Мистер Мельбурн, предлагаю лично вам возглавить экспедицию. Вы молоды, энергичны и полны сил. Ваш управляющий мистер Браун, думаю, легко справится с делами на судоверфи.
— Хорошо. Я подумаю над этим предложением.
— Мистер Мельбурн, не нужно раздумывать. На кону стоит репутация Южно-Британской торговой компании. Мы не можем позволить морским разбойникам и проходимцам грабить и захватывать наши суда, похищать наших людей. Порядок должен быть восстановлен железной рукой. Если удастся найти этих пиратов — не берите их в плен. Вздернете на рее, как в старые добрые времена.
— Понял вас, сэр.
— Я надеюсь вы станете достойным наследником Гаррисона Мельбурна. И запомните, Джеймс. Все великие империи от Британии до России построены
сильными людьми, не знающими жалости и сострадания. Вы ведь и сами наверняка подавляли бунты колонистов в Индии и знаете, что нельзя давать слабину. В наше жестокое время выживают только сильнейшие. Скоро состоится великий передел мира и у Англии, возможно, появится много новых богатых колоний…
— Мистер Томсон,– тихо произнес управляющий.– Не желаете пройтись и осмотреть доки?
— Завтра утром. Сейчас я поеду в гостиницу, немного устал с дороги. А вы, мистер Мельбурн, готовьтесь к экспедиции…
Оливер Томсон привстал со стула. Он пожал нам руки и быстро вышел из кабинета. Мощный старик. От него так и веяло сильной энергетикой и харизмой.
Управляющий в раздумье взглянул на меня:
— Кажется пронесло. Я думал что разнос будет по полной.
— Мистер Браун, подготовьте отчеты о сделках за последнее время. Я хочу взглянуть.
Управляющий подвинул картонную папку:
— Сэр, здесь все отчеты за последние три месяца…
Я открыл папку и полистал таблицы и записи, заполненные аккуратным почерком.
— К сожалению, мистер Томсон прав, доходы действительно падают.
— У нас есть в настоящее время вакансии?
— Только одна временная вакансия рабочего в порту.
— Завтра утром придут два джентльмена, нужно оформить их на работу.
— Но сэр, мистер Томсон только недавно говорил о сокращении…
— Подумайте, на какие рабочие места их можно поставить. И не будьте пессимистом, мистер Браун. Нужно позитивно смотреть в будущее…
— Хорошо, мистер Мельбурн. Пойду проверю, как идут дела с ремонтом фрегата в доках…
Как только управляющий вышел, я забрал бумаги с отчетами и переместился в свой кабинет.
Вскоре заглянула Молли:
— Сэр, не желаете яблочный пудинг?
— Принесите, мисс. И чай, пожалуйста, сделаете…
— Сию минуту…
Как только Молли принесла поднос с чаем и пудингом, она тихо произнесла:
— Утром приезжал мистер Броуди. Он очень хотел с вами встретится.
— Кто этот джентльмен?
— Бывший деловой партнер вашего покойного дедушки, он…
— Молли, рассказывай. Я хочу все знать о жителях города.
— Майкл Броуди — нелегальный заправила Портсмута. Он присматривает за всеми злачными заведениями города. Броуди вел с вашим дедушкой темные делишки, в которые я никогда не влезала. Одно только прозвище мистера Броуди о многом говорит.
— И какое у него прозвище?
— Могильщик, сэр…
— Да, наверняка этот Броуди занятный тип…
— Мой совет — держитесь подальше от мистера Броуди. Кажется, он человек с темной душой…
Когда я закончил просматривать отчет управляющего, то серьезно задумался. Прибыль Торговой компании и вправду падала. Но сокращать персонал я совершенно не хотел, чтобы не вызвать социального всплеска. Маркетинговая идея с одноразовым чаем показалась мне довольно здравой. Индийский чай продавался в лавках в фунтовых и двухфунтовых серых невзрачных упаковках в среднем по шиллингу за фунт. Я решил открыть небольшую фабрику и изготавливать красивые, яркие упаковки и расфасовывать чай в небольшие пакетики по два грамма. Пятьдесят пакетиков в красивой коробке — стоимость тот же шиллинг, плюс небольшие затраты на упаковку и расфасовку, думаю теперь этот же фунт чая мы уже продадим за три-четыре шиллинга, только в одноразовых упаковках. Прибыль как минимум триста процентов.
Можно всерьез подумать и о красивой, бросающейся в глаза упаковке и для рассыпного чая, какао и кофе. Покупателя всегда привлекают яркие коробки, это элементарная психология.
Еще по отчетам я заметил, что торговые корабли порой целыми неделями простаивали в гавани. А это тоже дополнительные расходы. Нужно обязательно решить вопрос с оперативной погрузкой и рассчитать более короткие и экономичные торговые пути. В общем, заняться логистикой. Я еще докажу Оливеру Томсону, что умею работать.
Я вспомнил, что сегодня утром нашел в спальне пару ключей в ящике
стола и решил попробовать открыть тайный шкаф в кабинете. Ключи действительно подошли. В одной половине шкафа лежали вещи Гаррисона Мельбурна. Старый плащ, тросточка, пару вязаных жилеток и теплый жакет. Во второй половине шкафа, в ровной стопке, лежали бумаги и папки. Я достал толстую папку с надписью «досье» и приоткрыл. Это действительно оказалось досье, короткие зарисовки почти на полсотни человек города. Похоже, старик Мельбурн любил позабавиться.
Я выборочно вытащил несколько листков.
«Уильям Браун. З8 лет. Родился в Уэльсе. Неплохой инженер. Обладает техническими и экономическими знаниями. Хваток и все ловит на лету. Пожалуй, через месяц предложу Уильяму должность управляющего. Однако он немного странный и что удивительно, при своей яркой внешности — совершенно равнодушен к женскому полу. Вскоре я понял почему. Мне докладывали, что пару раз Уильям был замечен в портовом борделе со смазливыми юношами. Что же, у каждого из нас свои недостатки».
«Виктор Мельбурн. 29 лет. Родился в Портсмуте. Мой внук. Хозяин фабрики „Гринтач“ в южной части города. Веселый и бесшабашный, однако имеет деловую хватку, в отличии от отца. Болтлив, заносчив и совершенно неразборчив с женщинами. Недавно женился, но боюсь, этот брак будет недолог. В целом никчемная, пустая личность».
' Инспектор Кроули. Мой хороший знакомый. Единственный человек в полиции, которому я доверяю. Несмотря на скромные физические данные, обладает острым аналитическим умом и сообразительностью. Примерный семьянин и почетный житель Портсмута. В целом положительный джентльмен. Кажется, инспектор Кроули догадывается о моих делишках с Майклом, но раз в полгода он получает от меня двести фунтов в качестве премии, что наверняка заставляет инспектора держать рот на замке'.
Я уже хотел отложить папку, когда мне неожиданно попался листок: ' Джеймс Мельбурн'. Я с любопытством прочитал:
«Джеймс Мельбурн. З1 год. Родился в Портсмуте. В возрасте десяти лет вместе с семьей уехал в Индию. Мой любимый внук. Несмотря на то, что Джеймс живет почти на другом конце Земли, он никогда не забывает дедушку. Я получаю от Джеймса письма регулярно, два раза
