– Могу я узнать, как все произошло?
Немного помолчав, командир лейб–гвардии Семеновского полка лаконично обрисовал коллеге по нелегкому секундантскому ремеслу недавний поединок:
– Наш доверитель уложился в минуту и пятнадцать секунд. Вначале прошел его удар в запястье оружной руки, затем по правому колену, и в завершении – шея.
Сняв фуражку, генерал–майор Евреинов благочестиво перекрестился:
– Царство небесное штаб–ротмистру, и вечный покой.
Вернул фуражку и деловито осведомился:
– Ранен ли князь?
– Нисколько. Собственно, он даже и запыхаться не успел.
– Прекрасно!
Понизив голос до интимного шепота, комполка с нотками раскаяния признался, что заключил небольшое пари на результат первой дуэли. Ничего серьезного, да и выигрыш принесет скорее моральное удовлетворение, нежели материальный результат – но все же, все же…
– Добрый день, ваше превосходительство!
На сияние генеральских регалий подтянулись и секунданты–преображенцы, затем штабс–капитан Кашерининов и поручик Шиллинг почти одновременно щелкнули крышечками своих часов.
– М–да.
Покосившись на мирного сестрорецкого фабриканта, приступившего к чтению последнего разворота «Аргументов и фактов», граф Татищев с явным трудом удержался от соответствующего комментария. Вместо этого он глянул на дорогу, по которой вот–вот должны были прибыть его доверители, и поинтересовался вслух – обращаясь ко всем, и ни к кому определенному разом:
– А мне вот интересно, господа. Откуда это взялись такие необычные условия второй дуэли?..
Его надежды полностью оправдались, вот только ответили ему не генералы, а скромный поручик измайловского полка:
– Из Нового Света. Там оскорбленный и его обидчик берут по винчестеру, небольшой запас патронов, и заходят в лес – ну а там уж как Господь рассудит.
– Вот как? И от кого же вы подобную… Подобное услышали, Николай Николаевич?
Пропустив мимо ушей отчетливый намек на слово «чушь», Шиллинг едва заметно улыбнулся:
– От Его императорского высочества Михаила Александровича. Да и служители «Колизеума» об этом как–то упоминали. Мельком.
Все помолчали, признавая авторитет таких источников (вернее источника, родившегося в августейшей семье), а затем Татищев вновь продолжил коротать время за небольшой беседой:
– Занятные обычаи в этой Америке, вы не находите? Вот, к слову…
– Господа.
Шестеро секундантов расступились перед князем Агреневым, умудрившимся подобраться к офицерам практически вплотную. Пара травинок на рукаве, в руках свернутая вдвое газета, и выражение лица, более подходящее для какого–нибудь бала или приема – потому что в нем проглядывала явная скука.
– У меня есть небольшое предложение. Пока не прибыли ваши доверители…
Газета упала на землю, а в руках улыбнувшегося дуэлянта оказалась небольшая серебряная фляжка и шесть небольших стопочек из нержавеющей стали.
– Не выпить ли нам за здоровье государя–императора?
Когда главе Военного ведомства Российской империи, генерал–адъютанту свиты Его императорского величества Петру Семеновичу Ванновскому пришло высочайшее повеление–вызов в Гатчинскую резиденцию, он почти сразу понял. О чем, а вернее будет сказать – о ком именно ему придется держать отчет. И это понимание изрядно помогло ему выстоять во время державной грозы, под грозными раскатами монаршего гнева.
– Наглец!.. Он превратил дуэль в какой–то низкопробный фарс, в балаган!.. В этакий плэнер на свежем воздухе, где все дегустируют напитки и веселятся!..
С трудом удержавшись от того, чтобы не приложиться кулаком к крышке стола, массивный и изрядно располневший за последнее время царь Александр Третий перевел дух, и… Внезапно успокоился.
– Садитесь. Что вы можете предложить в сложившейся ситуации?
– Государь.
Присев на самый кончик стула, Ванновский тихонько кашлянул, аккуратно подбирая слова.
– Касательно горячительных напитков, имевших быть место на дуэли…
– Да знаю я! Все знаю. Ваш князь Агренев угостил своих и чужих секундантов прихваченным с собой коньяком – и попробовали бы они отказаться выпить за мое здоровье. Я спрашивал вас об ином!..
Видя, что военный министр не вполне понимает, что от него требуется, самодержец Всероссийский милостиво уточнил:
– В Преображенском полку, а так же и в некоторой части общества – как вы несомненно знаете, царят определенные настроения.
Действительно, исход двойной дуэли против ожидания ничуть не утихомирил вражду между старейшим полком лейб–гвардии и единственным в империи оружейным магнатом, а лишь перевел ее на более высокий уровень. Слишком уж звонкая оплеуха получилась, слишком уж убедительной оказалась победа гражданской штафирки над блестящими офицерами – делая слова князя Агренева об боевых качествах преображенцев похожими на чистую правду. Как такое стерпеть наследникам и представителям знатнейших фамилий империи? Смешки и скрытые издевки офицеров других полков, шепотки прекрасных дам, участливые вопросы родни?.. Пока их от нового картеля останавливал только прямой запрет командиров и (в большей степени) та легкость, с которой «сестрорецкий затворник» отправил на тот свет далеко не худших стрелков и рубак – но это только пока…
– Государь, для остужения излишне горячих голов в полку осмелюсь предложить устроить интенсивные учения. С обязательным марш–броском на полсотни верст, ночными тревогами, практическими стрельбами и отражением внезапных атак.
– Хмм.
Мысль немного погонять свою гвардию в поле императору вполне понравилась – особенно тем, что была созвучна его собственным мыслям. Заодно и его наследник хлебнет настоящих тягот воинской службы – и хоть ненадолго да перестанет доставать родителей с этой своей Аликс!..
– Перед этим было бы желательно напомнить господам офицерам об истории, приключившейся с Семеновским полком в одна тысяча восемьсот двадцатом. И выразить высочайшее неудовольствие столь низкой боевой подготовкой.
– Хмм?..
Подбодренный явными интонациями одобрения, военный министр энергично продолжил:
– Что касается князя Агренева…
Монарх откинулся на спинку стула (отчего тот жалобно скрипнул), и вполголоса определил вектор дальнейших предложений:
– Его надо убрать из столицы до тех пор, пока все страсти не улягутся. И так, чтобы новые вызовы ни ему, ни с его стороны были бы невозможны.
– Тогда запрет на проживание?
Увидев, что он двигается в правильном направлении, Петр Семенович предположил:
