Сделал шаг вперед.
Еще один…
В-ж-ж!
И на его спине выросли деревянные иглы.
Арбалетчики не промахнулись…
Я повернулся и пошел через поле к помосту. При моем приближении арбалетчики расступились и освободили дорогу. Своего оружия они, кстати, не перезарядили - хороший знак!
Тесак мне убирать было некуда, и я просто сунул его за ремень, предварительно протерев от крови. Подойдя к помосту, поднял голову и посмотрел на управляющего.
- Все?
- В смысле - все?
- Суд закончен?
Он приподнялся с кресла и подошел к краю.
- Жители деревни Верхний Лес! Вы все видели, к чему приводит пренебрежение установленными законами! Такая и даже еще более тяжкая кара постигнет всякого, кто отступит от установленного порядка! Идите по своим домам и помните это!
Посмотрев на расходящихся крестьян, Гарт повернулся ко мне.
- Я вижу, милорд, у вас есть вопросы?
- С вашего позволения.
- Тогда… пройдемте в харчевню. И, хоть ее хозяина больше с нами нет, еда там еще осталась. Мои люди приготовят что-нибудь. Вы ведь, наверное, голодны?
Надо отдать должное расторопности его свиты. Мы еще не успели дойти до дома, а там уже хозяйничали люди управляющего. Нам принесли пива. Не того пойла, которое я тут уже пробовал, а вполне приличного пива. Не "Хайнекен", но на настоящее пиво уже похоже. Гарт по-хозяйски расположился во главе стола, заняв лучшее место. Черт с ним, мне и сбоку неплохо.
- Итак, Гарт, что означает этот клинок? Чем он знаменит? И кто такие эти "Серые рыцари"?
- Считается, что убитый ими человек попадает прямо в ад!
- Сразу и без пересадки? Независимо от его прочих заслуг и поведения?
- Пересадка?
- А! Не обращайте внимания, это так… к слову пришлось…
- Именно так все и обстоит. Никакие заслуги в прошлом не влияют на то, куда попадает человек, убитый Рунным клинком.
- А это известно достоверно?
- Так говорят… Никто, как вы понимаете, не проверял.
- Хорошо… А дальше?
- Ничем другим этот клинок не знаменит. Единственное, что он дает своему владельцу, так это возможность понимать речь других людей. Все.
- То есть в остальном - это обычная железка?
- И да и нет. Клинок нельзя сломать. Совсем. Он не тупится, его не надо точить. Его невозможно расплавить и перековать. Нельзя украсть. Хозяин рано или поздно его опять обретет. Как - не знаю.
- Это все?
- Не совсем. Пока у вас с собой этот клинок, вам никто не откажет в приюте и в еде. Серого рыцаря примут в любом доме.
- Неплохо!
- Не торопитесь. Это отнюдь не следствие горячей к вам любви и уважения.
- То есть?
- Считается, что Серые рыцари борются со злом… так это или нет, никто точно не знает. Но вот искоренять зло - это прямая обязанность Серого рыцаря. А положа руку на сердце - кто из нас безгрешен? Достойны ли мои поступки внимания Серого рыцаря? А если да? А все ли мои домочадцы без греха?
- Круто… не ожидал…
- Поймите здешнего крестьянина. Его жизнь и так нелегка. Заработок его, как правило, скуден и недостаточен. Если он сможет украсть - украдет непременно. И вот приходите вы… в ваших глазах его воровство непростительно. Должен ли он вас любить?
- Ну… не должен, я полагаю.
- Тогда учтите еще и то, что вас всегда будут хотеть убить!
- За что?
- Вас м а л о. За всю жизнь крестьянина второй такой же гость в его ворота может и не постучать. Да и кроме того… не каждый осудит человека, напуганного столь страшной перспективой. Адские печи, знаете ли… хороший аргумент. Крестьянину, да и не только ему, ваша правда не нужна. Ему важна только выгода для него и его семьи. А достичь ее только по закону… способен далеко не каждый.
- То есть, если бы Вилем меня убил…
- За вашу смерть никто не стал бы мстить. Даже я.
- Но я ведь не напрашивался на эту должность!
- Достаточно ОДИН раз взять в руки меч для нападения или защиты. Если вам это удалось - меч признал вас хозяином. Все. Обратного пути нет.
Звякнувшая по клинку пуля… защита, как ни поверни.
- Вас не любит церковь. Во всяком случае, ОЧЕНЬ не любила до недавнего времени. Потом… как-то договорились. Двоих посмертно даже канонизировали!
- Да уж… перспектива… Остается только в берлогу залезть да там и жить.
- Это еще не все.
- Да вы мне тут уже сколько понарассказывали…
- Закончу и вовсе нерадостно. Вы, Алекс, не имеете более права на ошибку. Любое ваше неправедное деяние - и в ад попадаете уже вы!
- Ничего себе перспектива!
- Вот и подумайте, кому охота иметь рядом с собой человека, способного либо отправить тебя в ад, либо угодить туда самому. Так что не обольщайтесь мнимым радушием. Вас тут никто не ждет, не любит, и никому вы здесь не нужны.
- Совсем никому?
- Ну… бывают исключения, не спорю. Но я не помню сам и не слышал от кого-либо еще, хоть об одном Сером рыцаре, который был бы счастлив в своей жизни. Они все погибают. Рано или поздно, так или иначе. У них нет семьи, дома, даже друзей - и тех нет.
- Зачем же тогда они приходят?
- А вот этого я не знаю. Вам надо поспрошать у отцов церкви, может быть, они знают что-нибудь? Могу сказать одно. Насколько можно верить легендам, Рунный клинок не попадает к человеку случайному. Мы знаем о случаях, когда такой человек отказывался взять клинок в руки. Даже и для защиты своей жизни.
- И что же?
- Он погибал. Всегда. И очень быстро.
- Однако…
- Такова жизнь, милейший! Не я придумал эти правила.
- А кто?
- А я знаю?
- Так что же теперь получается, я должен днем с огнем искать неведомых злодеев повсюду? А найдя - тут же искоренять?
- Относительно того, что вы должны, а что нет - вопрос не ко мне. Я этого не знаю. Да и мало кто вам тут может помочь. Никакого писаного закона конкретно для вас нет. И никогда не было. Но вот пройти мимо беззакония вы не можете, обязаны вмешаться. И трудно сказать, кто в ваших глазах будет виновным…
- А что вообще о них, в смысле - о Серых рыцарях, известно?
- Практически ничего. Появлялись они не так уж и часто. И всегда это были люди издалека. Почти никто из них ничего о себе не рассказывал, может быть, просто не помнили? Или у них были причины молчать? Никто из них не прожил достаточно долго, чтобы поведать о себе хоть что-нибудь интересное.
- А что же они тогда делали? Служили где-то?
Гарт хмыкнул. Поставил на стол пустую кружку, которую тут же утащил кто-то из его подручных.
- Я вот как-то даже и не представляю себе владетеля, который рискнул бы взять себе на службу такого… - он развел руками.
