйду, мне нужно кое с кем встретиться. Меня не будет пару часов. А вы пока собирайте вещи Свон.
Как только за мужчиной захлопнулась дверь, все три дамы подскочили к коробке и, развязав бант, подняли крышку. Послышался восторженный тройной визг.
– Женщины, – сказал задержавшийся за дверью Алекс. Качая головой, он пошел в западное крыло замка.
В коробке лежало бальное платье и туфельки. Все нежно-голубого цвета. В углу нашли маленькую шкатулку с жемчужным набором из сережек и изящного колье. Рядом лежала карточка, где четким почерком было написано: «Ровно в шесть. У.».
Матушки, увидев такую красоту, сразу же забыли, что нужно собирать вещи Свон. Выпутав ее из простыни, они надели на воспитанницу платье.
– Красавица! Ты просто красавица! – ахнула Амали. – Посмотри, оно тебе впору! А туфли? Туфли не жмут? Ну-ка, топни ножкой!
Свон не могла поверить, что на ней такое красивое платье. Топнула ножкой, а потом покружилась, и юбка легко поднялась вверх, красиво струясь волнами. У платья оказался простой крой, но он выгодно подчеркивал ее стройную фигуру.
– Я сбегаю к Магде, скажу, чтобы не беспокоилась, наряд у тебя есть. И приведу городскую горничную, она умеет красиво укладывать волосы.
Амали поспешила выйти. В замке сейчас находилось много женщин, кто нуждался в умелой горничной, но для Свон она найдет время и дочка станет самой красивой. Пусть у девочки будет праздник, она заслужила.
Когда Алекс вернулся, в комнате никого не оказалось. На столе лежала пустая коробка. Закрыв дверь изнутри на щеколду, Алекс начал методично осматривать помещение. Когда он нащупал в кармане серого фартука записку от Дака и прочел ее, тихо выругался.
