В принципе, я ничем не рисковал — ну, разве что, если бы план не сработал, мне пришлось бы почувствовать на себе рассказ бабы Дуси о том, как это больно, когда безумцы пожирают твою плоть.
Под покровом ночи, сев на моцик, я в одиночку покинул город и добрался до ближайшего лагеря безумцев. Маленький город из хлама, останков военной техники, стащенной сюда тварями с ближайших территорий. Даже не используя навигаторы, такие места можно найти по запаху гниющей плоти, прорезавшей воздух на сотни метров в округе.
Облив себя несколькими литрами антидота, нарезав несколько кругов по этому аду, я нашел вожака. Грязное и вонючее животное в обрывках одежды жрало человеческую ногу, а возле него, подвывая от голода, но не рискуя напасть, топтались особо голодные безумцы.
На меня никто не реагировал, несмотря на то, что в самом начале я даже вспотел от страха. Антидот сделал свое дело, и я, спокойно подойдя к вожаку, снес ему голову из армейского М-1014. А потом, сдерживая отвращение, сел на труп безумца и поднял недоеденную им ногу. Держа наготове дробовик.
Безумцы не могли меня тронуть, из-за антидота. Они толпились возле кучки мяса, продолжали подвывать, но когда особо рьяные приближались слишком быстро, я рычал на них, издавал яростные бессвязные звуки и пинал их ногами.
Не знаю, насколько хорошо я вжился в роль. Возможно, орел помог мне быть наиболее убедительным в демонстрации своего безумия. Но спустя час после убийства вожака копошившиеся вокруг твари стали слушать мои порыкивания. Спустя два — я уже контролировал весь лагерь. Спустя четыре часа — спасибо ускорителям — я объехал еще несколько лагерей, собирая максимально большое стадо.
Последний запас ускорителей ушел на то, чтобы сократить наш путь до города Гарпанга.
Броненосец не остановил меня. Не остановил и моих безумцев. Ворота города были снесены бесконечной волной сумасшедших и голодных тварей.
Я стоял посреди ночного города, чужого города. Среди кровавого пиршества, устроенного теми, кого привел сюда я.
Десятки, сотни тысяч безумцев заполонили улицы и здания города. Они рвали на части все живое — преимущественно, солдат, но доставалось и зданиям, и местному населению.
Их крики шипами колючей проволоки впивались в мой разум, ввергая его в безумие уже не по моей воле. Из штаба, за девятислойным бронированным окном, на меня смотрел Гарпанг и корчил гримасы в бессильной злобе. Захоти я — и безумцы снесли бы всю хваленую защиту штаба, дав мне возможность добраться до мародера. Но я не хотел. Того, что я увидел — этого было более, чем достаточно.
Утром, весь измазанный в крови, я приехал на мотоцикле к Хроносу. Титивилус встречала меня у ворот.
— Армии Гарпанга больше нет, — сказал я. Меня все еще подташнивало от запаха крови, и слова давались с трудом. — Не спрашивай меня, как, просто прими к сведению, что я сделал это.
— Тебе стоит умыться, — сказала Титивилус, пропуская меня внутрь. — А лучше, принять душ.
Спустя пару дней Гарпанг покинул провинцию. Один из волшебных предметов, змейка, позволял телепортировать город в любое место — им Гарпанг и воспользовался. Перед этим он прислал мне видеофайл с тридцатисекундным посланием. Смысл его сводился к тому, что мы еще не закончили, и в следующий раз, когда встретимся…
Когда я отправил в его город разведку, мне доложили, что на месте города сейчас просто бесплодная земля, с остатками асфальта и строительного мусора.
Мы победили. Я победил, черт возьми! На вечеринке, посвященной нашей победе — устроенной в Москве — хвалебные речи в мою честь не умолкали. Все соседи были уверены, что я подгадал момент, когда Гарпанг забыл использовать броненосца. Я не торопился их разубеждать. Кто знает, против кого мне придется использовать этот способ в следующий раз.
Спустя несколько дней ко мне заехала Дуся, и сказала, что нашла рыжую, спасшую меня. Добавив, что пообщаться лично с ней в ближайшее время не получится.
— Они сейчас заняты, — сказала она. — Ищут что-то. То ли изумрудную долину, то ли какой-то лагерь безумцев, я не поняла. Но она тебя помнит, так что твой рассказ похож на правду.
— Похож? — фыркнул я.
Не обратив внимания на сарказм, бабушка добавила:
— Ей заплатили за то, чтобы она нашла тебя и доставила в город.
— Кто? — сразу же спросил я.
— Его зовут Егор Егорович, — ответила Дуся. — Знаешь такого?
Сердце забилось сильнее. Я стиснул зубы, кивнул и спросил:
— Знаешь, как его найти?
— Знаю, — ответила Дуся, и уставилась на меня дотошным диоптрическим взглядом. — У него два или три города к западу отсюда, но постоянно он находится только в одном. А ты знаешь, каким образом Гарпанг при активированном броненосце подвергся атаке безумцев?
— Знаю, — ответил я. И рассказал.
Это был долгий рассказ. Признаюсь, я немного преувеличил свою храбрость, когда описывал, как подчинял себе стадо. И немного преуменьшил кровавую бойню, устроенную мной в городе Гарпанга.
Но все равно, Дуся была впечатлена. Передавая мне координаты города Егора Егоровича, сказала, что никогда не слышала ни о чем подобном.
— Да ты просто мозг, Анатолий Толян, — сказала она с уважением.
— Мегамозг, — ответил я и ухмыльнулся, сжимая в руке бабочку.
Глава двенадцатая. Настоящее, будущее, прошлое
— Невозможно отправить запрос в город Егор-1.
Другие владельцы городов называли его хранителем. Что это значит, внятно никто объяснить не мог. Вроде бы, хранители обладали дополнительными возможностями, редкими предметами, позволявшими сохранять армии почти неуязвимыми. Ни с кем или почти ни с кем не общались, занимались какими-то исследованиями.
Город Егора Егоровича город постоянно подвергался атакам, в том числе и ядерным. Залетные часто предпринимали попытки обшарить его город в поисках чего-нибудь ценного, но неизменно натыкались на мощную оборону и сливались.
Я тоже предпринял несколько бесплодных попыток, пытаясь обратить на себя внимание хранителя. Менял имена, как перчатки, искал нестандартные способы атаки — ничего не срабатывало.
Он был единственным, кто знал, как и зачем я здесь оказался. Знал ответы на вопросы. Но не собирался на них отвечать.
— Невозможно отправить запрос в город Егор-2.
Сколько времени надо, чтобы собрать самую сильную армию в провинции?
Нет, не так.
Сколько времени надо не спать, чтобы собрать самую сильную армию в провинции?
Времени не было. Не в том смысле, что мне его не хватало. Я просто потерял ему счет. День стал для меня вспышкой стробоскопа, выстрелом танкового орудия, мгновенным рокотом победного марша, пузырьком в бокале кислого фермерского шампанского. Дипломатические визиты, вечеринки, большие и малые Советы. Незнакомые люди произносили тосты в мою честь, просили помощи, предлагали союзы.
