Несмотря на все опасения, день прошел без происшествий. К вечеру Чиф начал успокаиваться, враги все-таки потеряли след. Будь они в поле, авиация легко нашла бы горстку людей, но горы защитили отряд. Товарищ Лю, похоже, оценил происходящее так же, во всяком случае, на ночлег остановились на открытом месте, а число часовых не стали увеличивать. Костры, конечно, погасили, яков отвели подальше, укрыв в расщелине между скал, а сами расположились возле теплых кострищ.
В эту ночь Чиф долго не мог заснуть. На душе было неспокойно. Он волновался не за себя и не за отряд. Почему-то казалось, что ничего плохого с ними случиться не может. Но впереди был Пачанг. Даже если они найдут тех, кто воюет с Шекар-Гомпом, что им сказать? Раньше Косухин надеялся, что Агасфер воюет с равным противником, который сможет помочь, но маленький городок защищали, похоже, местные жители, укрывавшиеся за неприступными горами. Тогда весь поход бесполезен. Агасфер остается всесильным, что в Столице, что здесь, в горах. Те, кто с ним борется, слабы и разобщены. Они могут выиграть бой, отбросить врага, но вскоре последует возмездие; Шекар-Гомп пошлет армию, затем другую, а если не поможет авиация, Агасфер придумает что-либо пострашнее…
Чиф вспомнил Столицу. Вот уже несколько месяцев от Бена и Лу не было вестей. Как там они? Чем дальше, тем все яснее Косухин понимал, что их группа действует по-дилетантски, неумело. Пока им везло, но как долго это продлится? Чиф решил, что сделал ошибку – очередную и труднопоправимую. Следовало не оставлять группу в Столице, надо было вновь обратиться к дяде Сэму, чтобы эвакуировать Бена и Лу. Свое дело ребята сделали, и пусть Казим-бек присылает других, более опытных и подготовленных. А может, вообще, следовало начинать не со Столицы, создать базу где-нибудь в Париже, постепенно налаживая контакты с подпольем. Ведь действует же неуловимая «Вандея»! Если бы связаться с ними! Интересно, Корф, спасший Лу, – действительно вождь нелегалов? Если так, задача облегчалась.
…Вначале Косухин не понял, что произошло. Он увидел розовую полоску над горами, подумал, что уже рассветает, но тут же спохватился. Время было – едва заполночь, а зарево поднималось не на востоке, а на северо-западе. Чиф поспешил толкнуть спавшего рядом Валюженича. Тэд мгновенно проснулся, рука уже сжимала револьвер, но Чиф молча указал на медленно расползавшийся по небу огонь. И тут горы дрогнули. Зашумели потревоженные камни, отозвалось дальнее неверное эхо, земля загудела, задрожала… Тянулись секунды, наконец все стихло, лишь зарево над горами поднялось еще выше, начиная медленно белеть.
– Черт! – Валюженич разворачивал карту, подсвечивая себе фонариком. Джон, ты не видел компаса?
Товарищ Лю уже успел проснуться. Он постоял несколько секунд, глядя на непрошеную зарю, а затем присел поближе к карте.
– Вулкан, что ли? – бормотал Валюженич, пытаясь сладить со стрелкой компаса. – Хотя какой вулкан на Тибете! Черт, где тут север?
Наконец компас перестал безобразничать, Тэд взглянул на карту и покачал головой:
– Ничего не понимаю! Если бы я был дома, то решил, что взорвался наш анилиновый комбинат…
– Это Пачанг, – тихо подсказал Лю Вэй-цзян, – смотрите…
Да, зарево поднималось на северо-востоке. Правда, помудрив с картой, Валюженич решил, что взрыв – если, конечно, это был взрыв, а не внезапно проснувшийся вулкан – случился южнее города, километрах в тридцати.
– Там горы, – Тэд постучал пальцем по карте. – Остается грешить на местных духов…
На северо-востоке вновь стало черно, словно случившееся было лишь ночным кошмаром. Что-то произошло там, за горами, прибавив еще одну загадку к десяткам прежних…
К полудню следующего дня отряд поднялся на ровное горное плато. Здесь царил холод, весна, завоевавшая долины и предгорья, остановилась перед этими склонами. Всюду лежал снег. Пришлось натягивать шапки на самые уши и застегивать куртки на все крючки. Только яки, защищенные мохнатыми шубами, чувствовали себя превосходно. Немного выручало солнце, под его лучами становилось немного теплее. Холод подгонял, бойцы шли быстро, надеясь поскорее миновать ледяное царство.
Первым шум мотора услыхал Лю. Он недоуменно остановился, затем резко крикнул, отдавая команду. Бойцы уже срывали с плеч винтовки, Чиф замешкался, не сообразив, что случилось, но через мгновение до него донеслось мощное ровное гудение. Самолет! Значит, все-таки нашли…
Косухин упал в снег, сжимая в руках скрайбер. Самолет появился неожиданно, откуда-то из-за невысоких утонувших в снегу скал. Машина шла низко большая, ширококрылая, непохожая ни на одну из известных Чифу моделей. Он успел подумать, что надо взглянуть на опознавательные знаки, и тут ударил пулемет. Очередь прошла совсем рядом, разбрасывая снежную пыль. Летчик видел отряд и бил наверняка.
Машина уходила на новый разворот. Вокруг стоял сухой треск, бойцы открыли огонь, но попасть в летящую цель было трудно. Новая очередь, еще одна… Самолет вновь развернулся, теперь он летел низко, над самыми головами, чтобы в следующий раз не промахнуться. Краешком сознания Косухин заметил черную семерку на фюзеляже – бортовой номер и чистые, без опознавательных знаков, крылья. Враги не спешили представляться…
Им не уйти. Здесь, на ровном месте, отряд перебьют – постепенно, одного за другим. В крайнем случае летчик вызовет подмогу, еще одного ширококрылого с полным боекомплектом. Чиф услыхал голос Лю: заместитель напоминал бойцам правила стрельбы по низко летящим целям. Сейчас самолет вернется…
И тут Косухин вспомнил о скрайбере. У него есть оружие! Оружие, которое до сих пор молчит! Бойцы отряда пошли в тысячекилометровый поход, чтобы защищать его, Ивана Косухина, а сам он предпочитает отсиживаться за камнями или просто лежать в снегу! На миг стало стыдно, но пальцы уже снимали скрайбер с предохранителя. Автоматический режим, прицел… Ну, давай!
Самолет вынырнул из-за скал, в лицо Чифу ударил потревоженный пулями снег, но скрайбер уже смотрел в сторону цели. Вспыхнула лампочка автоматического прицела, и тут же в небо ударил острый белый луч. Мимо! Проклятая машина оказалась проворнее! Самолет прошел над самой землей, огрызаясь свинцом, но Косухин быстро перевернулся, вновь ловя цель в окуляр. Лампочка вспыхнула. Есть! Острый луч догнал врага, полоснул по крылу… Чиф задержал дыхание. Самолет, вильнув в сторону, начал заваливаться влево. На мгновение показалось, что летчик все-таки сумеет справиться, выровнять машину и уйти, но тут самолет дернулся, его крутануло в воздухе и бросило вниз, на покрытые снегом камни…
Взрыв ударил по барабанным перепонкам. На секунду Чифу показалось, что он оглох. Когда же слух вернулся, вокруг стоял крик. Бойцы, вскочив, размахивали винтовками, а некоторые уже бежали вперед, туда, где дымились черные обломки.
– Ну Джон! – Валюженич качал головой, отряхивая снег со своей видавшей виды кожаной куртки. – С тобой лучше не связываться!
– Товарищ Хо, я так и знал, что вы его срежете! – Лю улыбался, похоже с самого начала уверенный в военных талантах «представителя Центрального Комитета». – Здорово вы его!
– Да что вы, Лю! – Чифу стало стыдно. – Вы его с первого выстрела достали бы!
Теперь бойцы посматривали на Косухина с плохо скрытым восхищением. Они-то хорошо понимали, как трудно попасть в летящий самолет. То, что скрайбер имел прицел, практически исключающий промах, им было, конечно, неведомо, и Косухин чувствовал себя почти самозванцем…
Надо было спешить. Лю, подождав бойцов, осматривавших сбитую машину, приказал двигаться вперед, к темневшим вдалеке скалам. Плоскогорье кончалось, дорога вновь ныряла в каменный лабиринт, где враги потеряют след. Разговаривать было некогда, и Косухин был рад возможности остаться наедине. Чувствовал он себя скверно. Да, Чиф помог товарищам, может даже спас их, но убил человека. В прежних стычках Косухину приходилось стрелять, но в суматохе боя невозможно определить, чья именно пуля попала во врага. Теперь же сомнений не было: летчик, искавший их гибели, мертв. Чиф понимал, что на войне – как на войне, но ведь это была не его война! Он прибыл на эту землю не для того, чтобы сбивать вражеские самолеты! Конечно, ни Бен, ни отец, ни сам Президент Сэм не осудят его, но что-то все равно было не так…
Где-то через час отряд достиг ближайших скал и нырнул в узкое ущелье. Дорога вновь пошла резко вверх, впереди был перевал – последний, откуда начинался спуск на равнину. Опасность, казалось, миновала, можно не торопиться и не поглядывать каждую минуту в предательски чистое безоблачное небо. Вскоре Лю скомандовал привал. После всего случившегося не мешало отдохнуть и перекусить.
Чиф как раз допивал кружку ароматного зеленого чая, когда заместитель незаметно отозвал его в сторону. Вид у Лю Вэй-цзяна был необычным – хмурым и озабоченным.
