6 апреля покинули воды острова Сокотра и направились к Аденскому заливу. Пару раз мелькали паруса, но суда отворачивали в сторону. До прохода в Красное море добрались без приключений. На том месте, где в прошлом году мы повстречали пиратов, стояло 4 корабля. Ну, правильно — свято место, пусто не бывает. Если снимать подати, а то и просто грабить, то где же, если не здесь? Ширина перешейка 23 километра. Четыре корабля перекрывают его полностью. Но видно нас узнали и пропустили. Даже в стороны разошлись, чтобы мы чего плохого не подумали. Ну и как теперь жить? Как жить-то, я Вас спрашиваю? Так, в этом году, мы без навару и новых кораблей останемся. Служивые из Англии, конечно, подбросили нам суденышек, но навару с них ноль.
Так бы и плыли до точки прибытия с испорченным настроением, если бы при подходе к Суэцкому заливу из залива Акаба не вынырнуло три посудины. Видно ребята не местные, вон как резво кинулись вдогонку. «Крепыш» выглядел торговым судном, а шнява опасений не вызывала. «Шпунтик» с Дмитрием, шёл впереди, за ней мой корабль, следом догоняли два быстроходных судна, а погоню замыкал флейт. Да, у пиратов тоже был флейт, видно в этом месте у них гнездо и они размножаются методом почкования. Почти все флейты нашего флота были реквизированы в этом месте. Когда расстояние до пиратов сократилось до 800 метров, с кормы «Крепыша» пальнула пушка. Простая мелкокалиберная пушка, какая могла стоять на купце. Разбойникам это даже понравилось и они в ответ, выкинули пиратские флаги вместо португальских. Как говорится — маски сброшены. Два корсарских корабля начали медленно отклоняться в стороны, чтобы взять «Крепыша» в клещи. Расстояние сократилось до 600 метров, когда на корме флейта откинулись декоративные окна и оттуда показались четыре ствола орудий. Прозвучали первые выстрелы, все четыре снаряда легли с недолётом. Морское братство никак не отреагировало на стрельбу. Орудия были мелкого калибра, стреляли пристрелочными болванками и особого впечатления не произвели. Но тут началась канонада. Пушки стреляли с такой частотой, что могли поспорить в скорострельности с батареей из 20 орудий. Наконец орудийная прислуга пристрелялась, чугунные болванки стали прошивать деревянные корпуса противника. Расчёты перешли на осколочно-фугасные снаряды. Каждое попадание оставляло полуметровые отверстия в бортах кораблей. Получив по паре попаданий ниже ватерлинии, оба пирата начали заполняться забортной водой. Скорость заметно упала, корабли стали отворачивать в стороны. Но наши артиллеристы вошли в раж и не желали отпускать противника просто так. Стрельба продолжалась, пока одна из посудин, не поймала снаряд в крюйт-камеру и не распалась на части. Второй пиратский корабль, хотя и вышел из зоны обстрела, но остановился, свернув паруса. Там явно шла борьба за живучесть корабля. Я радировал Дмитрию и шнява, элегантно развернувшись, пошла на сближение с тонущим кораблём. Развернувшись не так грациозно как «Шпунтик», всё-таки флейт солидное судно, мы стали дожидаться «собрата». А третьему кораблю явно не хотелось идти на встречу с нами, но ветер был почти попутным, а команда явно не страдала избытком матросских рук. Дали предупредительный залп гранатами из двух носовых орудий. Гранаты легли аккуратно, с двух сторон, у бортов флейта. Пират внял совету, послушно свернул паруса и лёг в дрейф. Шняве повезло меньше. Когда она добралась до тонущего корабля, он уже действительно тонул. Оставалось только спустить шлюпки в дополнение к пиратским, дать всем загрузиться и взять их на буксир.
Часовая беседа с главарём пиратов, многое прояснила. Он был француз, звали его Николя. Большая часть команды, тоже были французами. До этого года они промышляли в Карибском море, но честным «работникам ножа и топора» там сейчас стало не уютно. Европейские страны взялись за них всерьёз. Многие подались в Индийский океан. Он, с двумя своими кораблями, тоже подался искать лучшей доли. Если не считать стычки с арабскими пиратами у прохода в Красное море, то фортуна была к ним благосклонна. Флейт был третьим и самым крупным кораблём за эти полгода. Но тут им не повезло, они повстречали нас.
Что с ними делать? С одной стороны нам сейчас выгодно, чтобы этот головорез грабил голландцев и англичан. С другой стороны все его корабли пошли на дно, а отдавать ему флэйт у меня не было никакого желания. Да и не подошёл бы ему этот корабль с его тихоходностью. Он был явно купеческим судном с самого рождения — большая грузоподъемность, малая скорость.
— Николя. Я не знаю, что тебе предложить. Могу отпустить на все четыре стороны. Не буду даже отбирать вашу судовую кассу, что у тебя в сундучке на коленях, а после выгрузки отдам часть оружия.
— Но у Вас сударь Мишель, есть к нам другое предложение?
— Да, есть. Я плыву в Россию. Там будет строиться флот царя Петра I. Вы можете поступить к нему на службу. Пётр I не так жаден, как другие короли и достойно оценит в денежном эквиваленте Ваши услуги. По крайней мере, на двойной оклад от оплаты такого же труда во Франции можно рассчитывать. Если Вы Николя со своими матросами примете в этом участие, то уже в следующем году…
— Вы говорите, будет строиться. Значит ли это, что флота ещё нет?
— Да у царя флота нет, но он есть у нас. Смею Вас уверить, что наши моряки и корабли лучшее, что сейчас плавает в морях и океанах. Совсем недавно, месяц тому назад, 8 наших кораблей наголову разбили англо-голландский флот, осадивших наш порт. У противника было 27 фрегатов и линейных кораблей 3 класса, а также 17 транспортных кораблей. В результате боя мы потеряли одну шлюпку, а противник половину кораблей. Остальные сдались. Только пленными было взято почти 5 тысяч человек.
— Так это флот вице-адмирала Невилла! А мы думали, он поплыл к берегам Америки.
— Он поплыл к нам, но я не об этом. У царя флота нет, но тем ценнее будет ваше предложение о поступлении к нему на службу. В прошлом году был заготовлен лес для строительства кораблей. Наши суда, которые отправились вдоль берегов Африки, везут оснастку для них. Они уже прибыли в Александрию и ждут нас. Вы и ваши матросы могут принять участие в строительстве флота для России. Тогда, в следующем году, у Вас будут корабли. Не просто суда, а корабли, построенные с учётом ваших пожеланий. Думаю, что в следующем году Петру I, потребуются каперы в Чёрном море. За этот год, что проведёте на постройке кораблей, Вы и ваша команда изучите русский язык. Заодно наберёте и обучите новых матросов. В конце концов, просто отдохнёте и немного накопите деньжат. Проживание в России стоит гораздо дешевле, чем в Европе, если конечно не сорить деньгами.
— Мишель! Я конечно пират, а не неженка, но если я схожу на берег, то желаю отдохнуть по человечески. У нас говорят, что у Вас варварская страна. Я не желаю спать у костра под шкурой и питаться полусырым мясом.
