Моя подсказка потребовалась только один раз — когда мы подъехали к развилку, за которым начиналась наезженная колея. Я скомандовал поворачивать направо (странно, этого поворота налево я тут не помню).
Первые основания для беспокойства появились, когда на дороге сзади замелькали редкие огоньки. Коллинз негромко выругался и прибавил было газу, но тут же впереди, метрах в двадцати, откуда-то справа вырулило на дорогу с громовым урчанием нечто неповоротливое и настолько громоздкое, что обогнать его, не загоняя джип по самую крышу в сугроб, не представлялось возможным.
— Ладно, — буркнул Коллинз, пристраиваясь в хвост мастодонту, — посмотрим, что ты споешь, когда дорога шире будет…
— Слушай, нас догоняют, — повернулся к нему Эрик.
— Нас уже догнали, — спокойно отреагировал Коллинз. — Тут не разъедешься.
Я лениво осмотрелся. Дорожка узенькая, и теперь по ней ползет целая куча машин и машинок, приспособленных для технических надобностей. Справа, например, впритирку к нам расположился грузовик с прицепом, причем такой, что кроме колес я мало что разглядел — крыша джипа мешает… И теперь наше передвижение ездой назвать сложно — ползем разве что чуть быстрей нормального пешехода.
— А что это за столпотворение? — Эрик развернулся ко мне, одной рукой придерживая между колен слонобойку.
— Элементарно, Ватсон. Конец рабочего дня.
Сосед справа попытался спихнуть нас в кювет, Коллинз протестующе бибикнул на него и, когда огромные колеса оказались на безопасном расстоянии, сообщил:
— Катайся я на таком — всякую мелюзгу бы почаще в канавы сталкивал. Просто чтоб не зазнавались.
Нас тряхнуло на очередном ухабе, Эрик, собиравшийся что-то спросить, прикусил язык, Коллинз буркнул что-то нелестное в адрес подвески, а Торан открыл глаза и обвел нас всех мутным страдальческим взглядом. Да, а мы-то хороши, не сообразили сразу: во-первых, не привык он так ездить, а во-вторых, его старенький кожаный камзол с отворотами и пояс с мечом обязательно зевак привлекут…
— Так, а это что за новости? — голос Эрика вывел меня из задумчивости.
— А что там за новости такие?
— Там? Да так, ничего особенного: обычный КПП, автоматчики и прочая ерунда. Мог бы сразу предупредить.
— Ни хрена подобного не помню… — ошалело пробормотал я.
— И смываться, боюсь, поздновато.
— Да ладно тебе, — я перегнулся через спинку сиденья и ободряюще потрепал его по плечу. — Попробуем взять на понт. И чем черт не шутит, вдруг они с Институтом связаны?
Снова повисло молчание. Минуты через три мы выехали на освещенный прожекторами пятачок, впереди нас вырос тип в черном бушлате и с автоматом, решительным жестом указал на обочину и заспешил к джипу.
— Не буду я с ним спорить, — информировал Коллинз. Эрик постарался опустить слонобойку так, чтоб ее нельзя было разглядеть:
— И правильно. Лучше без драки.
— Прорываться с боем на лесопилку… — я не договорил — тип с автоматом подошел к нам вплотную и гаркнул:
— Здорово, Барк! Как делишки подлые?
Насколько я успел заметить, около будки слева маячило еще как минимум двое вооруженных парней в таких же бушлатах.
А тот, который подошел к нам, некоторое время пялился сквозь лобовое стекло на Коллинза, потом снял с предохранителя автомат и вынес вердикт:
— Ты не Барк.
— Поразительно, — пробормотал я. — И как это он догадался?
Однако, положение грозит стать опасным. Если уже не стало — типы около будки придвинулись ближе, теперь к ним прибавилось еще трое, и у всех оружие наготове. И, самое неприятное, направлено на нас.
Коллинз опустил окошко и высунулся наружу:
— Какие проблемы, начальник?
— Проблемы такие, что вы тут на чужой машине катаетесь. Давай-ка документы… если они есть.
— Слушай, начальник, — рассудительно начал Коллинз, — какие документы? Барк нас за жратвой послал… Возьми, что ли, штраф, какой положено…
— Заткни фонтан. И вылазьте-ка все из машины. Документы для проверки готовим. Э, там, лейтенанта зовите!
— Поспоришь тут, — недовольно пробурчал Эрик, открывая дверцу машины. Я последовал его примеру, предусмотрительно спрятав под сиденье автомат. Зря, как выяснилось: Эрику с Коллинзом свои пушки столь удачно припрятать не удалось. Тот, который нас остановил — долговязый, с худым жестким лицом, лет тридцати на вид — посерьезнел еще больше:
— Ого! А может, у вас разрешение есть на ношение таких штучек?
— Сержант, бородатый-то в курточке Барка! — теперь вокруг нас столпилось около десятка вооруженных и весьма решительно настроенных орлов. Значит, типа, которого Эрик в степях замочил, звали Барком… Маловато проку от этой информации.
— Может, он и куртку тебе одолжил? — осведомился сержант с тяжеловесной иронией. — Ну-ка, живо — руки на машину!
— Га! Вот это чучело! Ты где так нарядился, дед? — последнее явно относилось к Торану, который только теперь смог выбраться из машины. Несмотря на то, что растрясло его до зелени на щеках, насмешку мимо ушей он не пропустил и уронил ладонь на рукоять меча.
— Спокойней, — прошептал я углом рта.
К нам тем временем подошел вразвалочку еще один субъект в форме, с нашивкой в виде трех крестиков на груди:
— В чем дело? — флегматично осведомился он, словно не замечая нас.
— Едут на джипе Барка, с оружием, но без документов. Но… — сержант указал глазами на эмблему на рукаве Эрика — и от Эрика это не ускользнуло. Он ткнул пальцем в свою нашивку:
— Такой значок тебе знаком?
Лейтенант остался непроницаемым:
— Возможно. В комендатуре разберемся. А пока — руки на машину, и без глупостей.
Интересно, каково Эрику в применении к себе эту фразу слышать? Ко мне, помнится, он ее применял…
Ошмонали нас быстро и профессионально. Парнишка, вытащивший из моей куртки бумажник, тут же передал его кому-то — судя по голосу, лейтенанту:
— Так-так… Значит, Барк одолжил вам и машину, и куртку, и бумажник?
Отметим: на заставе знают этот бумажник. Наверно, при каждом проезде он здорово худел…
Торан хмуро предупредил:
— За рукоять не хватайся.
— Без тебя разберемся, — посулил обыскивающий его тип и попытался вытащить торановский меч из ножен. В следующий момент все остальные звуки заглушил дикий вопль, детина отлетел на пару метров, плюхнулся спиной в сугроб и продолжал скулить, прижимая к животу здоровой рукой вторую в дымящейся рукавице.
— Оп-па! Осторожней, они с фокусами.
— А мы предупреждали, — равнодушно заметил Коллинз. Лейтенант нахмурился:
