Жаль, что Разик не мог слышать сих рассуждений бравого сержанта. Он, безусловно, оказался бы на седьмом небе от счастья.
Карету с лошадями Михась и Катька оставили прямо на дороге, недалеко от деревни, в которой наняли сей экипаж, чтобы не вдаваться в долгие объяснения с местным населением по поводу исчезновения их кучеров, убитых вервольфами. К ивовым зарослям на заболоченном берегу озера, в которых была спрятана ладья, они добрались пешком, напрямую через знакомый им лес. Ладья, запрятанная так, что и с собаками не сыщешь, дожидалась их в целости и сохранности. Вскоре над серой гладью озера взметнулись тугие паруса, и свежий ветер понес брата с сестрой в обратный путь к осажденному городу.
Перед входом в реку Великую Михась, стоявший на румпеле и управлявший ладьей, окликнул сестренку. Катька, только что закончившая заряжать вторую уключную пушечку левого борта, аккуратно зачехлила дуло и, цепляясь за ванты, ловко перебралась прямо по планширю на корму.
– Как будем преодолевать цепь? – спросил Михась. – Ночью, скрытно вплавь, или днем, на ладье внаглую?
Он чуть ли не впервые в жизни не обращался к сестре свысока, как старший брат, а говорил с ней на равных. Катька возликовала в душе, захотела его обнять, как в детстве, прижаться щекой к его груди, но время для проявления чувств было совсем не подходящее.
– Предлагаю как обычно – внаглую! – спокойным деловым тоном ответила девушка. – Пойдем к пристани возле цепи открыто, на всех парусах. Одежда на нас немецкая, стража даже вблизи ничего не заподозрит. Откроем огонь в упор, положим стражу, взорвем цепь, и помчим на ладье по реке под стены, под прикрытие затинных пищалей.
Согласен! – коротко кивнул Михась.
Они, как и было задумано, вошли в реку среди бела дня и, не таясь, пошли к протянутой с одного берега на другой цепи, перегораживающей лодкам путь к городу. Возле вкопанного в землю столба с воротом, на котором крепилась цепь, был оборудован небольшой дощатый причал. На земляном бруствере стояли два полевых орудия, которые должны были огнем пресекать попытки пройти сквозь цепь по противоположному берегу. Охранял все это хозяйство караул из полутора десятка гайдуков.
Гайдуки, как и предполагали Михась с Катькой, не заподозрили подвоха. Начальник караула принялся разглядывать приближающийся корабль в подзорную трубу, и остался вполне удовлетворенным европейским одеянием экипажа. К тому же экипаж состоял всего из двух человек, которые вряд ли, будь они даже переодетыми русскими, отважились бы атаковать во много раз превосходящий их по численности караул. И начальник так и не дал своим подчиненным команды «к бою». Караульные стояли в ленивых позах, небрежно опираясь на пики и мушкеты, и праздно глазели на то, как Михась с Катькой спускали паруса и швартовались к крохотному причалу.
Картечный залп из двух уключных пушечек, произведенный прямо сквозь надетые на дула чехлы, смел сразу треть этих потерявших бдительность горе-вояк. Михась швырнул бомбу в гущу еще живых караульных и с парой двуствольных пистолей в руках выскочил на берег. Катька, прикрывая брата, выпалила из мушкета в одного из уцелевших врагов и тут же вскинула второй мушкет. Михась, стреляя на ходу, мчался к столбу, державшему цепь. Последнего из гайдуков он добил кинжалом. Дружинник подложил под крепление цепи две ручных бомбы и хотел было уже дернуть за кольца, чтобы поджечь запалы, но, обернувшись на сиротливо стоявшие вражеские пушки, вначале решил разрядить их. Краем глаза он видел, как от соседнего леска к нему уже мчался эскадрон рейтар, по-видимому, составлявший второй эшелон обороны пристани с цепью, или просто патрулировавший местность и повернувший на выстрелы.
Михась схватил пальник из тлевшей жаровни и выстрелил из обеих пушек, направленных в сторону реки. Ядра черными мячиками запрыгали по воде. Теперь рейтары просто не успеют перезарядить орудия и открыть из них огонь вслед кораблю. Затем он вновь вернулся к столбу, выдернул кольца запальных устройств и со всех ног кинулся прочь. Через три секунды дружинник упал на землю ногами к взрыву.
От взрыва бомб столб переломился пополам, и освобожденная цепь с лязгом ушла под воду. Михась уже мчался к кораблю, запрыгнул на невысокий борт, кинжалом перерубил швартовы. Катька багром оттолкнулась от причала. Они вдвоем споро подняли паруса и понеслись к городу, прочь от приблизившихся на ружейный выстрел рейтар. Рейтары прекрасно умели стрелять с седел и вполне могли накрыть экипаж корабля беспощадным метким огнем. Вражеский эскадрон принялся было преследовать корабль вдоль берега, но тут со стен загрохотали псковские затинные пищали, прикрывшие дружинников плотным валом чугунных ядер. Рейтары тут же отстали, повернули вспять.
Из реки Великой корабль, уже под защитой крепостных башен, зашел в реку Пскову и причалил возле решетки, перегораживающей русло. Открылась массивная калитка в стене, и навстречу дружинникам вышел не кто иной, как начальник княжеской пешей разведки Степан.
– Здравствуйте, братцы! – приветствовал он героический экипаж, и узнав Катьку в мужской одежде, добавил: – Здравствуй, сестрица!
– Здравствуй, Степа! Как вы тут без нас?
– Да уж, кое-как, но дюжим. Вот намедни второй штурм отбили!
– Большие потери? – тревожно вскинулся Михась.
– К счастью, потери небольшие. Штурм был какой-то вялый. Сунулись они в пролом, получили отпор, да и откатились восвояси. По всему видать – выдохлись басурмане.
– Сами выдохлись? – усмехнулась Катька.
– Ну уж нет! Мы им изрядно подсобили. Вон, братец твой во время первого штурма башню с двумя ихними ротами взорвал. А ты потом, наоборот, не дала воеводу нашего взрывом погубить. Не видать супостатам города!
Когда Михась со Степой и Катькой входили из калитки крепостных ворот на городскую улицу, сверху, со стены раздался раскатистый голос командира батареи псковского ополчения, отдававшего привычный приказ:
– Затинщики… Слева по три орудия… Залпами… По иноземным захватчикам… Беглый… Огонь!!!
