— вежливо, чтобы не злить попусту Дарана, спросил Лёха, — вы готовы?
Девушки неуверенно переглянулись, затем Лаура кивнула.
— Если мы всё правильно поняли…
— Я в вас верю! — подбодрил их Стриж, стараясь выбросить из головы образ кровавого месива в анабиозной капсуле.
Или, хуже того, кровавого месива вокруг капсулы.
Дарана, похоже, одолевали те же параноидальные мысли. Едва девушки активировали некую последовательность символов на артефакте, как их и капитана окутало сложное огненное плетение с вкраплениями световых дисков, напоминавших щиты. Сфера была просторной настолько, чтобы заключённая в неё пустотница не нарушала ток магии.
Лёха же шагнул вперёд, чтобы первым, что увидит проснувшаяся эльфийка, было лицо сородича. Он специально выбрал шлем, оставляющий лицо открытым взгляду.
Минуты, пока древний артефакт пробуждал обитательницу от очень долгого сна, тянулись бесконечно. Неглубокие вдохи раз в несколько минут постепенно сменились нормальным дыханием, кожа порозовела, утратив бледность. Наконец ресницы эльфийки дрогнули раз, другой и веки поднялись, явив миру глаза цвета золота. Такие же волосы Древней были заплетены в сложную прическу, какие сейчас носили её потомки.
Какое-то время эльфийка просто лежала, глядя в потолок. Никто не решился потревожить её словом или движением, с трепетом наблюдая за происходящим.
Крышка отошла в сторону и Древняя медленно, словно каждое движение давалось с трудом, уцепилась пальцами за край капсулы и попыталась сесть. Выглядело так, словно её тело отказывалось слушаться после долгих лет бездействия.
Когда пробуждённой всё-таки удалось сесть, она увидела сперва отблески пламени от магического щита Дарана, а затем и стоящего неподалёку Стрижа в древней броне.
Глаза эльфийки сперва испуганно расширились, а затем гневно сузились и вспыхнули расплавленным золотом. Почуяв недоброе, Лёха рефлекторно отпрыгнул, а там, где он стоял секунду назад, камень пола вскипел.
— Мы не враги! — на эльфийском воскликнула Миа из-за защитного плетения.
Полный ярости взгляд древней эльфийки переместился на неё, но едва она увидела стоящих рядом Лауру и Дарана, как магическое свечение на кончиках пальцев угасло. Она озадаченно переводила взгляд с людей на эльфов и обратно.
— Вы пришли вместе? — чисто, без всякого акцента спросила она.
Язык был человеческий, не эльфийский.
— Да, — ответил Стриж, всё ещё готовый в любой момент сорваться с места.
— Да, — твёрдо и звонко подтвердила Лаура.
— Древние и юные — вместе? Война окончена?
Люди и пустотники переглянулись, не уверенные, как лучше ответить.
— Войны больше нет, — осторожно подбирая слова ответила графиня, — но вражда ещё жива.
Лёха оценил дипломатичность формулировки. Лаура не соврала, но при этом сумела пока избежать шокирующих нюансов вроде плачевного положения эльфийского народа.
Странные золотые глаза поочерёдно оглядели каждого, задержавшись на фигурах в крылатых эгидах.
— Так кто же вы такие и зачем пришли?
— Так кто же вы такие и зачем пришли?
Сложный вопрос на который нельзя дать простой ответ.
Было бы опрометчиво вываливать всю правду эльфийке, о чьей личности и мотивах ничего не известно. Собственно, по этой причине Даран настаивал на том, чтобы нацепить на неё кандалы из хладного железа при первой же возможности, а желательно ещё до пробуждения.
От этой идеи его отговорили Лаура и Стриж.
Вряд ли можно было ожидать симпатии, искренности и содействия от того, кто, очнувшись, обнаружил себя скованным и беспомощным в окружении вооружённых чужаков. И Ареса она убьёт без особого труда, заявив, к примеру, что артефакт за годы пришёл в негодность и её вины в том нет.
Да, риск велик. Очень велик. Но именно естественное поведение эльфийки, пока она чувствует силу и пространство для манёвра, даст ответы на многие вопросы.
К примеру, её первая реакция и произнесённые слова подсказывали в каком направлении вести беседу.
— Мы разыскиваем осколки древних знаний и пытаемся понять что за война разразилась когда-то, — ни словом не солгал Стриж. — В странствиях мы нашли это место и со временем разобрались как пробудить вас в надежде получить ответы на вопросы.
О том, что действовали они невзирая на риск убить спящую дилетантским действиями он деликатно умолчал. Как и о многом другом.
— Что за война разразилась когда-то?.. — растерянно повторила Древняя и внимательно осмотрелась. — Сколько же времени я провела во сне?
— Очень долго, насколько мы можем судить, — шагнула вперёд Лаура не покидая, впрочем, пределов защитного плетения. — Сотни лет.
Слова ожгли эльфийку, как удар кнута. Глаза на миг расширились от осознания произошедшего.
— Что произошло?
Она попыталась встать, но слабое после анабиоза тело слушалось плохо и Стриж подал ей руку. Секундное колебание и Древняя приняла помощь, выбравшись из своего хрустального гроба. Её золотые глаза внимательно изучали всё, что попадало в поле зрения.
И, похоже, увиденное не вдохновляло.
— Мы можем только предполагать, — честно сказал Лёха. — Похоже, тут прошла разрушительная битва. Очень разрушительная.
Новость Древнюю не обрадовала.
— Я должна это увидеть, — глухо проговорила она.
Стриж бросил короткий взгляд на Лауру и та едва заметно кивнула. Сейчас каждая минута, когда они могут наблюдать за пробудившейся и не отвечать на действительно серьёзные вопросы, приносила пользу.
Вид на едва начавшие зарастать руины заставил Древнюю сжать зубы до скрежета. Она медленно шла, опираясь на руку пустотника, и с потерянным видом осматривалась.
Лезть с расспросами Лёха не спешил. Пробывшей столько времени в анабиозе нужно было сперва соотнести мир который она помнила с тем, в котором проснулась.
Пустотники и маги вышли из подземелья, но подходить не спешили, давая Древней время осмотреться и самой прийти к желанию пообщаться. Торопить события, имея дело с существом, чьи возможности неизвестны, было бы глупо. Как и пытаться применять силу без нужды.
Но защитное плетение вокруг Лауры и Мии Даран всё ещё поддерживал.
Новые хозяева замка встретили непрошенных гостей неприветливо. Пичуга, только что выписывавшая круги над остатками стены, шмыгнула в щель между камнями и уставилась оттуда на людей блестящими бусинками глаз.
Шагая среди развалин Древняя минула остатки стены и увидела фигуру в «янтаре», застывшую посреди двора. Замерев на миг, она нетвёрдым шагом направилась к нему, бросив руку Стрижа.
Ладонь эльфийки легла на гладкую поверхность камня.
— Вы проиграли, — так тихо, что едва удалось расслышать, сказала она. — Но не сдались.
Пальцы Древней пришли в движение, выводя прямо в воздухе прихотливый узор сияющего плетения. Лаура жадно ловила каждую деталь, а вот Стриж с некоторым
