– Доброго вам дня, я – Эрик, князь Боспора.
– И вам доброго дня.
– Думаю, вам понятно, что я пригласил вас для обсуждения сдачи города. Я знаю, что у вас много женщин и детей, надеюсь, вы цените их жизни и знаете, что бывает с теми городами, которые отказываются сдаваться моей армии.
– Мы отлично наслышаны о вашей кровожадности. Что вы хотите от нас?
– Я хочу город. Весь город.
– На каких условиях?
– Очень простых. Все люди, что есть в городе, должны принести мне клятву верности и признать своим господином, а сам город с окрестностями перейдёт в управление и состав Боспорского княжества. Само собой, поклясться они должны будут своей бессмертной душой.
– Это весьма сложное в выполнении условие. У нас есть выбор?
– Конечно есть. – Эрик улыбнулся. – Если вы до завтрашнего рассвета не согласитесь выполнить моё условие, то я начну штурм. Так как я взял все укрепления, которые штурмовал, думаю, итог предсказуем, а потому, надеюсь, иллюзий вы не питаете. После взятия все люди, найденные на территории города, будут умерщвлены вне зависимости от пола и возраста.
Наступила пауза, в течение которой итальянцы, потупив взгляд, молчали, собирались с мыслями.
– Молчите? Правильно делаете. Вам не хватило урока Сугдеи? Вы умом повредились, когда решили выступить против меня? На что вы надеялись? За подобную самонадеянность нужно платить, иначе урока не получится. Так что возвращайтесь в город и передайте мои слова жителям. А я тем временем буду готовиться к утреннему штурму – высплюсь.
Князь улыбнулся, сверкнув глазами, и, развернувшись, поехал на коне в лагерь, а переговорщики с угрюмым видом, еле двигая ногами, пошли к городским воротам.
На следующий день, буквально с первыми лучами солнца, всё население города вышло к Эрику. Они сдались. Детали длительного и рутинного процесса принесения клятвы верности, то есть фактически присяги, опустим. Так что после обеда князь выехал в сопровождении небольшого эскорта по дороге, по которой к Лусте подходило армянское ополчение. Нужно было найти место для засады. Его нашли примерно в суточном переходе от города. Отправив курьера за войсками, Эрик сразу же принялся за дело силами взвода – предстояло подготовить два обвала, что перекроют дорогу, и позиции для стрелков. Учитывая тот факт, что практически всё ополчение вооружено только копьями и топорами, то при умелой подготовке должен получиться обычный тир. Работа кипела бурно, так что, когда вдали послышался шум приближающейся пешей колонны противника, вся дружина была распределена по своим замаскированным позициям, что нависали над отвесными стенами небольшого ущелья и ждали дорогих гостей. Пропустив группу из десяти разведчиков, идущих несколько впереди основных сил, дружина не выдала им своих позиций. Произошедшие далее события боем назвать сложно – завалив по команде рожка оба прохода, воины Эрика не спеша, с толком, с мерой, с расстановкой, тщательно прицеливаясь, расстреливали из арбалетов мечущихся в ловушке ополченцев. А их отряд разведчиков встретил взвод, стоявший в заграждении дальше по дороге. Ребята даже ничего почувствовать не успели – их буквально скосила серия чуть приглушённых щелчков. После этого войска разобрали завалы, собрали трофеи, погребли трупы и вернулись в Лусту, откуда князь отбыл на корабле в Боспор. Войскам же надлежало контролировать захваченные земли и ждать подвоза новых тонусов для баллист, так как имеющиеся пришли в совершенную негодность.
Вернувшись в столицу, Эрик решил всеми доступными силами форсировать разработку новых артиллерийских орудий, так как имевшихся уже совершенно не хватало, как по мощности, так и по эксплуатационным качествам. Впереди был Херсонес, в котором к концу войны будет сосредоточено большое количество озлобленных людей, готовых сражаться до конца. И это при условии весьма впечатляющих крепостных стен, что создаст определённые трудности.
Пространственный монтажный каркас новой артиллерийской установки с целью получения максимальной жёсткости при минимальном весе решено было делать из профилированных кованых стальных профилей и собирать на заклёпках. Это было необходимой мерой, так как сила натяжения у двух рессорных пакетов оказалась очень солидной. Мало этого, рабочие плечи были усовершенствованы посредством блоков, имеющих передаточное отношение один к трём, что позволило достигнуть запредельной для механических машин подобного размера эффективности стрельбы. Вся конструкция получилась весом около трёх с половиной центнеров, что вкупе с лёгким колёсным лафетом сохранило возможность её передвижения силами расчёта, то есть конная тяга оставалась только на марше. Расчётное количество выстрелов, которое позволяло сделать новое артиллерийское орудие, составляло около двух с половиной тысяч при несильном отклонении в баллистических характеристиках. В общем, следующее поколение полевых механических артиллерийских орудий начали изготавливать уже в марте, и к первым числам мая первая партия на четыре орудия ушла воевать взамен батареи изношенных хиробаллист.
Пока Эрик возился с производственными авралами, силами полевой артиллерии потихоньку захватывали второстепенные города горной Тавриды. 25 июня после решительного приступа была взята крепость Феодоро. К октябрю все города, крепости и прочие населённые пункты Херсонского полиса, итальянского капитанства Готия и таврических готов были заняты. Исключение составлял находящийся в осаде Херсонес.
В первых числах ноября очередная партия метательных машин была доставлена на позиции и полностью готова к осадным мероприятиям. Вместе с ними прибыл и сам Эрик. Рассматривая город в подзорную трубу, он сверялся со схемой укреплений, что предоставил ему ещё до начала войны Феодор. Никаких серьёзных изменений не наблюдалось. Разве что ворота были серьёзно усилены и подпёрты дубовыми брёвнами. Неудивительно, что полевые хиробаллисты пробивали в них либо небольшие отверстия, либо просто оставляли вмятины. С моря Херсонес блокировала уже традиционно выделяемая эскадра Деметры. Причём он был заблокирован около месяца, поэтому голодал.
О сдаче на милость победителей не шло никакой речи, так как внутри собрались все непримиримые противники. Князю оставалось только решить, какой именно смерти они достойны – от оружия штурмующих воинов или от голода. Второй вариант был хуже тем, что приговорённые к смерти горожане развели бы жуткую антисанитарию, так как, обессилев, перестали бы хоронить умерших. Единственным моментом, с которым князь не мог определиться, были рабы, захваченные в славянских землях, числом до тысячи человек, что находились на территории города. Что делать с ними, Эрик просто не понимал, так как в случае длительной осады они гарантированно все погибнут, что нежелательно. Памятуя о грядущем 7 ноября, князь решил по привычке отметить этот праздник и заодно испытать новые метательные машины в деле. То есть психологически подготовить город к штурму, а именно – подавить его.
