Я все же нашел в себе силы проворчать:
— Вот совпадение! Я о тебе то же думал.
— Ну, тут вы с приятелями маху дали… Меня так просто не убьешь. Вот если б вы додумались голову мне оттяпать…
— Извини, времени не было.
— Да ладно, чего уж там… — махнул он рукой. — Какие мелочи при встрече старых друзей! Кстати, этот фехтовальщик с тобой пришел?
— Он погиб. Недели три назад.
— Вот как… Жаль. Нет, действительно. Я бы не прочь свои силы еще разок проверить.
Вот уж действительно, что может быть лучше встречи старых друзей… Хотя Херувимчику торопиться особенно некуда, времени у него навалом, и уж раз ему в руки попалась крупная дичь, вроде меня, то он из этого постарается выжать все возможное. Если вокруг меня такой шухер поднимают, значит, я чего-то да стою, верно? Хотя в данных обстоятельствах это во мне как-о особой гордости не пробуждает.
Только тут я обратил внимание, что Херувимчик здесь не один — за столом сидит еще какой-то тип, вида явно офицерского, еще кто-то шарится за занавеской, перегораживающей палатку пополам. Херувимчик продолжил:
— Мне тут говорили, что ты в ущелье Морока гулял?
— Допустим, говорили правду.
Он сморщился, как от кислятины:
— Знаешь, на допущениях мы далеко не уедем, Меченосец.
— Ничем помочь не могу, — тут бы полагалось руками развести, но как это сделаешь, когда руки связаны?.. А ведь он, пес, меня боится, даже сейчас! Интересно только, почему?
— Ладно, — он снова махнул рукой. — Об этом поговорим позже. А пока, если не возражаешь, формальности.
— А мои возражения разве что-то меняют?
— Вряд ли, вряд ли… Может, присядешь? — он бы еще прибавил: «вот как раз свободный стул»… Тоже мне, пан спортсмен! Тварюга, выродок шакалий, а туда же… Но я пока подожду на рожон лезть. Судя по всему, их интересует именно Ущелье. А так же Мик Меченосец как носитель уникальной о нем информации. Но у Херувимчика, чтоб меня Силовыми методами распатронить, кишка тонка, невооруженным глазом видно.
— Ничего, я постою. Раз уж ты в любезного хозяина играешь, может, скажешь, чтоб меня развязали?
Он на какое-то время задумался, потом сообщил:
— Я, знаешь, перестраховщик. А ты — человек горячий, чуть что — и в драку… А потом, как-то по молодости я в таких же обстоятельствах одного Чародея упустил. Ахнуть не успел, а он уж холодный. А мне тебя приятнее живым видеть.
Надо ж, какая забота о моей драгоценной шкуре… И объяснять, что подобные вещи в мои планы никак не входят — дело дохлое.
Я все же ворчливо уведомил:
— Для того, чтоб сердечко остановить или небольшой беспредел учинить, мне даже руки не нужны… Но мне это невыгодно.
— Возможно, возможно… Так на чем мы остановились? Ах, да. Кое-какие исходные сведения у меня есть. Во всяком случаем, к нам тебя послали с заданием, уж это я знаю точно.
— Откуда?
— Да так… Одна птичка напела. Маленькая такая, симпатичная птичка.
Так… А вот это уже хуже. Неужто они Гельду заполучили?.. У меня даже внутренности противно похолодели. Главное, что на роже не отразилось… Хотя Херувимчик тоже кое на что годится, и уж страх-то мой он почуял.
Тем не менее я изобразил удивление:
— Ты так говоришь, будто я эту птичку знаю.
Он пожал плечами, тараща на меня невинные голубые глаза:
— Возможно, все возможно…
Вот такого оборота я уж никак не предполагал! Если Гельда действительно у них в лапах, они мной смогут вертеть, как только захотят…
Я осторожно осведомился:
— А если конкретней — что именно вам напела эта птичка? Ты что — думаешь, я тебе собираюсь сразу всю правду выложить?
— Да уж, что так, то так… Ладно, чтоб нам с тобой было, от чего плясать: маленькая птичка с пестрым оперением напела нам, что ты послан на запад некой могучей чародейской организацией, которая действует рука об руку с Орденом, что вы с орденцами повстречались на тракте у межевого камня, и что при тебе должен быть известный меч по имени Хельмберт.
Ф-фу… Я еле сдержал усмешку. Вот оно, стремление осведомленностью щегольнуть! Решил показать, что я под контролем — и вместо этого раскрылся. Гельда почти ничего и не знала о том, где мы с Диксом и Форгетом встретиться должны, а уж имя меча… Чародей, разбрасывающийся направо и налево именами Силовых артефактов, обычно долго не живет — уж что-что, а это я досконально усвоил. Ну что ж, на всякий блеф имеется контрблеф…
Я подобрался и негромко спросил:
— Раз уж мне от тебя не вырваться, могу я птичку увидеть? Хотелось бы знать, что у нее крылышки целы.
— За кого ты нас принимаешь? Ни перышка не пропало. Но всему свое время, сначала займемся делом — а потом уж чирикайте в свое удовольствие.
И ведь уверенно так блефует… Ох, заигрался ты, парниша, как бы тебе не доиграться до чего-нибудь… Я на пушку плохо берусь. И какие-то актерские способности у меня тоже есть.
— Ну ладно, — буркнул я, словно сдаваясь. — Что ты хочешь узнать?
— Всего ничего: характер задания. И почему ты на это согласился. Ты же знал, что мы за тобой можем проследить?
— Догадывался. Кстати, ты не Пришлый случайно? Уж больно мне наша встреча на Торианском тракте запомнилась…
— Да нет, что ты! Мне просто сказали пароль…
— Ладно, пока замнем для ясности. Слышал такое выражение — «двойная игра»?
Он нахмурился:
— Что-то вроде палки о двух концах?
— Приблизительно. Так вот, мне поднадоело, что за мной слишком много народу охотится. Так что по зрелом размышлении я решил предложение принять.
— Какое? Мое?
Разлетелся, голубь…
— Начнем с того, что предложение — не твое. Ты только курьер. И я лично предпочитаю разговаривать о делах не с курьером, а с хозяином.
— Ладно, ладно, не задирай нос… Этак скоро и здороваться перестанешь, — будто мы с ним добрые соседи, встретившиеся у калитки… — Так что там насчет двойной игры?
— Знаешь, путь с востока на запад — вещь опасная, если у тебя за плечами не стоит кто-нибудь большой и страшный. Так что могучая чародейская организация всего-то навсего помогла мне без особых проблем добраться сюда.
— Странно получается… По дороге сюда ты укокошил двоих наших, по меньшей мере, вместо того, чтоб попросить их помочь. Что уж мы — не люди?
— Не знаю, кто вы там, но иногда хочется знать, кто и зачем на тебя охотится. Любопытство, знаешь… А еще, бывает, приходится защищаться.
— Далее: ты приходишь в сопровождении орденца, плетешь насчет древнего рода…
— А что еще делать? Назовись я — ваши придурки б и слушать не стали, в расход — и вся любовь. А насчет орденца… Мы с ним вместе через такое прошли, что он мне почти родня.
