class="empty-line"/>
— Да… Необычный у тебя спутник Агафий, — сидя в возке, говорил своему собеседнику Григорий. — Невозможно понять — кто он и откуда взялся, — купец недоуменно покачал головой. — Ведет он себя очень странно и держится независимо. Да и счет, знает куда лучше меня или моих приказчиков. Вчера, я имел возможность убедиться. В этом, он тебе не солгал. И между прочим, — продолжал удивленно рассказывать негоциант. — Парень, сдержал слово и оплатил свое пребывание в караване.
Агафий, в ответ, только пожал плечами и хмыкнув, негромко произнес:
— Как я заметил, чужак вообще, старается не врать. Просто о том, чего не хочет сказать — не говорит.
Уважаемый деловой партнер семьи Софьи, покачал головой и затем, заинтересованно уточнил:
— А чем, он с тобой, собственно, расплатился? Разве ты, позволил ему, проверить свой учет? Чтобы удостовериться, в честности и умениях своих людей? И он, нашел там оплошности?
Григорий, только весело рассмеялся, на эти слова старого приятеля:
— Разумеется нет! Неужели же, я, допустил бы к своим счетам, безродного чужака? Это было бы слишком наивно и самонадеянно. Тут другое.
Торговец, потянулся и открыл небольшой сундучок, стоявший, у противоположной стенки возка, которая находилась перед собеседниками. Он вытянул из ящика, странную и немного изогнутую прямоугольную рамку с деревянными тонкими и гладкими спицами. На них были нанизаны, в виде своеобразных бусин, черные и белые диски полукруглого сечения.
— Догадываешься, что это такое? — с легкой иронией, спросил своего друга Григорий.
Агафий, с любопытством осмотрел странную штуку.
— Похоже на абак. Верно? — наконец ответил он.
— Точно! Но это приспособление, гораздо практичнее и удобнее для счета. Более того, позволяющее исчислять даже сотые доли. Чужак, это наглядно мне продемонстрировал. И вдобавок показал, что считать десятками, выходит намного результативнее и быстрее, — возбужденно воскликнул его товарищ.
— И что, научив этим пользоваться, он продал тебе свою задумку? — в размышлении произнес Агафий.
— Ну да, — самодовольно ответил Григорий. — Правда, он еще и оговорил, что и тебе, как своему другу, тоже подарит подобный инструмент. И обучит, как с ним обращаться.
Собеседники ненадолго замолчали, погрузившись в свои мысли.
— Да… Странный незнакомец. Человек, ниоткуда, — задумчиво протянул Григорий. — Кстати, он хорошо знает славянский говор. С моей служанкой, свободно общается на этом наречии. Правда, по повадкам, явно не склавус.
— Что, пришлый, уже крутит любовь с твоими девками? Или, ты ее сам, к нему подослал? Чтобы выведать все-таки — кто он и чьего рода? — насмешливо бросил Агафий.
— Да нет. Это знакомство, вышло случайно, — отмахнулся приятель. — Твой спутник, защитил девчонку от домогательств воина из охраны каравана. У той, к слову, есть жених, из моих ремесленников. Он то и помог ему затем, сладить эти «счеты». Так, между прочим, чужак называет этот предмет.
— И что, вояки, не отомстили парню? — удивленно проговорил Агафий.
— Там, непонятная история, — туманно ответил собеседник. — Но твой спутник, далеко не дурак. Получив у меня деньги, за свои «счеты» — он прикупил немного вина и заявился потом к стражникам в стан. Напиваться, им сейчас, естественно, никто не позволяет — но, свободным от службы, находясь на привале, немного принять внутрь можно. Вот, таким образом, парень и помирился с наемниками. И вообще, стал им первым приятелем. Людям скучно — дальняя дорога длинна, утомительна и однообразна. А чужак, рассказывает смешные истории. Вдобавок, для развлечения и новую забаву для воинов показал. Андроник, кстати, не возражает. Всяко лучше, чем когда охранники между собой ссорятся, или начинают с помощью кулаков либо оружия сводить счеты.
— Да уж, хваткий паренек, — покрутил головой Агафий. — Ну рассказывать всякое, он мастак. Мы в этом с госпожой, во время нашего вынужденного путешествия, успели убедиться. А что за забаву, он предложил воякам?
Григорий усмехнулся:
— Борьба на руках. Чужак ее реслингом называет. Наемники в восторге — спорят, соперничают и развлекаются, аж гул стоит…
Купец, прервал свою речь и неожиданно, что-то вспомнив, подмигнул Агафию:
— А твоя мысль, мне понравилась. Попробуем, больше узнать о незнакомце. Я к нему, свою Зою подошлю. Ушлая и опытная девка. По пьяни и любовному делу — многое у него выведает.
Софья, вместе со своей служанкой Миртой, с любопытством выглядывали сквозь прорези материи из высокой кибитки, прислушиваясь к разговорам извне. Неподалеку, горел костер, возле которого сидели и ужинали, свободные от вечерней стражи воины каравана. Оттуда, доносились возгласы и смех — громко гуляющих вояк. В тени, около возле возка, где прятались девушки, стояли купцы Григорий и Агафий, перебрасываясь короткими фразами между собой и начальником охраны обоза Андроником.
Расположившиеся у огня, наемники, не обращали на них внимания, поскольку, азартно подбадривали своих бойцов. Которые, поставив локти на широкий пень и переплетя руки, напрягали все силы, чтобы завалить друг друга. Наконец, схватка ознаменовалась звучными возгласами вояк и победой одного из противников, который прижал руку соперника.
— Интересная забава, — улыбаясь и качая головой, негромко заметил Агафий.
— Я такого развлечения, нигде не видел, — заметил Андроник. — Хотя, воевал во многих местах.
— Мне тоже, подобного, встречать не доводилось, — задумчиво глядя на это состязание, пробормотал Григорий. — Хоть и пришлось обойти, по торговым делам, немалый кусок мира. — Он, взглянул на своего начальника охраны и кивнув на разгоряченных воинов, неброско поинтересовался:
— А они, не проиграют последнего в этих спорах? И не передерутся ли после?
— Да нет, — успокоил его Андроник. — Сейчас, у них, почти нет денег. Расчет, у нас производиться, после доставки каравана к месту прибытия. А закладываться на будущее вознаграждение — среди наемников не принято. Устраивать же, взаимные свары во время «работы» — вообще, запрещено…
Увлеченно наблюдая соревнование воинов и слыша разговор руководителей каравана, Софья, невольно вспомнила, скольких усилий ей стоило, убедить себя и уговорить, немало удивленного ее прихотью Агафия — устроить ей этот визит. Тот, упрашивал ее, не заниматься такими, совсем не приличными ее положению, авантюрами. К тому же, упорно объяснял и доказывал, что слушать грубые и пошлые разговоры подвыпивших вояк — не доставит высокородной даме, никакого удовольствия. Скорее, напротив, такое — может только смутить и оскорбить ее.
Но скука и любопытство, перевесили и она, настояла на своем. Кроме того, не желая, самой себе признаться — девушку влекло к незнакомцу. Он ее, очень заинтриговал. Тем временем, от костра послышались просьбы воинов:
— Поведай, нам что-нибудь веселое Алексий!
Чужеземца, который находился с другой стороны огня, Софья видела не слишком четко. Но вот его мягкий голос — она теперь слышала, очень хорошо. Поскольку вояки, как только он приступил к рассказу, сразу же умолкли.
— Однажды, один из набожных, но
