– И все же вы сказали, что любите ее.
Он стиснул зубы и отвернулся:
– Я не брошу ее. Не позволю ей умереть одинокой и забытой. Я не могу этого допустить.
Роуз наклонилась к нему, и он прочитал в ее глазах вопросы. Он не должен больше позволять ей приближаться ни на дюйм. Желание, которое она у него вызывает, делает его слишком уязвимым. Он боится даже представить себе, что будет, если он захочет обладать чем-то большим, нежели просто ее телом. Если однажды он захочет стать хорошим человеком, каковым она его считает.
Он снова посмотрел на нее:
– Летиции только исполнилось восемнадцать, когда они с Вэксборгом поженились в Лас-Вегасе. Должно быть, они поссорились, потому что назад в Сан-Франциско она приехала одна. Думаю, она уже тогда решила с ним расстаться. Затем она попала в аварию. – Он напрягся. – Я вот уже почти год тщетно пытаюсь ее найти и чувствую, как время ускользает… – Замолчав, он потупил взор.
Внезапно он почувствовал, как руки Роуз сомкнулись вокруг него. Подняв глаза, он увидел, что она стоит перед ним на коленях. Вдохнув аромат ее волос, он неожиданно почувствовал себя защищенным. Какая нелепость! Его никто никогда не защищал. Тогда почему ему так спокойно в объятиях женщины, которая весит вдвое меньше его и у которой нет ни денег, ни связей?
Зато у нее есть невероятная сила, с какой он никогда раньше не сталкивался. Она заставляет его сомневаться в своих убеждениях, которые он много лет считал непреложной истиной. Искушает его, причем не только своей красотой.
Делает все, чтобы рядом с ней он чувствовал себя дома.
Он закрыл глаза и глубоко вздохнул.
– Как-то вы сказали, что любого человека можно купить, – произнесла она.
Его глаза снова открылись.
– Да.
– В таком случае почему бы вам не откупиться от Ларса, не позволить ему сохранить состояние Летиции?
– Вознаградить его за то, что он с ней сделал? – возмутился Ксеркс. – Позволить ему извлечь выгоду из того, что он подвергает опасности ее жизнь?
Роуз встретилась с ним взглядом:
– Это было бы проще всего.
– Для меня главное не как проще, а как правильно. Вэксборг не получит от меня ни единого цента. Никогда, – процедил он сквозь зубы.
– Я так и думала. – Ее губы дрогнули в улыбке. – Вы человек принципиальный. Но есть одна маленькая проблема.
– Какая проблема?
– Что, если Ларс передумает менять ее на меня?
Ксеркс протянул руку и погладил ее по щеке.
– Он не передумает. Любой мужчина сделал бы все возможное ради обладания такой женщиной, как вы, – прошептал он. – Он бы продал свою душу дьяволу.
Роуз задержала дыхание.
Ксеркс начал наклоняться к ней, затем неожиданно остановился и сжал руки в кулаки.
– Мне следует уйти. – Он резко поднялся со стула.
Роуз схватила его за руку.
– Останьтесь, – произнесла она, глядя на него.
– Если я останусь, – ответил он хриплым голосом, – я вас поцелую.
– Я знаю.
Он пристально посмотрел на нее:
– Вы понимаете, о чем меня просите?
– Да. – Ее глаза цвета морской волны засветились, когда она прошептала: – Я хочу, чтобы вы меня поцеловали.
Роуз услышала, как Ксеркс глубоко вздохнул. Ее щеки горели огнем, сердце бешено колотилось. Она высказала ему то, что мучило ее бессонной ночью, когда она лежала одна на огромной кровати.
Она поняла, что Ксеркс никогда не нарушит свое слово. Если она хочет, чтобы он ее поцеловал, ей придется его об этом попросить.
Сейчас, взяв в ладони ее лицо, он смотрел на нее горящими от страсти глазами. Ей казалось, что она вот-вот расплавится под его взглядом.
– Если я сейчас вас поцелую, – произнес он хриплым голосом, – одним поцелуем дело не закончится.
Неужели? Так далеко вперед в своих мыслях она еще не заходила. Она только знает, что, если он сейчас ее не поцелует, она взорвется от напряжения.
«Это безумие», – шептал здравый смысл, но ее тело уже давно перестало его слушать.
– В этом случае ваши отношения с Вэксборгом испортятся навсегда, – тихо сказал он.
Ее глаза расширились.
– Вы правда думаете, что меня это волнует?
– Очень надеюсь, что нет, – хрипло произнес Ксеркс. Нежно проведя большими пальцами по ее скулам, он встретился с ней взглядом. – Но… я хочу, чтобы вы знали: назад дороги не будет.
От его прикосновений по ее телу разлилась сладкая истома.
– Поцелуйте меня, – прошептала Роуз.
Ее веки опустились, губы приоткрылись, и она стала ждать. Она отдает себя отчет в том, что длительные отношения между ней и Ксерксом невозможны. Что она может никогда не встретить мужчину своей мечты. Но она не хочет состариться, не познав сексуального наслаждения.
В данный момент для нее главное не то, что будет завтра, а то, что происходит здесь и сейчас. Разве она может думать по-другому, когда Ксеркс находится так близко, что его дыхание согревает ей кожу?
Он легонько провел пальцем по ее нижней губе.
– Боль предательства все еще свежа в вашем сердце. Вы хотите отомстить.
О чем она сейчас меньше всего думает, так это о Ларсе. Все же, открыв глаза, Роуз произнесла:
– Разве вы не захотели бы отомстить, если бы вас кто-то предал?
– Да, – тут же ответил он, затем покачал головой. – Но вы не такая, как я. Вам небезразличны другие люди. У вас доброе сердце. Совершив из чувства мести безрассудный поступок, вы потом мучились бы от угрызений совести. Я не хочу вам навредить.
– Вы мне не навредите Я в любом случае никогда не вернусь к Вэксборгу.
– Это вы сейчас так думаете, – мягко сказал Ксеркс, погладив ее по щеке. – Черт побери, я не могу поверить, что отговариваю вас… но готов поспорить, что у вас было немного сексуальных партнеров. Мы с вами по-разному относимся к сексу. Уверен, что, когда вы ложитесь в постель с мужчиной, вы отдаетесь ему не только телом, но и душой.
В ответ на это Роуз рассмеялась:
– Я понятия не имею. Могу только делать предположения.
Ксеркс застыл на месте:
– Что?
Ее щеки покраснели от смущения. Все же она должна ему сказать.
– Вы будете смеяться.
Ксеркс насторожился:
– Что значит ваше «понятия не имею»? О чем идет речь?
– Мужчине вроде вас это покажется нелепым.
Его темные глаза расширились, словно до него наконец дошел смысл ее слов. Он покачал головой:
– Уж не собираетесь ли вы сказать…
Его голос прервался. Глубоко вздохнув, Роуз заставила себя договорить за него:
– Да. Я девственница.
Ксеркс изумленно уставился на нее.
