Озарение пронзило ее словно молния. Запах! Она даже задохнулась от догадки: когда она ударилась о грудь принца, почувствовала знакомый запах. От принца пахло духами с цитрусовыми нотками! То ли апельсина, то ли лимона. Нет. Не может быть. Неужели он – тот самый незнакомец, целовавший ее у сторожевой башни?
– Смотри, кто бежит! – глумливый голос резанул слух девушки.
Двое мужчин преградили ей дорогу. Свон почти не видела, куда бежит, поэтому легко попала в руки одного из них.
– Нам повезло! Это же подстилка для принцев! А то, что можно им, можно и нам! Сестер наших шлюхами посчитали, а сиротка, значит, сгодилась?
Произнеся это, он толкнул Свон в руки другого мужчины. Тот засмеялся.
– Попалась! Сейчас мы тебе, дрянь, покажем, что ничем от принцев не отличаемся. Защитников нашла? Жизнь нам всем испортить решила?
И опять пихнул в руки куражащегося мужчины. Близнецы, изрядно пьяные, потерявшие страх от того, что могли покуражиться над беззащитной девушкой, на которую давно копили злобу, злобно улыбались своей жертве.
Свон закричала от испуга, но один из братьев ударил ее по лицу, и она затихла, уже не веря, что сможет быстро выпутаться. Вдруг в начале парковой аллеи, по которой Свон бежала, раздались крики, замелькали огни факелов.
– Черт, Маларкей, мы влипли! – враз протрезвел Канард и зашипел на брата. – Зачем ты ее ударил? Нам этого не простят!
– Что делать? Что делать? – запаниковал второй близнец и крепче прижал к себе девушку, пытающуюся выбраться из его хватки.
– Тащим ее к оврагу, по пути решим! – предложил Канард, озираясь на бегущих людей. – Прибить бы ее и дело с концом. Мертвые не разговаривают!
Свон, слыша ужасные слова, попыталась закричать, но Маларкей зажал ей рот потной рукой и поволок пленницу вглубь парка. Сучья рвали платье, царапали кожу. Свон задыхалась, но ничего не могла сделать.
Когда одуревшие от страха похитители уже выбрались за пределы парка и хотели пересечь дорогу, путь им преградила неизвестно откуда появившаяся повозка с тремя мужчинами разбойного вида.
– Стоять! Кто тут у нас? – грозно окликнул один из них, спрыгнул с облучка и подошел ближе к братьям, пристально разглядывая их ношу.
Канард, быстро сообразив, что может избавиться от Свон, крикнул срывающимся голосом:
– Плачу тысячу и вы забираете девчонку с собой!
– Плачу еще одну, – задыхаясь от быстрого бега и тяжелой ноши, заявил Маларкей, – чтобы она никогда не вернулась!
– Убить, что ли? – уточнил подошедший. Он был самым крупным из всей троицы. Двое застыли за его спиной, сжимая в руках острые ножи, поблескивающие в лунном свете.
Братья закивали головами. Появился шанс избежать возмездия принцев и трепки от отца.
– И закопать так, чтобы не нашли!
Расторопные мужики, по знаку главаря, подхватили Свон и уложили на дно повозки, укрыв сверху тряпьем. Разбойник взял деньги, но разглядев одежду братьев и поблескивающие драгоценности, покачал головой:
– Надо бы доплатить. Девка-то не простая. Вон на ней платье какое.
Маларкей возмутился было, что оплачено по уговору, и нечего сверху требовать, но Канард начал снимать с себя кольца:
– Не торгуйся, отдай все, – и уже тише добавил, – своя голова дороже.
Как только братья скрылись в кустах, из-за деревьев появились два человека в ливреях. Они подбежали к повозке и запрыгнули в нее. Лошади рванули с места, и только пыль, медленно опадая, могла бы показать, в какую сторону удалились разбойники. Но никто на дорогу так и не вышел. Факельный свет удалялся совсем в другую сторону.
– Повезло нам. Девчонка оказалась просто золотой! – засмеялся главарь. Он и еще трое сидели по краям крытого возка, в центре которого лежала Свон. Ее связали и заткнули рот кляпом.
– Да, почти ничего делать не пришлось, – поддакнул тот, кто еще недавно был в ливрее, – мы только за ней пошли, а тут эти олухи. Еще и деньжат доплатили.
– На дамочке серьги сверкают, надо бы снять. Может, еще какие безделушки есть? – заметил один из мужиков.
– Сам снимай, если хочешь, – лениво откликнулся другой, – мы и так вдвое больше срубили. Хорошую работенку нам подкинула Аде…
– Тихо ты, разболтался. Девка все слышит! – оборвал главарь.
– Ну и что? Ей все равно не жить. Поразвлечемся и в омут головой! – откликнулся тот, кто приметил серьги.
– Только попробуй, я сам тебя в омут с головой. У меня другие планы. Она мне целая нужна. Уши не порви, когда серьги снимать будешь.
– Никак договор нарушишь, не убьешь?
– То, что я с ней сделаю, похуже смерти будет. Считай мертвая она. Я ее старухе Изре продам.
– О, третий куш! – откликнулся разбойник, управляющий лошадью, – Изра хорошо платит за красивый товар! А сколько она доплачивает, когда привозят девственниц? А девка-то девственница? Может и тут повезло?
– Убедиться хочешь? Тогда и половины денег не возьмем, – предостерег главарь. И добавил, – У Изры свои способы проверки. Нам неведомые.
– А я все-таки поищу, может на ней еще безделушки есть? Серьги-то золотые и богато украшены жемчугами с алмазами, – сказал разбойник, рассматривая в утреннем свете снятые украшения.
Потянувшись за ниткой жемчуга и не найдя застежку, просто рванул ее, порезав шею Свон. Жемчужины рассыпались по дну повозки. Все, кряхтя и ругая подельника, принялись собирать дорогие бусины.
Пленница была в панике. Болели связанные за спиной руки, душила тряпка, которую грубо сунули в рот: Свон пыталась закричать, услышав людской гомон на дороге.
Если до разговора разбойников Свон думала, что попала в их руки случайно, то теперь поняла – за ней охотились. Так или иначе, но она все равно оказалась бы в этой повозке. Кто приговорил ее к смерти? Оброненное слово «Аде» могло быть именем «Аделаида». Неужели из-за того, что Свон танцевала с принцем, его любовница заревновала? Если бы они просто танцевали, но Уильям подарил ей наряд и жемчуг! Может у него были свои планы, а Аделаиде они не понравились?
Как Свон жалела, что ослушалась Алекса! Соблазн побывать на бале с принцем вскружил ей голову, и она забыла об осторожности. А теперь ее ждет страшная неизвестность, и нет никакой надежды на помощь.
Только к вечеру повозка добралась до шумного города. Стража на воротах беспрепятственно пропустила разбойников: те показали какое-то письмо. Еще немного тряски по булыжной мостовой, скрип открываемых ворот и шепелявый голос поздоровался с главарем:
– О, Марек! Неужели вшпомнил штарую Изру? Может и гоштинец бабушке привеж?
– Привез, привез. Там в повозке лежит. Сейчас мои ребята подарочек в дом занесут.
