– А вот здесь нам как раз и может пригодиться та самая "ничтожная" капля эльфийской крови, – возразила Альвана. – То, что уже произошло однажды, с большой долей вероятности может повториться. Я даже вижу в этом некое предзнаменование!
– Хорошо, допустим, что ты права. Но дети у эльфов рождаются тоже крайне редко. Хватит ли продолжительности жизни наследника Авеля для того, чтобы дождаться появления на свет потомка? Да и вообще, согласится ли он сам на брак с эльфийкой? Или вот другой вопрос, уже поднимавшийся на Совете Филином: а где гарантия того, что этот юноша, подобно своему папаше, не начнет гулять на стороне и плодить направо и налево наследников людской крови?
– Все остальные для нас будут абсолютно не важны, – отрезала принцесса. – Нас интересует только полуэльф!
– Пусть так, хотя престол под ним всегда будет очень шатким. А как мы сможем утаить свои действия от всех остальных членов Пира Народов, и особенно от Варрависа? Кто другой, а уж он-то не успокоится до тех пор, пока не уничтожит этого юношу.
– Не знаю, Лоэнгрем, – со вздохом ответила принцесса. – Пока не знаю. Нам необходимо детально обдумать наши действия, но времени на это почти нет. Однако если мы не начнем действовать прямо сейчас, то потом может оказаться уже поздно. Детали действия можно уточнить в процессе поисков. Какими бы они ни были, но если Кастига первым доберется до наследника, то мы безусловно проиграем. Проиграем в любом случае: решит ли Филин выполнить пожелание Варрависа и убьёт юношу, или если он захочет сохранить этот лакомый кусок для своего народа. Такой вариант ведь тоже не исключён? Как тебе кажется?
– Ты гораздо лучше знакома с Ларсом, чем я, – уклончиво ответил Лоэнгрем.
– Как говорят сами же люди, чужая душа – потёмки. Нельзя сбрасывать со счетов ни одной, пусть даже самой маловероятной возможности. Спору нет, Филин беспредельно предан Пиру Народов и уже не раз делом доказывал это. Но в данном случае у него могут возникнуть собственные интересы, которые пойдут вразрез с нашими. Пойми, брат, только тот, у кого в руках окажется наследник Авеля, будет диктовать свои условия. Он не просто разменная карта – он козырной туз в сегодняшней игре.
– Но в этой игре есть сторона, безусловно заинтересованная в его смерти, – сдержанно возразил Лоэнгрем. – Сможем ли мы противостоять самому Варравису? Драконы уже давно не прибегали к насильственным методам решения проблем, но здесь, как я понимаю, случай возник особый. Сможем ли мы устоять, если он обрушит на нас всю силу своего гнева и ярости? Не получится ли так, что вместо славы и величия мы принесем нашему народу безвременную гибель?
– Мне кажется, что мы до сих пор живем прошлыми страхами, – ответила ему Альвана. – Драконы не рвутся в бой вовсе не потому, что склонились к миру, а по причине своей собственной дряхлости. Тот же самый Варравис говорил нам, что их время подходит к концу, а такое откровенное признание уже само по себе говорит о слабости. Или возьми, к примеру, случай с Авелем! Дракон предпочел действовать через наёмных убийц, а ведь мог попросту спалить весь Эрегон дотла и тем самым решить проблему талисмана раз и навсегда. Нет, брат мой, Варравис не полезет в драку! Он сам напуган до смерти, и это было видно сегодня на совете.
– Может оно и так, но загнанный в угол зверь наиболее опасен. Не нам ли, лесным жителям, не знать об этом.
– Варравис не зверь. Он существо мыслящее, умеющее чётко взвешивать свои собственные шансы на успех.
– Хорошо, ну а каковы они у нас? Допустим, Варравис не станет прибегать к силе, но у него же есть и другие возможности добиться своего. Ты ведь слышала, как Голос Дракона предлагал сегодня любые деньги за голову последнего из Дунгаров. Наш народ, конечно, не до такой степени меркантилен, как те же гномы, например, но огромная сумма может вскружить голову любому. Весь вопрос заключается только в цене. Мы не сможем обеспечить безопасность сыну Авеля на сколько-нибудь длительный срок, и это, увы, жестокая реальность.
– Ну а что ты предлагаешь? – сердито сверкнув глазами, воскликнула Альвана. – Заранее сложить оружие и сдаться на милость победителя?! Потому мы и вынуждены были склонить головы перед людьми, что никогда не шли на риск! А удача сопутствует только тем, кто достоин её, тем, кто борется и в этой борьбе обретает победу! Можно сколько угодно рассуждать на тему того, что все наши попытки спасти наследника Авеля будут обречены на провал, но если мы палец о палец не ударим для того, чтобы попытаться хоть как-то изменить сложившуюся ситуацию, то проиграем, ещё не начав игры. Посмотри на людей, брат! Нам есть чему поучиться у них! Они действуют, а потому и властвуют над остальными. Тот же самый Авель рискнул всем и победил.
– Ты называешь это победой? – изумился Лоэнгрем. – Он же обрек себя и весь свой род на гибель!
– Да, он победил! – горячо продолжила принцесса. – Победил хотя бы потому, что изменил расстановку сил. Теперь не мы, а его наследник находится в выигрышном положении, и все мы должны ломать себе голову над тем, а что же нам со всем этим делать. Он победил ещё и потому, что Пир Народов, его вечные оппоненты, уже находится на грани раскола. И пусть тебя не смущает то видимое единодушие, с которым все мы сегодня поддержали предложение Голоса Дракона. Я абсолютно уверена, что в эти самые минуты каждый из членов Совета разрабатывает свой собственный план и исподволь ищет союзников, определяет возможных противников. Наш союз наиболее естественен, потому я и обратилась за поддержкой именно к тебе. Проанализируй то, кто с кем выходил из зала совета, и тебе станет ясен возникающий расклад сил.
– Что же, попробуем. И так, Филин и Велес?
– Здесь и гадать нечего. Они оба люди, причём умные, талантливые и тщеславные. Вряд ли Болло станет спешить с ликвидацией наследника. Скорее всего, они с Велесом тоже попытаются разыграть его карту, но уже в своих интересах.
– Гном и орк?
– Этим не остается ничего другого, кроме как идти в одной упряжке с Варрависом. Усиление людей им крайне не выгодно, и хотя особой симпатии к дракону ни тот, ни другой не испытывают, в данном случае их интересы совпадают. Гибель наследника Авеля выгодна и гномам, и оркам.
– Голос Дракона и лорд Эдвард?
– Варравис сейчас ищет себе наиболее надежного союзника в стане людей. Разъярённый Пес подходит ему больше других, поскольку именно император Авель отправил его в отставку, а стало быть, у него имеется личный повод для мести роду Дунгаров. К тому же, лорд Эдвард не слишком богат. Его поддержку можно попытаться попросту купить.
– Ну а мы?
– Попробуй додумать сам.
– Что же, попытаюсь. Для всех прочих группировок мы – тёмная лошадка. С одной стороны, наше место вроде бы в стане Варрависа. Мы тоже не слишком заинтересованы в усилении позиций людей, а следовательно коалиция, собирающаяся вокруг Голоса Дракона, будет настойчиво искать у нас поддержки. Со своей стороны Филин и Велес тоже попытаются сделать нам какое-нибудь заманчивое предложение. Наши народы наиболее близки друг к другу, и неразрешимых противоречий между нами не существовало никогда. Твой план никак не укладывается в сложившиеся рамки стереотипов, в чём и заключается его преимущество. Мы сможем получать кое-какую информацию от вроде бы естественных союзников и при этом морочить голову явным противникам.
