Он выбил трубку и сунул ее в карман.
— Значит, подкузьмил тебе твой приятель? — посмеиваясь, поинтересовался Дворянкин.
— Подкузьмил, — согласился Железнов. — Только я так думаю, товарищ лейтенант… Здесь мы тоже очень важное дело делаем. Только если бы предложили на фронт, я сейчас же, не раздумывая, согласился бы!
Свинцов взглянул на часы. Пора было идти дальше. Бойцы после перехода по болоту уже немного передохнули, а после рассказа Железнова еще и повеселели. Он встал и скомандовал:
— А ну, товарищи бойцы, кончай перекур! Берите свои слеги и за мной! Идем прежним порядком! Еще раз предупреждаю: ни шагу в сторону! Пошли!
И шагнул с берега прямо в бурое месиво…
Этот этап был еще труднее первого. Жижа была густой, как кисель, приходилось расталкивать ее грудью, с трудом продвигаясь вперед. С бойцов пот лил градом, заливая глаза. Мертвым было это болото, гибельным, как и то место, куда они стремились. Даже комары куда-то пропали…
Справа невдалеке вспучился огромный пузырь, лопнул, и болото глухо вздохнуло, словно живое существо.
— Газ болотный выходит, — сказал Свинцов. — Потревожили мы его.
— Старики говорят, что в таких местах Хозяин, лешак, живет, — заметил Глухих.
— Сказки все это, — буркнул Свинцов. — Никого тут нет — ни лешего, ни водяного, ни русалок.
— Оно-то так, товарищ младший лейтенант. Только все равно жутковато.
Болото опять гулко вздохнуло, уже где-то позади. Раздался испуганный вскрик и громкий мат Васнецова. Свинцов обернулся и обомлел: Бельский чуть ли не по самые уши погрузился в жижу, сойдя с тропы!
Если бы сержант был один, это бы означало его скорый конец. На поверхности удержаться не было никакой возможности, трясина засасывала очень быстро. Но старшина, на его счастье, быстро сориентировался и протянул Бельскому свою слегу.
— Хватайся, дурень!
Сержант ухватился обеими руками за конец шеста, а старшина и Железнов стали тянуть изо всех сил. Рябинов, ближе всех стоявший к ним, качнулся вбок, намереваясь развернуться. Хорошо, Свинцов вовремя заметил и заорал:
— Куда, мать твою?! Стоять!
— Я помочь хочу…
— Стоять, я сказал! Хочешь последовать за Бельским? Справятся и без тебя!
В последнем он далеко не был уверен. Васнецов и Железнов стояли по грудь в болоте, и тащить в таком положении было очень тяжело. К тому же под ногами Бельского если и было дно, то очень глубоко, а возможности держаться на плаву в таком киселе не было.
— Сбрось пулемет! — крикнул Железнов, красный от напряжения.
— Нет! — отплевываясь от грязи, наотрез отказался Бельский.
— Брось, дура, не вытащим ведь!
Бельский скрылся на мгновение из глаз. Железнов с Васнецовым дернули шест изо всех сил, и на тропе рядом с ними показался полузадохнувшийся сержант с пулеметом за спиной, который так и не бросил.
— Как ты? — поинтересовался Васнецов.
— В порядке! — прохрипел Бельский.
Старшина махнул рукой, подавая знак Свинцову, что можно двигаться дальше. Он подал команду, и движение возобновилось. Солдаты с трудом вытащили ноги из трясины, которые уже успели завязнуть, и побрели вслед за своим командиром…
Свинцов вспомнил, как они искали эту тропу. Конечно, сейчас это казалось мальчишеством, но тогда для них это было своеобразным испытанием на храбрость, выносливость и самообладание. Они оба знали легенду о «гиблом месте» и старались найти дорогу туда, чтобы проверить, правда ли то, что говорят о нем. О том, что они могут утонуть в болоте, мальчишки не думали…
Много сил было положено, чтобы отыскать путь в «гиблое место». Теоретически, конечно, можно было проникнуть туда зимой, когда болото замерзало. Но практически… Глубокий снег и короткие дни не позволяли этого сделать. Не будешь же шататься по зимнему лесу ночью! К тому же свои поиски пацаны держали в строгом секрете от родителей. Они оба прекрасно знали, как те отреагируют на это…
Два лета мальчики потратили на поиски пути, но своего добились. А один раз даже сунулись за границу «гиблого места». Оно было действительно гиблым: не было ни птиц, ни зверья, ни насекомых. Даже ветер не шумел среди деревьев-великанов. Стало как-то жутковато на душе, и они поспешили выбраться из этого места…
Потом в жизни друзей появилась Лиза, и сразу в их отношении друг к другу наметилась трещина. Васька не замечал, как все дальше и дальше отдаляется от своего друга, а Свинцов завидовал ему, и эта зависть вовсе не была хорошей. Любовь к девушке вбила клин в их дружбу…
Каменистого островка, последнего перевалочного пункта на их пути, они достигли без особых приключений. Пока солдаты отдыхали, Свинцов взобрался по склону на вершину острова и, прильнув к биноклю, стал всматриваться в противоположный берег.
Минут пять он шарил взглядом по каждому бугорку и кустику, надеясь отыскать следы пребывания тех, кого они преследовали. И хотя младший лейтенант ничего не обнаружил, спокойствия у него на душе не было.
— Значит, так, — сказал он, спустившись обратно, — сейчас начинается самый легкий и одновременно самый опасный участок пути. Легкий, потому что в этом месте нет большой глубины, и дно под ногами не такое зыбкое. Опасный, потому что на той стороне нас может поджидать засада. Тех, кто идет по тропе, легко перещелкать с того берега, поэтому нам придется разделиться. Старшина Васнецов, сержант Железнов, рядовые Краснов, Рябинов и Мошнов пойдут со мной. Ты, Саня, — Свинцов обратился к Дворянкину, — со снайпером и пулеметом будешь нас прикрывать отсюда. Если что, помните: Шредер нужен нам живым!..
Они ползком добрались до вершины острова.
— Главное, не упустите момента, когда они начнут стрелять, — напомнил Свинцов Дворянкину. — Их необходимо быстро обезвредить, иначе они перестреляют нас, как куропаток. Укрыться-то здесь негде!.. Если все пройдет нормально, я вернусь за вами.
— А если нет? — осторожно поинтересовался лейтенант.
— Об этом даже и не думай! Все должно пройти нормально. Если же меня убьют… Сами на ту сторону не суйтесь. Ты запомнил дорогу?
Дворянкин кивнул.
— Тогда бери людей и возвращайся обратно. Там, у начала тропы, и караульте их со смершевцами. Другого выхода отсюда нет, так что мимо вас они не пройдут… Ну, мы пошли!
— Ни пуха, ни пера! — пожелал Дворянкин и хлопнул его по плечу.
— К черту! — торопливо ответил Свинцов и быстро пополз вниз…
Каждую минуту, каждую секунду, бредя к противоположному берегу, он ожидал услышать автоматную очередь, которая оборвет его жизнь. Правда, фронтовики говорили, что свою пулю не услышишь, но кто это проверял? Бредя по тропе, Свинцов напряженно вглядывался в кусты, надеясь, что успеет среагировать раньше, чем его убьют, хотя шансы на это были мизерными…
Обошлось. Никто не встретил их огнем. На берегу никого не было, следы свидетельствовали, что Головин со Шредером последовали в «гиблое место». Что им там могло понадобиться?
Свинцов вернулся за группой прикрытия и перевел их по тропе на берег, где их поджидали остальные.
— Здесь есть ручей, — сказал он, когда все собрались вместе. — Даю десять минут на приведение себя в порядок. Смоете грязь, а сушиться будем на ходу. Через десять минут выступаем. Разойтись!
Лиза шла по болоту, старательно прощупывая слегой тропу перед собой. Никогда еще ей не приходилось идти этим путем одной. Никто не шел впереди, расталкивая грязь, никто не окликал ее, не поддерживал доброй шуткой, как это обычно делали Васька с Толиком. Жидкое месиво цеплялось за бедра, волоклось за ней. Она с трудом, задыхаясь и раскачиваясь, продвигалась вперед, не спуская глаз со знаков.
Не грязь, не живая, дышащая под ногами зыбкая почва были ей страшны. Страшило одиночество, мертвая загробная тишина, повисшая над бурым болотом. Даже комары куда-то все подевались. Она боялась оглянуться, сделать лишнее движение. Ей казалось, будто кто-то бредет позади и дышит ей в затылок. А иногда возникало ощущение, что вот сейчас кто-нибудь схватит ее за ноги и утащит в эту мертвую топь…
Животный ужас накапливался в ней, заставляя учащенно биться сердце. Ноги дрожали от напряжения, легкие работали, как кузнечные меха, нагоняя затхлый вонючий воздух в сжатую топью грудь. Но она, налегая всей тяжестью на шест, с трудом вытаскивая ноги, все равно брела вперед, расталкивая перед собой грязь.
Она плохо помнила, как преодолела первую часть пути. Выбралась на островок, ткнулась лицом в траву и замерла, не в силах пошевелиться. Подождала, пока противная дрожь покинет тело, потом решительно встала, подняла слегу и смело шагнула в топь…
Огромный бурый пузырь вспучился прямо перед ней и гулко лопнул, обдав гнилым запахом и брызгами грязи. Первым ее инстинктивным движением было шагнуть в сторону, но девушка сдержала себя, зная, чем грозит ей этот поступок. И тут началось светопреставление…
