Через час скачки по лесной дороге отряд выехал на крутой берег реки Десны. Забубенному показалось, что они прилично отдалились от Чернигова. Достигнув нужного места, Путята, не раздумывая, направил коня своего в распадок между двумя холмами, который продолжался спуском к реке. Когда Забубенный доскакал до того же места, ему открылся живописный вид на излучину реки. Десна здесь совершала поворот, из-за которого ни город, стоящий на холме, ни ведущая к нему переправа были не видны. Зато внизу обнаружилась стоянка кораблей, скрытая от чужих глаз. Там стояло четыре крутобокие ладьи, уткнувшись носом в берег, а с высокого борта на прибрежный песок были перекинуты доски. Около каждой ладьи копошились мужики, загружая их какими-то мешками.
– Шевелись лентяи, – рявкнул на них воевода, спустившись с высокого берега к ладьям, – отходим скоро.
Воевода слез с коня и завидев Данилу, подозвал его к себе.
– Грузи отряд свой с конями в первую ладью. А что не влезет, сноси в последнюю. Она с провиантом пойдет.
Скоро на берегу спустились все остальные ратники, и коням стало негде ступить. Враз сделалось тесно на узком берегу. Путята подозвал двух других начальников над отрядами, коих звали Еремей да Кузьма, и указал им на ладьи, куда им следовало грузиться. Последняя ладья, как понял механик, была чем-то типа передвижного склада или товарного вагона. Ратников на ней разместилось не много числом, зато половина дна там была устлана мешками с едой, оружьем разным, и туда же отвели всех лошадей, что не поместились в основные ладьи каравана.
Не прошло и часа, как погрузка закончилась, разместились ратники с лошадьми по крутобоким ладьям человек по тридцать приблизительно на каждой, развесили свои щиты по бортам, разложили оружье, и велел воевода отправляться в дальний путь. Оттолкнулись от родного берега. Взялись за весла ратники, да крепко на них налегли. Как вышли посередь реки, подумал Забубенный, что сейчас настроят паруса и пойдет скоростное катание под парусом, только знай кудри ветру подставляй. Но, не тут то было. Воевода велел развернуть ладью против течения и идти вверх по реке. И начался дальний поход.
Так они гребли много часов и к заходу первого дня достигли широкой излучины, где в Десну впадал еще какая-то речка поменьше. Здесь, у низкого берега и пристали на ночлег, вывели коней, развели костры, поели, да спать улеглись, выставив дозоры. Григорий, сбивший себе руки в кровь, спал без задних ног.
Следующий день превзошел его самые черные ожидания. Если вчера вечером он еще думал что хуже не бывает, то скоро понял, – оказывается, бывает. День начался с того, что Путята зачем-то приказал достать из товарной ладьи веревки, да привязать всех коней веревками к ладьям. Как скоро выяснилось, предстояло тащить корабли волоком через лес к какой-то речушке по прозванию Сула. За каким чертом это надо было делать, Забубенный не понял, но видать секретность миссии была высочайшей, такой, чтоб даже свои соплеменники и ближайшие соседи киевляне не узнали о том, куда и зачем ходил черниговский воевода. А объяснять чародею никто ничего не стал. Если чародей, то и сам догадается. Приходилось терпеть.
За следующие трое суток механик пожалел, что не служил в десантных войсках и не имел мощной спецподготовки, а потому проклял все на свете. Судя по всему, корабли этим путем таскали не раз, просвещенный Григорий читал о таком способе транспортировки, который назывался волоком. Но, что ему самому придется когда-нибудь в качестве тягловой силы принимать в ней участие, такое Забубенному даже в самом страшном сне привидится не могло. К счастью Путята, все-таки отличал его от остальных ратников, и Григория подпрягали на личный физический труд только, когда уже совсем было невмоготу. Когда ладьи лошадиных сил не хватало. Тогда работали все. В остальное время механик служил водителем Жорика, который в числе других лошадей тянул корабль, заставляя его перекатываться по подложенным под его днище бревнам.
А когда к исходу третьих суток сквозь ветви деревьев далеко впереди заблестела речка Сула, Забубенный захотел помолиться и возблагодарил Господа за то, что все когда-нибудь кончается. О том, что обратно придется, скорее всего, идти тем же путем, он даже и думать боялся.
На четвертый день, ладьи спустил на воду, погрузились и отчалили. На сей раз, путь был вниз по течению. А как от берега отошли да по течению пристроились, тут и подняли красные паруса с изображеньями золотого солнца. Пошел караван по волнам ходко.
В первой ладье находился сам черниговский воевода. Там же был Данила, Куря, да все остатние ратники, с которыми Забубенный совершал ранее свой путь. Кроме того, еще в той ладье были две дюжины новых воинов, с которыми механик еще не познакомился, как следует. Хотя, за время волока кое с кем уже успел пообщаться коротенько. На вид, то были все мужики здоровые, кровь с молоком. Бородатые да усатые. На их фоне слегка небритый механик казался белой вороной и мог сойти за отрока, чего ему не совсем хотелось. Последний раз он брился неделю назад, и щеки уже покрылись щетиной, но по местным меркам, он был как безусый и безбородый юнец. Бритых тут не признавали, только лысых.
Впрочем, среди новых ратников уже пошел слушок, что в отряде с ними есть чародей, что может разогнать своим колдовством ватагу разбойников, ночью путь освещать, да порчу на врага наводить. Потому механик пока еще надеялся на свой имидж и собирался всячески его поддерживать, только вот как именно пока не придумал. Рассчитывал, что жизнь подскажет. А пока сидел у борта, размышлял о своей судьбе и о грядущих делах.
Как подумал Забубенный насчет своего имиджа, то припомнилась ему вдруг пи-ар-кампания самого Чингисхана, вычитанная все из того же учебника истории. А Забубенный историю читать любил. Был Чингисхан предводителем тех самых предполагаемых монголов, на перехват которых спешили сейчас ладьи черниговского воеводы. Собственно поначалу то был обычный воин захУдачного рода и звался он просто Темучином. Но, потом пробудился в нем талант полководца и непомерная жестокость, ибо только так он думал держать людей в повиновении. Едва успел Темучин объединить несколько основных родов из своего кочевого племени, как возник мятеж. Пришлось ему мятеж подавить, а виновников главных не долго думая сварить в семидесяти котлах. Знатный получился суп, после которого желающих восставать против Темучина поубавилось.
Тогда собрал он всех подчинившихся ханов на берегу реки, для того чтобы провести обряд торжественный. Пил с ними воду из реки и клялся делить с ними до конца дней все сладкое и горькое в жизни. Но презентацию нового хана не удалось завершить полюбовно. Один из ханов подчинившихся было, опять восстал, то был хан кераитов. Тогда Темучин убил его, отрезал голову и велел череп хана кераитского оковать серебром. Такой он был любитель драгоценностей. С тех пор череп этот знаменитый считался в татаро-монголии памятником темучинова гнева.
