Наконец митрополит прервал молчание:
– Скажи честно, экселенц, от Бога или от Диавола твоя вечная молодость и сила? – Он смело посмотрел прямо в глаза Корнелию и, не дожидаясь ответа, продолжил: – Все, что ты делаешь для Руси и русичей, – от Бога. Но ведь тебе должно быть уже больше шестидесяти лет, – здесь Корнелий не удержался и хмыкнул, – а выглядишь ты тридцатилетним. Не от нечистого ли это?
Князь скосил глаза на Святогора и увидел его прячущуюся в усах улыбку. Волхв наверняка знал историю появления Корнелия в этой Ветви Времени!
– Видишь ли, Святейший, – проникновенно проговорил князь, – мне, конечно, придется рассказать тебе правду, но предупреждаю: то, что ты услышишь, может свести тебя с ума. Готов выслушать меня? Рассказ будет долгим…
Но у молодого митрополита уже загорелись любопытством глаза, и он закивал, соглашаясь. Святогор тоже одобрительно кивнул, и князь начал свой рассказ…
За окном стемнело, свечи в подсвечниках менялись дважды, когда, наконец, Великий князь окончил повествование. Глаза у митрополита напоминали блюдца, он то краснел, то бледнел, но не мог пока вымолвить ни слова. Князь и Святогор молча ждали, пока Борислав придет в себя.
– Но как такое могло стать? – не спросил, возопил ошарашенный митрополит. – Ни в Библии, ни в Святом Евангелии об этом нет ни слова!
– Знаешь ли, юноша, – по-отечески обратился к митрополиту старый волхв, – не Библией единой нужно руководствоваться в жизни. Библия – это лишь часть знаний. Но есть еще очень много и других, не менее священных книг, раскрывающих огромные знания, доставшиеся нам от древних. Если хочешь, я дам тебе возможность ознакомиться с ними.
Дав возможность Бориславу прийти в себя, Великий князь напомнил присутствующим о главной цели их встречи.
– Мы собрались, чтобы решить два вопроса: о нашем участии в Крестовом походе и, если наш поход состоится, о преемственности власти. Мое мнение – в поход идти нужно для поддержания высокого престижа Руси среди европейских и азиатских монархов. Командовать нашей армией буду я сам. Вместо меня останется князь вышгородский Владимир. Сначала как заместитель, а со временем, ввиду моего долгого отсутствия, и коронуется на Великого князя Всея Руси.
Князь недолго помолчал и добавил:
– Теперь что касается лично меня. Я иду в этот поход для того, чтобы исчезнуть на время. Не хочу возбуждать в людях лишние сомнения, такие, как у нашего уважаемого митрополита. Но… Мне придется вернуться лет через тридцать. Тогда Русь ждет очень страшное испытание. И ваша задача, и задача ваших преемников – если понадобится, подготовить людей своими проповедями к моему возвращению. Назовите это вторым пришествием, – митрополит поморщился, но промолчал, – перевоплощением, – волхв одобрительно кивнул, – как угодно, но сделайте так, чтобы это не вызвало паники или ажиотажа. А сейчас благодарю вас за понимание, и до завтра.
Оставшись один, Корнелий стал готовиться к завтрашнему заседанию Государственного совета. Закончил он подсчеты и предложения уже под утро. День предстоял тяжелый.
Начало похода Великий князь назначил на начало месяца Вэйлет 6697 года от Сотворения Мира. Войска разбили временный лагерь на большой равнине под Киевом. В состав армии русичей входили два полных легиона, получившие названия в память о легендарных предшественниках – «Медведи» и «Волки», и пять когорт конницы, объединенных под одним командованием в кавалерийский корпус под названием «Соколы». Провожать Великого князя собрались все удельные князья. На их лицах Корнелий четко просматривал некую растерянность и явное сожаление. А потом мимо холма, на котором собрались провожающие, во всей красе под барабанный бой промаршировали легионы с развернутыми знаменами и на рысях проскакала конница с вымпелами на длинных пиках. После торжественного марша князь тепло попрощался с соратниками, вскочил на коня и пустился галопом, догонять ушедшие вперед войска. Ему очень хотелось оглянуться и еще раз помахать на прощанье рукой, но…
В районе крепости Триполье князь – или уже не князь? – пересел в штабной фургон и остался в одиночестве. Спазм душил его, на глаза наворачивались слезы – ведь он может больше никогда не увидеть своих детей, внуков, друзей! Да и свой родной Киев он если и увидит, то очень-очень нескоро. Снова нужно начинать все с чистого листа.
Путь предстоял неблизкий и тяжелый. Предстояло пройти ни много ни мало около трех с половиной тысяч верст, причем большую часть пути по бездорожью. По плану Корнелия войска первую остановку должны были сделать в столице Тиверского княжества Белограде, расположенном в устье Тираса на берегу Эвксинского понта. Там легионы должны погрузиться на корабли и отплыть в Трапезунд. Шах-ин-шах Торгун ІІІ, тесть его сына Владимира, обещал обеспечить встречу и размещение войск. Конный корпус должен продвигаться к устью Дуная, переправиться и выдвигаться на Адрианополь через территорию Болгарского царства. С болгарами проблем возникнуть не должно – сестра нынешнего царя Асеня І была замужем за его сыном Святославом Тиверским и сейчас живет в Белограде с сыном Игорем. В Адрианополе русичам предстояла встреча с германскими войсками под командованием императора Священной Германской империи Фридрихом І Барбароссой и австрийскими под командованием короля Леопольда V. Дальнейший путь зависел от результатов переговоров между государями. На всякий случай Корнелий заручился согласием султана Иконийского, естественно при поддержке Шах-ин-шаха, на проход всех его войск – и легионов из Трапезунда, и конников из Константинополя – к Эдессе через территорию султаната. Кстати, султан Осман был ярым противником Салах-ад-Дина, претендующего на господство над всей Анатолией!
Все это Корнелий отрабатывал на картах и просчитывал в течение десяти дней, пока войска двигались к Белограду. Наконец на горизонте появились высокие башни Белограда. У городских ворот собрались «лучшие» люди княжества, княгиня-мать сидела в кресле на специально построенном возвышении, а сам юный князь Игорь впереди всех гарцевал на горячащемся коне. Завидев внука, Корнелий не выдержал и дал шпоры своему коню. Внук тоже рванулся навстречу. Спрыгнув с коней, они обнялись и замерли на несколько секунд. Отстранившись, Корнелий с удивлением увидел слезы в глазах Игоря. Но молодой князь уже отвернулся и глуховатым голосом произнес:
– Добро пожаловать, экселенц! Тиверь рада приветствовать Великого князя Киевского и Всея Руси!
Князь улыбнулся, хлопнул внука по плечу и направился к невестке. Княгиня Милица с трудом встала навстречу и поклонилась. Корнелий поцеловал ее по-отечески и после этого поприветствовал остальных присутствующих. Тем временем армия, приблизившись на расстояние стадия, остановилась в ожидании. Навстречу уже мчались вестовые, готовые проводить подразделения в приготовленный лагерь.
