– У нас с тобой осталось одно незаконченное дело, придурок, – пророкотал Уолт.
Ной мотнул головой.
– Нет у меня никаких дел. Только не с тобой. – Он осторожно скользнул взглядом по игровой площадке в надежде увидеть кого-нибудь из взрослых. Несколько учеников позади Уолта заметили разворачивающуюся сцену и теперь активно зазывали друзей, которые спешили спрыгнуть со стен для скалолазания и раскачивающихся качелей. Не прошло и минуты, как зрители облепили Чудовищный купол.
– А мне кажется, что есть, – возразил Уолт. И толкнул Ноя. Сильно.
В грудь мальчика словно таран ударил. Ной покачнулся, но всё же устоял на ногах.
Окружившие место действия школьники жаждали продолжения. Кто-то начал подбадривающе улюлюкать. Одна маленькая девочка расплакалась и убежала. Стоя внутри купола, Ной вдруг ощутил себя бойцом перед зрителями – гладиатором на арене Колизея.
– Держи себя в руках, – попросила Меган.
Ной продолжал смотреть прямо на Уолта:
– Зачем тебе всё это? Ты никогда не задумывался, сколько проблем сам себе создаёшь?
– О да, целую тонну проблем, – согласился Уолт. – Но только не себе, я создаю их для других. – Он раскинул в стороны руки и с довольной ухмылкой посмотрел на своих приятелей. – Ну разве я не великодушный парень?
Хмыкнув, Дейв и Дуг согласно закивали. Ной вдруг подумал, какими же маленькими и незначительными они смотрятся на фоне своего лидера. Без Уолта Дейв и Дуг были бы просто никем – звёздной пылью в галактике начальной школы Кларксвилла.
– У меня есть чем поделиться и с тобой, – сказал Уолт.
– И чем же? – спросил Ной, прежде чем успел хорошенько подумать.
– Этим.
Уолт выбросил вперёд руку и ударил Ноя в плечо. Боль пронзила все туловище мальчика. Он попятился, оступился и едва не упал.
Тут Элла прыгнула вперёд и сама толкнула Уолта, который разве что едва заметно по-качнулся. Повернувшись к ней, задира хмыкнул, будто не поверил в то, что сейчас произошло.
Элла воинственно упёрла руки в боки, растопырив в стороны локти.
– Продолжай смеяться, пончик! Я вытрясу из тебя…
– Уайт! – прогремело по площадке.
Толпа расступилась, пропуская мистера Кершена, самого крупного из классных руководителей шестых классов во всей их школе. У него были широкая спина, пышные усы и кривые жёлтые зубы. В другой жизни он вполне мог бы быть викингом.
– Уайт! – повторил мистер Кершен. – Ты что затеял?!
В любой перебранке с участием Широкого Уолта все без исключения видели в нём зачинщика.
Уолт повернулся к учителю, попытавшись изобразить на лице самое невинное выражение:
– А что?
– Не чтокай мне, Уолтер! – Мистер Кершен ткнул большим пальцем в сторону школы. – К директору. Живо.
Широкий Уолт ссутулил колоссальные плечи и печально пнул древесные стружки. Пригнувшись, он пропихнул своё слишком крупное тело в треугольное отверстие между прутьями купола и пошёл к школе.
Мистер Кершен проводил задиру взглядом. Затем повернулся к толпе учеников и замахал рукой:
– Цирк окончен! Расходитесь и займитесь чем-нибудь полезным!
Пока зрители разбегались, скауты выбрались из-под купола, и Ричи издал громкий вздох облегчения. Мистер Кершен подошёл к ним:
– Вы в порядке?
Все четверо одновременно ответили, что да.
Суровый на первый взгляд учитель внимательно посмотрел на них.
– От этого клоуна одни неприятности, – наконец сказал он. – Постарайтесь держаться от него подальше.
– Мы стараемся, – ответил Ной. – Всё время.
По лбу мистера Кершена побежали морщины, лицо приняло обеспокоенное выражение. Он кивнул, зная, что собой представляет Широкий Уолт, и понимая, что Ной говорит правду.
Скауты развернулись и пошли на поиски нового места. Вновь они едва-едва смогли избежать драки с главным хулиганом школы.
Ной мысленно задался вопросом, как долго им ещё будет сопутствовать удача.
Тем же вечером, всё ещё обдумывая стычку с Широким Уолтом, скауты прибыли в городской зоопарк Кларксвилла на очередную тренировку по искусству перехода. Они встретились с Танком перед павильоном «Роща стай», где здоровяк стоял, скрестив на груди руки и поблёскивая лысой головой. Развернувшись, Танк завёл их внутрь здания. Воздух здесь был насыщен ароматами травы, земли и древесной коры. Гигантский стеклянный купол, казалось, парил над буйной растительностью и свободно порхающими с места на место птицами. «Роща стай» напоминала мини-джунгли.
Идя за Танком по дорожке для посетителей, Ричи спросил:
– А разве павильон не должен быть закрыт?
– Нет, – ответил Танк. – Вам пора учиться совершать переход посреди белого дня.
Дорожка вывела их к поляне, где стояла семья из четырёх человек и смотрела куда-то вверх, в кроны деревьев. Переходчики остановились у перил ограждения и сделали вид, что их очень заинтересовал сидящий на ветке радужный попугай ара. Ной заметил, как странно Танк смотрится рядом с Ричи, насколько он больше тщедушного паренька и какой яркий контраст его тёмная кожа составляет с бледной кожей мальчика.
– Мне казалось, мы должны держаться незаметно? – прошептал Ной. – А вы двое как-то не слишком похожи на отца с сыном.
Танк хмыкнул и хлопнул Ричи по спине, отчего помпон на его шапке запрыгал. Ричи ткнулся животом в перила и поправил покосившиеся очки.
Прошло несколько минут, и семья свернула за угол и вскоре покинула здание. Танк оглянулся по сторонам, проверяя, не осталось ли неподалёку кого-то ещё.
Вдруг откуда-то спереди раздался вопль:
– Бваккк! Танк! Секретный зоопарк! Бваккк!
Это был ара. Сейчас он смотрел прямо на переходчиков и болтал головой из стороны в сторону.
– С ума сошла, глупая ты птица? – возмутился Танк.
Ара отвернулся и, выглядя немного смущённым, уставился куда-то вдаль.
Покачав головой, Танк указал в глубь павильона.
– Видите то дерево? На другой стороне его ствола – огромное дупло. Оно ведёт в гроты. Вам всего лишь нужно добежать до него и забраться внутрь так быстро, как только сможете.
– А что насчёт других посетителей? – спросил Ричи.
Танк оглянулся.
– Каких посетителей?
– Сейчас здесь никого нет, но в любую минуту кто-то может зайти.
– Просто поторопись, и тогда тебе не придётся об этом волноваться.
– Но…
– Меган, – сказал Танк. – Покажи моему сынку Ричи, как надо это делать.
Меган улыбнулась и быстро пролезла между перилами. Очутившись в вольере, девочка бросилась бежать, и птицы, испуганные неожиданным шумом, взлетели в воздух. Ещё через пару секунд Меган нырнула за дерево и скрылась.
– Видел? – спросил Танк. – Как нечего делать.
– Может, для Меган и нечего, – проворчал Ричи. – Но она у нас… просто императрица приключений. А что я? Я могу споткнуться и упасть на ровном месте.
Танк мягко нажал ладонью Ричи на плечо, направляя его к свободному пространству между перилами.
– Что ж… в таком случае убедись, что падаешь в нужное дупло.
Ричи протиснулся между стальными прутьями и со всех ног бросился в глубь павильона, сверкая лаковыми полосками кроссовок. В какой-то момент его повело в сторону, и он пробежал так, почти падая, несколько футов, но затем завернул за дерево и пропал. Следующей пошла Элла.
Танк сказал Ною:
– Ты последний, парень.
Ной быстро скользнул между перилами и побежал к дереву. Прыгнув в дупло, он увидел впереди уходящий вниз тёмный проход, в одну из стен которого были вбиты перекладины. По ним он и спустился в основной туннель с кирпичными стенами и арочным потолком. В гроты. Сразу за ним в коридор спрыгнул Танк, и вся группа вновь была в сборе.
– Это было слишком просто, – сказала Элла.
– Иногда бывает и так, – отозвался Танк.
Вокруг их ног на полу лежали перья самых разных размеров и окраса. Ступая прямо по ним, Танк направился в гроты.
– Пошли, отряд.
Скауты поспешили за ним. Из-за угла вылетела стайка птиц и скрылась наверху, в «Роще стай». По пути, проходя мимо порталов, Танк зачитывал их названия: Секретный «Обезьянодром», «Перекрёсток коал», Секретные «Гипер-Гиппопотамы». Он провёл их через портал, обозначенный как «Гроты ЗЮВ», и Ной ощутил, как сквозь его тело прошёл магический разряд.
Эта ещё неизвестная скаутам часть гротов выглядела практически так же, как и все остальные. Разница была лишь в том, что потолок и стены здесь облепили маленькие ящерицы. Их покрывали такие замысловатые узоры из точек и полосок, что даже кроссовки Ричи блёкли на их фоне. Переползая по кирпичам, они создавали бесконечный калейдоскоп красок. Больше всего их было вокруг портала, табличка которого гласила: «Заблудись с гекконами!» Он вёл в павильон городского зоопарка, где посетители могли пройти по настоящему лабиринту, стены которого облепили гекконы.
– Почему они не в Секретном зоопарке? – спросила Меган.
