прошелестел Яромир в ответ.
— Очень правдоподобно звучит, — крякнул одобрительно Мирослав.
— И мне по нраву! — осклабился довольно Ратибор. — Только вшивых северных собак нам тутова не хватало! — понизить свой бас могучий рус и не пытался.
— Мы принимаем ваши условия! — зло скрипнув зубами, Олаф обернулся к своим. — Все слышали, что я сказал? Местных негодниц не трогать!
Толпа викингов нехотя, недовольно закивала в ответ. Прохладная встреча явно пришлась не по нутру бравым мореходам. Столь ожидаемый сход на берег обычно сопровождался у варягов несколькими днями безудержной гулянки; дорвавшись до хмеля и падших женщин, даны пускались во все тяжкие.
— Коней нам взяли? — между тем вопросил Олаф Яромира, убравшего, как и Мирослав, свою длань с рукояти меча. Орава норманнов также заметно расслабилась. Стало ясно, что договориться, пусть и худо-бедно, но получилось; кровавой сечи прямо на причале избежать удалось.
— Только ослов, — гыркнул разочарованно себе под нос Ратибор, с лёгким унынием уяснив, что добрая рубка отменяется. По крайней мере, пока. — Хватит вам с лихвой…
— Нам бы пожрать, похлебать винишка с дороги, переночевать где, да можно с утреца к Мирграду выдвигаться, — ярл тем временем, явно слышавший последние слова рыжебородого витязя, испепелил гневным взором равнодушно чихнувшего на это Ратибора, после чего мрачно посмотрел на княжьего воеводу: — Возражений, надеюсь, нет?
— Есть, — Яромир спокойно выдержал колючий взгляд Олафа. — Рысаков вам привели. Час на перекус, и выдвигаемся. Приказ Святослава, доставить ваши разбойничьи рожи к нему как можно шустрее. А пировать будете, коли столковаться тебе с князем удастся! И не ранее! — сказал как отрезал под одобрительный хмык своего рыжего товарища русоволосый мечник.
Варяги тоскливо понурили головы, при этом исподлобья хищно зыркая на невозмутимых русичей. Даже самому оптимистично настроенному викингу стало понятно, что с гулянкой придётся покамест повременить. Как минимум до Мирграда.
Дворец Святослава. Вскоре после прибытия ватаги Олафа в столицу Мирградского княжества
— Свят, какого ляда⁈ — Ратибор по привычке без стука завалился к правителю Мирграда, чуть не снеся при этом крепкую дубовую дверь, что преграждала вход в малый обеденный зал. — Зачем, таракашка заползи тебе в левую ноздрю и не выползи из правой, ты натравил меня на этого несчастного Савросия? Он ведь явно тут ни при чём! — молодой богатырь оказался без своей секиры, на этот раз оставив её на въезде в замок, что, впрочем, не особо успокоило взволнованную охрану в лице двух бравых витязей, стоявших на страже подле княжеских хором. Вытянув испуганно шеи, они выжидательно уставились на Святослава, спокойно сидящего по центру палат, во главе массивного стола, в душе надеясь, что тот просто отмахнётся от них, как бывало уже не раз, велев закрыть двери с той стороны. «Ежели случится такая оказия и когда-нибудь князь прикажет выпроводить силой этого рыжего медведя из своего теремка, пущай это будет не в нашу смену, слёзно тебя прошу, Свароже!..» — примерно одинаковые мысли кружили в голове у обоих дюжих стражников.
Следом за рыжеволосым громилой в княжий чертог не спеша зашёл Мирослав. Караульные облегчённо выдохнули, когда мирградский владыка кивком головы отпустил их, показав, что всё нормально; он не сердится.
— Это купец тебе наворковал, что он ни при чём? — Святослав, на этот раз вовремя предупреждённый о том, что к нему вот-вот нагрянут старые приятели, сделал пару глотков вина из посеребрённого кубка, стоявшего перед ним. Князь отдыхал после сытного обеда, явно закончившегося совсем недавно, чему служил свидетельством безмолвный слуга Пордосий, только-только унёсший на подносе блюдо с обглоданными костями молодой, нежной лани да пустой кувшинчик, из которого ещё разносился терпкий запах медовухи.
— Именно! — Ратибор плюхнулся на стул рядом с властителем и вперился тому гневно в очи. — И поверь, он был очень, о-ч-е-н-ь убедителен!
— Отпустил, что ль, его? — удивлённо хмыкнул Святослав, из-под прищуренных век внимательно рассматривая пышущего негодованием рыжего гиганта, который явно собирался вывернуть князя наизнанку, но получить ответы на все свои вопросы. Недалеко от товарищей присел и Мирослав, уныло перед этим взглянув на расписной жбан с вином, сиротливо стоящий в гордом одиночестве перед мирградским правителем. Русого меченосца с дороги мучила жажда.
— Отпустил, ибо спел он мне, аки соловушка, что неповинен никак в тех злодействах, что я на него повесить собрался по твоему навету! Поведай-ка мне теперича, княже, кто тебе наклеветал так нагло на ентого торгаша?
— Кваса, хмеля и перекусить чего-нибудь принеси моим любезным гостям, — резко позвонив в позолоченный колокольчик, возлежавший от него на столешнице по правую руку, приказал Святослав вмиг появившемуся в дверях Пордосию. Тот лишь учтиво поклонился и, не разгибаясь, шустро исчез за вратами в малую трапезную.
— Странно, — между тем молвил задумчиво Святослав, проигнорировав последний вопрос рыжего приятеля. — А как же ты тогда объяснишь, Рат, что заказ на твою ряху отменили? Аккурат пару дней назад…
— Да ладно⁈ — Ратибор поражённо переглянулся с Мирославом, после подозрительно вперившись ледяным взором в глаза повелителю Мирграда. — Это точно, княже⁈
— Точнее быть не может, — Святослав отхлебнул из кубка и прямо посмотрел в очи молодого богатыря. — Два дня назад Ночное Братство во всеуслышание объявило, что заказ на твою рыжую маковку снят заказчиком. Опосля я сделал официальный запрос. Мне подтвердили эту новость и клятвенно заверили, что твой кочан более не числится у них в качестве источника хоть какой-то прибыли.
— Во диво! — Мирослав налил себе полную кружку принесённого прислужником кваса и махом осушил её, после чего ещё раз удивлённо крякнул: — Чудны дела твои, Велес! Ничего не понимаю…
— Согласен… — Ратибор последовал примеру своего товарища, также мгновенно опустошив добрую чарку с душистым напитком до дна. — Однако я не уразумел… Савросий чего, наврал нам? А опосля с лоханки своей направил с голубками письмишко Ночным Братьям, что заказик отменяет? Да это какая-то дребедень полная…
— Ну почему же? — Святослав устало пожал плечами. — Я ведь знаю, как ты с ним мило пообщался, друже. Вытерпел кое-как торговец, после отменив заказ, ибо понял, что третий твой визит к нему уже не переживёт.
— Я ему все персты на правой клешне перекурочил, — покачал головой рыжий воин. — Так что уверен я, не врал он мне! Да и не
