Теперь бой шел примерно на равных, и начало сказываться численное преимущество большевиков. Оставив три танка на месте и предупредив командира взвода, чтобы почаще менял позиции, гауптштурмфюрер во главе отряда из четырех «тигров» совершил короткий марш-маневр к северу и, вырвавшись на полной скорости из рощи, устремился к дороге, наваливаясь на голову русской колонны, которая сейчас превратилась в правый фланг. По его подсчетам, вражеская часть состояла примерно из 40–50 машин, из них 15 были подбиты, примерно столько же завязли в роще, то есть ему противостояло 10, от силы 20 сильно растянутых по фронту ИСов. Виттман не сомневался, что сумеет расправиться с ними, прогулявшись стальными граблями вдоль дороги, а потом вернется в рощу и покончит с остальными. К тому же со стороны Цоллербаха подтягивался батальон «пантер», за которыми бежали группы гренадеров.
Виттману повезло, что майор Шовкунов не вполне соответствовал должности командира полка. Однако танкистом он был от бога, и мало кто в Красной Армии мог бы тягаться с ним по части стрельбы из пушки Д-25.
Танк Шовкунова был поврежден на третьей минуте боя. Вражеский снаряд не пробил лобовую броню башни, но удар болванки вызвал облако вторичных осколков, поразивших командира, наводчика и заряжающего. Шипя от боли в многочисленных мелких ранках, майор уложил на пол тяжело раненного наводчика, сам навел орудие и нажал электроспуск. Устройство не сработало — видимо, было повреждено. Подкорректировав прицел, Шовкунов вдавил сапогом педаль механического спуска…
Первый же русский танк — во время движения он был головным — неожиданно метко влепил тяжелый снаряд в машину штурмшарфюрера Вилли Флаха. Выстрелить второй раз русскому не позволили — три «тигра» расстреляли «мамонт». В следующую секунду страшный удар потряс танк Виттмана. Огромный снаряд проломил борт «тигра» и разорвался внутри башни, после чего сдетонировали боеприпасы. Обломки покореженного металла и горящей органики раскидало в радиусе стометровки, и только ходовая часть, подобно курице с неловко отрубленной головой, проползла несколько метров, прежде чем остановиться навсегда.
Противник засел в роще, — в этом Алексей не сомневался. Атаковать с фронта укрытые за деревьями танки не имело смысла — немцы, как в тире, перестреляют наступающие по ровному полю машины.
— Обхожу с севера, — объявил он по радио. — Омск, ударь слева. Сосна, продолжай движение, поддержишь Березу.
Железный мужик подполковник Бедулин, позывной — Омск, немедленно бросил батальон на дальний край рощи. Сам же Часов во главе ударной группы взял правее, охватывая позицию вражеских танков. Его машины прошли почти половину расстояния между сходящимися дорогами, когда Озеров, успевший уйти вперед на пару километров, сообщил:
— Мурманск, я Ростов. Из леса вышли несколько «тигров», идут на тебя. Штук пять, не больше.
То ли немецкий командир унюхался кокаина и решил устроить встречный бой, то ли не разглядел за дымом и пылью вторую танковую колонну и пытается наглой атакой охватить с фланга и добить отряд Шовкунова. В любом случае он нарвался на орешек не по зубам. Оглядев местность, Алексей скомандовал:
— Машины в линию, как позавчера на тренировке. Я в центре. Стрелять с места, не подпускать «тигров». Пехоте держаться в трехстах метрах сзади.
Справа и слева от командирской машины развернулись обе роты Зайцева, промежутки между танками заняли самоходки, вооруженные шестидюймовыми пушками-гаубицами. Четыре «тигра» показались за облаками пыли, перемешанной с дымом, один тут же загорелся, «тигры» залпом ударили по танку Шовкунова, и в этот момент открыл огонь самоходный полк. Часов и остальные танкисты не успели сделать ни одного выстрела — атакующую группу противника смело на хрен первым же залпом дюжины ИСУ-152.
Бедулин докладывал, что ведет бой в лесу, и противник, потеряв одну машину, отходит. Поскольку Шовкунов погиб, Алексей поручил командование остатками батальона замполиту Черкесиани, и бригада продолжила движение на промежуточный рубеж, где уже разгорался бой — на мотострелков и разведчиков начинали атаку до батальона эсэсовской пехоты при поддержке двух десятков «пантер» и штурмовых орудий. Не было времени ждать, пока подтянутся стрелковые полки с артиллерией, поэтому Часов вывел танки перед залегшими автоматчиками, затеяв огневую дуэль с танками.
«Пантера» была зверем не менее опасным, чем «тигр», потому как броню этой хищнице наварили потолще. Снаряды ИСов пробивали Pz.V в лоб с дистанции не больше 600–700 метров. Часов еще раз матерно радировал всем подразделениям, чтобы не рвались на подвиги, а стреляли с места, из-за укрытий. Осколочно-фугасным — по пехоте, бронебойным — по танкам, а потом снова и так до самого конца. Как говорится, круглое кати, плоское тащи, а больше ничего придумывать не нужно.
В этом тяжелейшем бою сошлись противники, не желавшие уступать. Обеим сторонам нужна была лишь победа и уничтожение врага. С обеих сторон подходили подкрепления и прямо с марша отправлялись в огонь. Танковая башня медленно проворачивалась, нащупывая следующую мишень, и пушка с грохотом, взметая перед машиной облако грунта и пыли, выбрасывала снаряд.
Первую атаку эсэсовцев удалось отбить огнем, но во второй раз танки и пехота фашистов, не считаясь с потерями, ворвались на передний край мотострелков. В ход пошли штыки, гранаты и бутылки с зажигательной смесью. Исход был решен вовремя подоспевшим стрелковым полком — выпрыгивая из грузовиков, красноармейцы повзводно бросались в рукопашную. Последний удар нанесли две стрелковые роты, ударившие в штыки на правом фланге. Поредевшие цепи «Лейбштандарте» начали отходить, отстреливаясь и оставляя на поле сотни трупов и горящие танки.
Приказав Озерову и командиру стрелкового полка быстро привести в порядок подразделения, Часов вместе с Зарембой и пехотными командирами приняли решение взять Цоллендорф до темноты, то есть и не ждать подхода всех сил дивизий. Немцы окапывались перед деревней, а каждый дом и сарай наверняка были превращены в доты, но в башнях «пантер» стояли хитрые приборы ночного видения, так что в темноте противник получил бы слишком опасное превосходство. Комдив генерал Яковенко, без энтузиазма согласившись на такую авантюру, послал все грузовики за отставшим на марше полком и приказал ускорить стягивание артиллерии.
Артподготовку провели в полсотни стволов калибром от 76 до 152 мм. Чтобы усилить удар, Часов повел в бой всю бригаду, выстроив танки в две линии, а третьей линией пустил самоходы Раппопорта и СУ-100 приданного дивизии противотанкового полка.
