- Полковник, ваша верность своим солдатам делает вам честь. А теперь давайте его сюда. - произнес Райан, мужественно игнорируя закатывающегося хохотом вице-президента. И вскоре сержант Дэнзел уже стоял перед камерой, в превосходно выглаженной униформе, но с гибкостью, подобающей скорее трупному окоченению, если не окостеневанию.
- Добрый вечер, штаб-сержант. Что ж, вопрос с прачечной, похоже, прояснился. Вольно.
- Господин президент... - чуть расслабился сержант Дэнзел, но, похоже, не нашел в себе смелости произнести еще что-либо.
- И вы ничего не хотите сказать по поводу повышения, столь неявно преподнесенного самолично вашим верховным главнокомандующим?
- Господин президент, по этому вопросу я могу сказать лишь две вещи, во первых, это подставляет меня под регулярную проверку физической формы, что однозначно зарубит дальнейшие повышения, и даже если я чудом их пройду, то с большой долей неизбежности бюрократическому аппарату потребуется еще два года на то, чтобы это заметить и откорректировать мой оклад хотя бы до моего нынешнего ранга, не говоря уже о присвоенном...
И это было только начало сюрреального интервью.
Пиратский дропшип "Дракон"
Точка лагранжа планет III и IIIa номер 1
17 мая 3020 года
"Дракон" вырвался из атмосферы, сориентировался и принялся ускоряться на привольном одном стандартном ускорении в сторону прыгуна "Белый слон"
- "Слон", это "Дракон" - устало произнес Мамото. - Мы летим к вам. Подготовьте там стыковочное кольцо.
Мамото ранее не был таким уж приверженцем прописанных процедур, но сейчас рутина несла ему хоть какое-то утешение.
- Господи, Мамото, - отозвался капитан "Слона" - Что за чертовщина там с вами случилась?
- Хэйлова "легкотня" оказалась чертовой западней, Бенсон. Оказавшись снаружи его захлестнули несчитанные толпы ополченцев и авиация. Мы едва спаслись сами.
- Черт, и никакого хабара?
- Ты что, меня не слышал? Они все мертвы! - Мамото начал скатываться в истерику, - Они все мертвы!!
- ХРЕН ТЕБЕ, КОЗЕЛ!! - прорычал новый голос. Причем не из динамиков, а из-за спины Мамото. Шкипер как раз успел развернуть голову, чтобы увидеть разъяренного, окровавленного и избитого Колтана, вваливающегося на мостик.
Заверещав, Мамото попытался вжаться в кресло, но громила схватил его за ворот комбинезона, и принялся трясти. - ТЫ ЧТО, СОВСЕМ СВИХНУЛСЯ, ПРИДУРОК?!! - ревел Колтан прямо ему в лицо - КРЕТИН, КАКОГО ХРЕНА ТЫ ВЗЛЕТАЛ С ДОЛБАНЫМИ ОТКРЫТЫМИ ДВЕРЬМИ?!!! ПРЯМО В КОСМОС?!!! ПО ТВОЕЙ ВИНЕ МЫ ВСЕ ЧУТЬ НЕ СДОХЛИ!!!!
Мамото принялся мямлить что-то про спасение судна.
- СУДНА?! ТЫ СПАСАЛ СВОЮ ДОЛБАНУЮ ЗАДНИЦУ!!! - прорычал Колтан, тряся Мамото как куклу, - СОБСТВЕННУЮ НИКЧЕМНУЮ ШКУРУ!!! А ТЕПЕРЬ РАЗВОРАЧИВАЙ ДРОПШИП, МЫ ЛЕТИМ ЗАБИРАТЬ СВОИХ!!!
- Э-э, извини... - произнес тихий женский голос за его спиной.
- ЧТО?!! - рявкнул Колтан, в гневе разворачиваясь.
- Не то, чтобы я так уж возражала против удушения шкипера, - сообщила Джейн Дитрих командиру пехоты, баюкая правую руку, - Но возвращаться особого смысла уже нет. Если только вы не пробьетесь сквозь все это.
Кивком, она указала на ряд экранов, демонстрирующих местные новости. Каждый из экранов показывал что-то свое. Большинство - пиратские мехи. Один - ролик с "Гермесом II", получающим четыре огненных стрелы в спину и взрывающимся. Другой показывал лежащие останки расчлененных "Стингера" и "Коммандо". Четвертый заглушенный "Ханчбэк" Хэйла и местное ополчение, позирующее вокруг и на нем. На других экранах были крестящие небо полчища истребителей и явно морские суда у берега, один из которых выглядел искалеченным. В общем, ничего хорошего.
- Черт возьми, - уже более спокойно произнес Колтан, усвоив показываемое, - Что ж, Бёрдж теперь сам по себе
- Теперь ты меня отпустишь? - прохрипел Мамото.
- Конечно, - отозвался Колтан, отпуская ворот
- Это... начал было Мамото.
Договорить он не успел. Мощный кулачный удар Колтана выбил из него и дух и сознание.
Пиратский дропшип "Дракон"
Точка Лагранжа планет III и IIIa номер 1
18 мая 3020 года
- Работаем, работаем! - рявкал Колтан, и голос его эхом отдавался от переборок грузового отсека. - Мы почти уже у прыжковой точки, и я хочу, чтобы все было закреплено надежно, и до того как мы снова окажемся в невесомости.
- Да ладно вам, сэр - проныл один из солдат, мобилизованный на помощь поредевшему экипажу. - А не легче бы было делать это в невесомости?
- Гриффин, ты добровольно вызываешься в следующие жертвы несчастного случая? - громогласно осведомился Колтан, так, чтобы все его слышали. И бросил выразительный взгляд в сторону бурого пятна на одной из переборок. Невезучего ублюдка расплющило съехавшим контейнером на неудачном старте.
- Сэр, нет, сэр, - резко вспомнил субординацию Гриффин и вновь принялся помогать двигать контейнер на место.
- Сэр... - начал другой, нерешительный голос.
- Что тебе, Бёрнс? - буркнул Колтан, разворачиваясь к заговорившей. Мария Бёрнс была старшим механиком, и к несказанному изумлению Колтана, достаточно компетентной для своей работы. - Машины уже расчалены?
- Уже, сэр, - отозвалась Бёрнс, кивая, - По крайней мере, они сами катятся. Я просто гадала, что там внутри, - и ткнула в один из контейнеров, принайтовываемых к палубе ребятишками Колтана.
- Не знаю, и прямо сейчас, если честно, и знать не хочу, - отозвался Колтан, - Прямо сейчас я доволен уже тем, что мы взяли хоть что. Пусть там хоть копии старых серий "Бессмертного Воина", мне плевать.
- И вам даже не любопытно? - изумилась Бёрнс.
- Бёрнс, мы застряли в этой системе минимум еще дней на шесть, пока Слон не будет готов к прыжку. - терпеливо сообщил он ей, - И у нас не хватит народу даже на то, чтобы взять детский сад, а не то, чтобы думать о новых рейдах на эту адскую планету под нами. Кроме того, нам еще назад лететь как минимум несколько недель. Уйма времени на любопытство
- Ну, если вы так говорите...
Судовая трансляция заверещала сокрушающим барабанные перепонки воплем. Хотя, после взлета с открытыми дверьми Колтан на опыте узнал что такое действительно оглушающий звук. Это же были так, мелочи.
- Лейтенант Колтан, вы немедленно нужны на мостике.
- Офигеть, - закатывая глаза, ответил Колтан. Он же оставлял четкие инструкции, вызывать его в случае действительно крайней необходимости.
Очередные проблемы.
* * *
К тому времени как Колтан добрался до мостика, прижимающее к палубе ускорение уже пропало. "Дракон" достиг пиратской точки и сравнял относительные скорости с прыгуном "Белый слон". Колтан был несколько изумлен, обнаружив на мостике только Джейн Дитрих. Труп Хьюго Чина куда-то исчез, большую часть крови уже отмыли, а капитана Мамото нигде не было видно.
- А Мамото где? - требовательно осведомился Колтан, вплывая внутрь.
Дитрих осторожно пожала плечами, стараясь не беспокоить покоящуюся в импровизированном лубке руку. - В последний раз, насколько я слышала, был в медотсеке на транквилизаторах.
- Ну, тогда ладно, - спокойно сказал Колтан, сдерживаясь, - Ну так в чем проблема?
- "Слон" отказывает нам в стыковке.
- Что?! Почему?
Вместо ответа Дитрих протянула ему головную гарнитуру. Зарычав, Колтан одел ее на голову.
- "Слон", это лейтнант Колтан, - тут же буркнул он, - Что за чушь про отказ в стыковке?
- А откуда я знаю, что вы тот, за кого себя выдаете? - незамедлительно отозвался капитан Бенсон. - Может "Дракон" уже захвачен местными, откуда мне знать? Может вы и правда Колтан, и стоите сейчас с дулом у виска, и говорите то, что я хочу услышать.
- Ну только этого нам еще не хватало, - простонал Колтан.
- Может у вас там полное судно солдат, готовых взять мое судно штурмом и поубивать нас всех. - продолжал Бентон. - Не приближайтесь ближе! Я вооружен, и вы это знаете!
- Да ну? Я тоже. И знаешь что? Невзирая на то, в каком паршивом состоянии этот дропшип, у меня все равно более чем достаточно брони, чтобы перенести все, чем, ты можешь по нам пальнуть. Ты же, с другой стороны, с гарантией нашего залпа не переживешь. Так что либо разрешай нам стыковку, либо мы взрываем тебя к чертям!
- Вы не посмеете!
- Тут ты прав, Бенсон, - тихо произнес Колтан. - Я не посмею.
- Ха! Я так и знал!
- Я сказал, что "я" не посмею, - продолжал Колтан, - Но если местные и правда захватили нас, и "Дракон" в их власти, то я не имею никакого влияния на тех, кто сейчас управляет оружием. Они, кстати, как раз посмеют. Так, что если ты не позволишь нам пристыковаться, они с радостью уничтожат твой драгоценный прыгун. Ты меня понял?
- Э-э...
- Так что сейчас ты должен спросить себя, "везунчик ли ты?" Что, если "Дракон" полон разъяренных местных, злых за нападение на их планету? Если так, то ты, Бенсон, труп, поскольку не разрешил нам пристыковаться. Если же ты позволишь нам пристыковаться, то вдруг тебе повезет и они проявят милосердие, просто взяв вас всех в плен? Ну а если на "Драконе" нет никаких местных, то тебе вообще нечего бояться, потому что все мы друзья, ведь так? - голос Колтана снизился до рыка, - Мы же друзья, Бентон?
