известный любому мало-мальски опытному боевику, защититься от него просто, если знать, как. Новички не знали и разлетелись с грохотом по земле. Прежде, чем они успели очухаться, на каждого легло заклинание паралича, за исключением одного — бородатого черноволосого крепыша, со стоном прижимавшего руки к животу.
— О…еть, — тихо пробормотал под нос Джастин, затем, повысив голос, чтобы люди услышали, спросил. — Эй, как тебя? Принц? Живой?
Ответом ему был глухой стон.
— Внутреннего кровотечения нет, — проверив диагностическим заклинанием, успокоил я. — Небольшая пулевая рана на бедре.
— Я ж тебе говорил выбросить эту пукалку, тупица! Отпустите их, юный лорд — им сейчас дружка ко врачу тащить.
Сняв паралич, я отошел к стойкам с затупленным оружием. Продолжения, судя по всему, не предвиделось — шестерка впечатлениями сыта, а Джастин добился нужного эффекта. К тому же, парня действительно стоит быстро показать врачу. Я, в силу специализации, неплохо разбираюсь в медицине, но всё же не полноценный целитель.
Рану парень получил по собственной глупости. У него под полой болтался в кобуре дешевенький револьвер, заряженный боевыми патронами, взорвавшимися из-за вспыхнувшего пороха. В использованном мной приеме с момента изобретения огнестрела в выброс чистой силы специально добавляется огненная составляющая, как раз в расчете на дилетантов. Производители оружия об этом моменте знают и учитывают его, ставя защиту прямо на фабрике. Тем не менее, находятся отдельные любители сэкономить, продающие совсем позорные изделия, которые и оружием-то назвать стыдно. Они о безопасности покупателей не задумываются.
Наведя бессмысленную суету и побросав на меня злобно-настороженные взгляды, компания удалилась вглубь школы. Вовремя. Вблизи полигона появилась аура Питера, направлявшаяся ко мне, так что развлечение закончилось. Инструкторы в школе своё дело знают, поединки с ними всегда проходят тяжело, на грани возможного, синяки и шишки входят в обязательный комплект наград. Был бы простым человеком — уходил бы домой с переломами.
Впрочем, был бы смертным, со мной бы сдерживались и так не гоняли.
Нельзя просто взять и прийти к дикарям в гости. Совсем глупо без подготовки приходить в гости к представителям нечеловеческого разума, живущим на Изнанке, находящимся на крайне низкой ступени развития и обладающим не до конца ясными способностями. Особенно если твой дед оскорбил их главу и с тех пор никто из наших там не появлялся.
Иногда мне кажется, что покойный Корнелий своей вспыльчивостью нагадил нашему Дому даже больше, чем Лотарь.
В соответствии с традициями Гибкого народа, за восемь дней до полнолуния я с духом отослал им дары — шестнадцать куриных яиц и ветку орешника. Через четыре дня тренькнула охрана и примчавшийся лар сообщил, что на специальную площадку перед поместьем доставлены ответные подарки. Я вышел, осмотрел приношение, сверился с записями. Замороженное гнездо кислотных шершней и выкопанный с корнями кустик одолень-травы не несли в себе оскорбительного смысла, поэтому препятствий для встречи нет. Если бы прислали, скажем, сброшенную кожу, следовало ждать следующего полнолуния или даже дольше.
Так что я стал готовиться. Читал записи предшественников, подбирал амулеты, закупил и проверил товары для обмена. Снаряжение осмотрел, ключ переноса настроил на экстренную эвакуацию — на всякий случай. Так что к нужному сроку чувствовал если не полную уверенность в благополучном исходе предприятия, то понимание, что сделал всё возможное для успеха.
Путешествие посредством Белого Зала постепенно превращается в рутину. В первый раз я жутко боялся и дрожал, что сделаю что-нибудь неправильно или на обратном пути подхвачу какую-нибудь магическую заразу и буду висеть скованный, пока старшие не разберутся. За следующие несколько выходов эмоции притупились, теперь система порталов прежнего благоговения не вызывает. Хотя восхищает не менее сильно.
Нужную мне арку украшало изображение свившей четыре кольца змеи, окружившей груду костей. Причем черепа там не было, искусный резчик заморочился с ребрами, позвонками и тазом. От короткого ментального посыла пространство в арке затуманилось, наполнилось серой густой взвесью, чтобы несколькими секундами спустя превратиться в проход. Я окинул взглядом видимые окрестности, убедился, что видимых опасностей нет, и переступил порог. Следом за мной пролетел длинный ящик, набитый товарами для обмена.
Стоило отойти на пять-шесть метров, как портал закрылся.
Думаю, делегация Гибкого народа дожидалась этого момента, потому что показалась почти сразу. Пятеро похожих на змей существ, самый большой, вернее, большая, достигала метров двадцати в длину. Чуть позади неё ползли две самки поменьше — пол определил по форме головы и особенностям раскраски, — и сзади пара самцов телекинезом тащила по воздуху прикрытую ветками волокушу. То есть покрытие выглядело похожим на ветки, хотя на Изнанке внешний вид ничего не гарантирует.
Ещё десяток самцов распределился по округе. Я их не чувствовал, просто знал, что они должны быть.
Мы сошлись возле трех здоровенных каменных плит, прислоненных друг к другу. Самые обычные булыжники природного происхождения на первый взгляд, только исцарапанные каким-то вандалом. Или безумцем. Царапины глубокие, не похожие на рисунки или письменность. На второй — даже простец без зачатков дара испытает тревожное желание обойти камни стороной. Потому что находиться рядом с алтарем старшего духа могут немногие.
— Я, Майрон Черной Воды, второй из носящих это имя. Я пришел сюда по праву договора, заключенного предками с Гибким народом.
Подобно обычным змеям, наши партнеры глухи. Они улавливают звуковые вибрации, но не на том уровне, чтобы различать оттенки и понимать речь. Поэтому слова приходится сопровождать ментальными образами.
— Старшая-из-Кладущих-Яйца Золотое-Пятно рада видеть тебя, сильный-на-двух-лапах. Ты пришел поздно.
Чтобы перевести её полное имя, потребовалось бы три страницы убористого текста. Фактически, посланная ей картинка содержала как описание внешности, так и краткую биографию, с перечислением подвигов и наиболее значимых детей. Образ меня включал нечто схожее, только акцент делался на принадлежность к Дому.
— Моё Гнездо было разорено и до сих пор не оправилось. Я пришел, едва смог.
Похороны Ксантиппы и вид Лотаря, лежащего в стазисе, могли бы её не удовлетворить, но от части воспоминаний о разговоре с Чей-Гребень-Жесток предводительница испытала нечто среднее между восторгом и уважением. Она вытянулась в струну, демонстрируя удовольствие, и прошептала:
— Великий Дух признал тебя!
Насчет великого она ошибалась, ну да ладно. Я согласно кивнул.
— Он признал за мной право говорить за моё Гнездо. Он согласен вновь подтвердить договор, какой был прежде меж нашими Гнездами. Хочет ли Гибкий народ изменить договор?
Огромная змея помолчала, затем, к моему облегчению, издала отрицающую трель.
— Пусть расценки останутся прежними.
Похоже, их разум здорово недооценивают, или они
