Присутствовали еще трое. Толстяк с неизменной сигарой, в подражание британскому премьеру — промышленная империя среднего Запада, заводы Детройта и Чикаго. Джентльмен неуловимо ковбойского вида — сделавший состояние на техасской нефти и торговле зерном. Джентльмен с военной выправкой — в жизни однако не генерал, а представитель деловых кругов из Калифорнии. Они не были друзьями (как это возможно, в большом бизнесе?), но встречались прежде не раз. Не были они и хозяевами своих «клубов» — но были самыми авторитетными их представителями, с преимущественным голосом при принятии общего решения. В целом, власть каждого была побольше, чем у любого сенатора или конгрессмена — ну а все вместе они были силой, перед которой склонился бы и Президент. И не раз уже случалось, что решения, принятые ими, не занимающими никаких официальных постов — простая словесная договоренность, даже не записанная на бумаге! — после становилась реальностью американской политики. Ведь «что хорошо для нас — то хорошо для Соединенных Штатов, джентльмены, разве не так?».
— Опасность велика — сказал господин из Сан — Франциско — уже сейчас русско — германский союз обладает сильнейшей сухопутной армией в мире, причем и в Москве и в Штутгарте это отлично понимают. Мне докладывали, что в Париже, во время переговоров по военным вопросам, русские генералы в кулуарах не стеснялись говорить — спасибо вам, американские и английские парни, за то, что вы справились с второсортными немецкими дивизиями, на какое‑то время приблизив окончание войны, но даже если бы вы не высадились, мы бы и сами дошли хоть до Гибралтара, месяца через три — четыре. Немцы того же мнения — их генерал, командир корпуса, разбитого под Парижем, на допросе очень удивился, когда ему сказали, что мы его победили: «А вы тут причем? Вы, англосаксы, добили наши дивизии, сформированные по 'тотальной мобилизации' из мальчишек и стариков — если бы во Франции были наши ветераны, в это время пытавшиеся остановить русский 'стальной каток' на Одере, мы бы сбросили вас в Ла — Манш. Русские нас действительно победили, признаю это — но как вам не стыдно примазываться к их победе?».
— Стенания проигравшей стороны — ответил «аристократ» — все неудачники винят в проигрыше обстоятельства, или кого‑то другого, но не самих себя.
— А наших собственных генералов вы кем считаете? — спросил калифорниец — думаю, что не раскрою военной тайны, что в Комитете Начальников Штабов, вспоминая покойного Паттона, обычно добавляют, «это тот сумасшедший, что готов был с русскими идти воевать». Другого Паттона у нас нет, и общий вердикт единогласен: будет как в книжке, которую мы прочли — «командиры танковых батальонов Альянса спорили на ящик водки, кто первый увидит Гибралтар». Да, наша армия велика числом — но само по себе, это не говорит ни о чем. Общеизвестно, что в боксе вес бойца важен, и даже абсолютный чемпион среди «полутяжей» не имеет шансов в турнире супертяжеловесов. Но — вы бы поставили хоть доллар на парня с фермы, пусть обладающего требуемым ростом и весом, в бою против признанного чемпиона? Вам напомнить номинальное соотношение сил между немцами и французами в сороковом году, и чем там все закончилось? У русских же как‑то получалось побеждать при гораздо меньшем своем превосходстве. А теперь они и на море показали высший класс, по крайней мере у своих берегов. Так и не установлено, была ли там вторая «моржиха», если достоверно установлено, что первая Севера не покидала. Но оба варианта для нас крайне неприятны — и тот, что на театре военных действий может вдруг ниоткуда, из будущего, из иного мира, да хоть из преисподней, появиться подводный линкор, способный уничтожить целую эскадру — и тот, что русские весьма малыми силами сумели устроить превосходящему японскому флоту настоящее истребление. У нас есть Бомба, это прекрасно, но сколько у нас зарядов — один, два, пять, десять? По моей информации, их меньше, чем пальцев на одной руке! Допустим, мы все их сбросим на русских — ну а если Альянс не капитулирует, что тогда? Мы гарантированно теряем Европу, вряд ли «кузены» в этот раз удержатся, это не сороковой год, когда Германия воевала одна и с оглядкой на восток. И еще, мы сами отдаем Сталину Китай — или вы сомневаетесь, что сбросив наших парней в Атлантику, русские обратят внимание на Чан Кай Ши, не стесняясь уже ничем! И у них еще есть шанс повторить курильский успех по всей Японии. И мы потеряем весь Иран, и Ближний Восток. Что дальше, джентльмены? Когда Альянс ответит — не мы начали войну, и не хотим завершать? Ждать атомных суперторпед по Нью — Йорку, или шаров с «эболой» по Западному побережью? Кстати, что это за зараза такая?
— Река в Африке — ответил вместо «аристократа» «ковбой» — моим людям удалось узнать, что среди местных племен ходят слухи о некоей страшной болезни, от которой вымирают целые деревни, к счастью, она столь смертоносна, что убивает всех прежде, чем ее успевают распространить дальше. И надо всего лишь не появляться в местах, где она появилась, и убивать на расстоянии всех, кто пытается оттуда выйти — и через какое‑то время становится безопасно. Не установлено, насколько эти слухи достоверны — в Африке еще много мест, где не ступала нога белого человека, и множество инфекций, еще не изученных нашей медициной. Впрочем, даже если это сказки — у русских есть материалы этого японца, Исии. Думаю, что чума, холера, сибирская язва мало уступят по эффективности мифической болезни?
— Однако же, надо запомнить — заметил «аристократ» — способ ведения войны без объявления войны. Когда на страну вероятного противника вдруг нападает мор, выкашивающий население? Без всяких ужасов вроде чумы или «эболы» — самый обычный грипп, когда счет заболевших пойдет на миллионы, любая медицина просто захлебнется, не хватит ни лекарств, ни мест в больницах, ни врачей! Или, в более мягком варианте, мор обрушивается на скот, на посевы, вызывая голод? Причем трудно будет установить истинного заказчика — если исполнителями будут какие‑то сепаратисты, или террористы, уж эту публику в любой стране можно найти? Что, если… Чем русские лучше индейцев, которым мы дарили оспенные одеяла? Или немцы, или макаронники, или китайцы — да какая разница, кого травить?
— Они тоже так могут — ответил «ковбой» — или вы предлагаете установить по всем Штатам тотальный полицейский контроль? Но надо хотя бы разобраться, с чем мы имеем дело — пока я собираюсь профинансировать экспедицию в дикие африканские места, где течет эта чертова река. Может, они там что‑то и найдут.
— Или их найдет — бросил калифорниец — а вы подумали, что если у этой заразы инкубационный период больше предусмотренного карантина? Настоятельно советую вам не тащить это в Штаты — постройте лабораторию где‑нибудь в Сенегале! Или в какой‑нибудь дыре вроде Канарских островов. И поинтересуйтесь, не было ли в тех местах Африки русских экспедиций — откуда‑то они ведь узнали?
