- По-моему, это - бред! Как ты себе это представляешь? Выходим наперехват… на "Беде", потому что больше - не на чем. На её десяти узлах максимум мы догоняем канонерку… с двенадцати-пятнадцатиузловым ходом. Готовим свой "главный калибр" - "кофемолку"… против - не знаю скольких и какого калибра орудий…
- Почему это - на "Беде"? На "Гранме"! На катер-то всё равно больше полусотни бойцов не влезет, а на яхту - хоть вся моя рота! И не "догоняем", а "поджидаем"! Как только заметим - идём навстречу! Ночью-то у нас, под парусами, особенно если они чёрные, а они чёрные - все шансы подойти поближе…
- И твою красавицу топят из тех самых орудий, о которых я уже говорил! Может, конечно, чёрные паруса - это романтично, но в то, что "Гранму" не смогут обнаружить до самого последнего момента, я - никогда не поверю. Обнаружат и утопят! Рауль, да ты подумай сам - они же идут вдоль ВРАЖЕСКОГО берега! Там всех сигнальщиков должны на вахту выгнать - чтобы ничего не пропустить! К тому же, на канонерках-то и прожектора есть. Обнаружат, подсветят и утопят…
- Дьявол! Ты прав… Слушай, а если - под американским флагом?! Своих-то они сразу топить не будут… а пока станут выяснять - кто, что, почему…
- То, пока не выяснят - просто не подпустят! Или даже - пройдут мимо, обойдя подальше, чтобы случайно не столкнуться… - Викинг внезапно замолчал и о чём-то глубоко задумался, забыв даже о горящей сигаре…
- А такой шанс - под носом же ходят!
- Погоди-ка немного… - Влад вскочил и начал расхаживать по хижине. - ЕСТЬ!!! Рауль, мы это сделаем! Конечно, против всяких правил, но… почему бы и нет? Мы и так - вне закона, так что можем плевать на любые законы! Что, как ты думаешь, они сделают, если увидят в море… сигнальные ракеты?
- Ракеты?! Ты имеешь в виду…
- Да! Сигнал о помощи, чёрт возьми! И тот самый американский флаг на мачте! И сообщение световыми сигналами - "Яхта с журналистами терпит бедствие!!!". Только надо будет привести "Гранму" в соответствующее состояние…
- Обрывки парусов… шлюпок - нет… а то и притопить её немного… чтобы крен был виден… и кучка мокрых людей на палубе…
- А остальные - в каютах, наготове! Но их-то - не видно! Как ты считаешь, они рискнут подойти поближе и снять "терпящих бедствие американских граждан"? Мне вот кажется - должны! А когда они подойдут вплотную…
- Борт к борту - вряд ли. Могут выслать шлюпки…
- Ночью?! Возле вражеского берега?! Или капитан просто прикажет не обращать внимания и идти прежним курсом… в чём я очень сомневаюсь. Вдруг - спасутся сами? А потом - пожалуются? Или - подойдёт вплотную, чтобы снять "журналистов" и как можно быстрее смыться. В этом случае, он - герой! Спаситель, ну и так далее - статьи в газетах обеспечены! Я же не зря заговорил про журналистов…
- Только - вот ещё что… Ты ведь понимаешь, что живых на канонерке, если у нас всё получится - остаться не должно? Чтобы не было свидетелей…
- Тебя это пугает? По-моему, их сюда никто не приглашал… и вообще - они как бы на войне. А на войне, как ни странно - убивают!
10.05.1898 …у северного побережья Кубы, возле базы "Алжир"… (ночь)
Викинг непрерывно поглаживал "Зубр". Он понимал, что это - нервное, но не мог прекратить. Прикосновение к оружию - успокаивало. И не давало накатывающей на него дрожи распространиться по всему телу. Он ведь, в сущности-то, первый раз шел в реальный бой! По своей воле… стычку возле Матансаса можно не считать. Там от него ничего не зависело. Совсем. А вот здесь и сейчас…
"Главное - не показать свой страх. В конце-то концов, именно я здесь - старший из командиров… формально", - думал Влад. - "Конечно, в бою-то командовать будет Рауль, это всё-таки его рота, но… вот именно! Без тебя бы - всё это осталось в мечтах! Чёрт, а ведь днём, пока разрабатывали план, ничего такого не было!"…
- Сеньоры, я их вижу! - Прервал его размышления крик одного из наблюдателей. - Искры из трубы по правому борту!
- Ну что, кажется - пора! - Кастро с улыбкой повернулся к Викингу. Правда, эта его улыбка больше напоминала волчий оскал…
- Рано. Журналисты - это не контрабандисты, - ответил Влад, тоже улыбаясь… и понимая, что его оскал - такой же. Страх куда-то исчез, а на его место пришла обычная невозмутимость… ну, не совсем обычная - гораздо более холодная и расчётливая. Он понял, что именно её Капитан называл "боевым трансом". - Они бы не смогли ничего заметить на таком расстоянии. Подождём ещё немного…
- Право семьдесят пять - сигнальная ракета! Ещё одна! - Крик сигнальщика стал для лейтенанта Фрэнка Нортвуда, старшего офицера канонерской лодки "Грешэм", а в данный момент - единственного офицера на её мостике, полной неожиданностью. Хотя ракеты он уже и сам увидел. А в свете ракет - то место, откуда их запускали. "Чёрт! А ведь придётся посылать за капитаном", - решил Фрэнк…
Большая парусная яхта… правда, о том, что она - парусная, можно было только догадываться. Парусов на её мачтах - не было. Как и бизань-мачты… а, впрочем, нет, мачта - была! Плавала за кормой. На накренившейся палубе яхты суетились какие-то люди, размахивая фонарями. Вот один из фонарей замигал…
- Яхта… "Джон Херст"… - читал сигнальщик передаваемое сообщение, - порт… приписки… Бостон… просим… немедленной… помощи…
- Включить прожектор, - приказал лейтенант. В ярком луче электрического света картина кораблекрушения стала видна отчётливей… как и звёздно-полосатые флаги на корме и уцелевшей грот-мачте…
- Капитан на мостике!
- Что за дьявольщина тут творится, Нортвуд, - коммандер Уильям С. Олдергайл, капитан "Грешэма", как и всегда, когда он находился вдали от начальства, не выбирал выражений. - Сто якорей в акулью задницу - это еще что за посудина?!
- Американская яхта, сэр, - ответил тот. - Просит о помощи…
- Да пошли они в ад! У нас на это нет времени и…
- Яхта называется "Джон Херст", сэр…
- Журналисты?! Только этого нам и не хватало… а впрочем, - капитан внезапно и от всей души расхохотался, - почему бы и нет! Вы хотите стать героем, лейтенант? И не только в глазах прессы - это нам уже гарантировано, но и в глазах начальства! Если мы увезём этих писак в Штаты, а курс я менять - не собираюсь, значит, возле эскадры их станет поменьше! Всё какое-то облегчение, а?
Нортвуд понял, что он имеет в виду. Журналисты, особенно свои, американские, на собственных или арендованных яхтах и пароходах, доставляли блокирующей Гавану эскадре больше неприятностей, чем весь испанский флот и береговые батареи, вместе взятые. Они лезли куда угодно, да ещё при этом - абсолютно не заботились даже о своей собственной безопасности, избегая столкновений с боевыми кораблями только за счёт неимоверного везения. И постоянной бдительности капитанов этих самых боевых кораблей. Многим, из которых, честно говоря, уже хотелось - "Расчехлить орудия и ко всем чертям утопить этих чёртовых писак!"…
- Клюнули! Ты был прав, - Кастро с размаху хлопнул Викинга по плечу. - Они не стали спускать шлюпки и идут сюда сами!
- Погоди радоваться. "Пока ещё ничего не закончено, даже не начиналось!", так, кажется, говорит Капитан, - ответил Влад. - Давай-ка, сейчас организуем им "сценку номер два". Для большей достоверности…
По его команде "беспорядочно суетившиеся" на палубе люди разделились. Десять "легионеров" (с недавних пор - выделенных Викингу "в качестве охраны"), он сам и Рауль выстроились у борта, к которому приближалась канонерка. Почти два десятка мулатов - столпились на корме, а перед ними, "угрожая револьверами", встало ещё несколько человек - мексиканцев из команды "Гранмы". Четверо "корсаров", самые сильные в роте Кастро, залегли вдоль фальшборта, сжимая в руках абордажные крюки. "Форматы" и "Зубр" "белых корреспондентов" тоже пока были скрыты от взглядов с канонерки тем же самым фальшбортом.
- И нам повезло ещё в одном, - оглядев получившуюся картину, добавил Влад. - После устроенной нами "катастрофы" носовая часть "Гранмы" поднялась… и теперь выше, чем их палуба! Стрелять будет удобно…
- Что там происходит, сэр? - Нортвуд, решивший сам стать за штурвал, обратил внимание на громкий хохот капитана.
- А эти щелкопёры - не дураки! Понимают, что всех-то мы не возьмём, - ответил тот, - и загнали ниггеров-матросов на корму! Ха! Под дулами револьверов! Джонсон! - окликнул Олдергайл командира морских пехотинцев. - Выводи своих на палубу! Мы не будем швартоваться к этой посудине - я не хочу портить краску! Просто подойдём поближе - пусть прыгают! А твои ребята - пусть ловят! Могут даже - не слишком-то и аккуратно… только чтобы ничего им не поломали!
- Слушаюсь, сэр!
- Ну, ещё чуть-чуть, - сквозь зубы и "радостную" улыбку шептал Влад, впиваясь взглядом в подошедший почти вплотную корабль. - ДАВАЙ!!!
Одиннадцать "форматов" (один - в руках у Кастро) и "Зубр" одновременно легли на фальшборт. Пули хлестнули по людям, стоящим на палубе канонерки и по её рубке. Тут же в воздухе свистнули абордажные крючья и все, кто был в этот момент на палубе "Гранмы", но не стрелял, ухватившись за привязанные к ним канаты, стали тянуть изо всех сил. Из кают яхты стали выскакивать остальные и, когда автоматчики опустошили по полному "бергмановскому" шнеку - начали прыгать на покрытую трупами палубу американского корабля. Викинг, сменив магазин, дернулся, было, следом за ними, но тут же Рауль крепко схватил его за плечо…
