- Её больше нет, сэр!
- Так найдите другую, чёрт побери!
- Вообще никакой нет, сэр! - выкрикнул бывший командир роты, и вдруг странно замер, выпучив глаза.
Полковник бесконечно долгое мгновение глядел на вылезший из груди энсина кончик штыка, а потом небо заслонила невероятно огромная рожа с позавчерашней щетиной.
- Bonjour monsieur! - Жак Лепаж пнул потерявшего сознание полковника в рёбра, и заключил. - Сомлел, бедолага.
Потом присел, чтобы быстро, но тщательно обшарить карманы англичанина. Вроде как непростой гусь попался? Это русским союзникам хорошо, у них, как говорят знающие люди, сбором трофеев занимаются специальные команды и добыча сдаётся в казну по честной цене. А тут чуть зазеваешься, и товарищи по полку вмиг опередят, оставив неудачника с пустыми руками.
Первым делом Жак забрал батистовый платочек. Мелочь, конечно, но мелочь благородная, потому, как и всякое излишество довольно ценная. Копейки две можно выручить, если не все три. Вторым попался пистолет. Небольшой, четырёхствольный, украшенный серебром и перламутром. Бесполезная штука - русские такое не покупают, а у французов нет права на ношение личного оружия. Только генералам сабли разрешили, но где теперь эти генералы?
Ага, а это что, уж не кошелёк ли? Лепаж подбросил тяжёлый мешочек в ладони, стараясь по звону монет отличить золото от серебра. Или там всё вперемешку? Пусть даже так - вес внушает определённые надежды. Вот только почему вместо ласкающего слух звука слышится приближающийся вой?
Лейтенант Самохин наблюдал за атакой французов с невысокого холма, и ощущал себя то ли Александром Македонским, то ли предводителем шайки разбойников. Последнее больше всего соответствовало действительности.
- Чёрт бы их побрал! - ругался Фёдор Саввич. - Сержант!
- Здесь я, ваше благородие!
- Запрет на мародёрство во время боя объявите каждому под роспись.
- Так вроде уже... нет?
- Там было в отношении мирного населения.
- Понятно, ваше благородие, непременно разъясним недоумкам политику командования. С сегодняшним случаем разбираться будем?
- Не нужно, их бог накажет.
Самохин немного ошибся - возмездие настигло любителей трофеев незамедлительно. Послышался пронзительный вой, и на французов начали сыпаться оставляющие дымный след ракеты. Они не отличались особой точностью и, по меньшей мере, две трети попали куда угодно, только не в цель. Правда, и те, что долетели в нужное место, взрывались не все. Часть просто втыкалась в землю, испуская сноп пламени, а часть падала плашмя, сшибая солдат с ног длинными шестами-стабилизаторами.
Этого хватило. Ветераны совсем недавно на собственной шкуре испытали действие русских ракет, а новобранцы были немало о них наслышаны, так что обстрел вызвал панический ужас. Только вот английские снаряды не заставляли застыть в оцепенении, а воздействовали не хуже перца, щедро насыпанного под хвост флегматичной ломовой лошади, и буквально выбили французов с поля боя.
- Бегут, ваше благородие.
- Вижу, - кивнул лейтенант Самохин. - Заградительной линии приготовиться!
Сразу же послышались негромкие команды сержантов и урядников. Нет нужды надрывать глотку, если действия заранее отработаны на многочисленных тренировках. Егеря и спешенные казаки занимали позиции и добродушно матерились, незлым словом поминая греховную связь отступающих французов со всеми чертями преисподней вообще, и с самим Люцифером в частности.
Казачий урядник улёгся на аккуратно расстеленную конскую попону, разложил перед собой блеснувшие тусклой медью патроны, и обернулся к Самохину:
- По ногам бить, али как, ваше благородие? Ежели в ноги, то большой расход боеприпасов выйдет. Казне один убыток, однако.
- Ты, Василь Прокопьич, дурачка-то не изображай, - ответил лейтенант. - Неужели не знаешь, что Бонапартий лазареты сюда не переправил?
Да, так оно и было. Французский император в стремлении поскорее начать высадку и хоть ненадолго избавиться от давящей опеки генерал-майора Тучкова, приказал в первую очередь отправить линейные части, и лишь потом все тыловые службы, включая лекарей и интендантов. Командир Красной Гвардии указал Наполеону на ошибку, но не стал настаивать на её исправлении. Лишь добавил фразу под своей подписью, разрешающей принять императорский указ к исполнению: "Хозяин - барин, хочет живёт, а хочет - удавится".
- Понятно, - вздохнул урядник. - Стало быть, жалостливо стрелять будем.
- Это как?
- А наповал, чтоб не мучились.
Жак Лепаж улепётывал из-под ракетного обстрела чуть ли не последним - на его скорости сказывались собранные трофеи и тяжеленное ружьё. Бросить и то и другое ну никак невозможно! Военная добыча является залогом безбедной жизни в будущем, а в случае потери оружия вопрос о жизни вообще теряет всякий смысл. То есть, могут и не расстрелять, но закатают туда, откуда кошмар Восточного Похода покажется волшебной сказкой и райским наслаждением. Давно ходят слухи об ужасных местах под названием "Kolyma" и "Alaska", где золото валяется под ногами вперемешку с обглоданными черепами незадачливых его добытчиков. И на тех черепах следы от зубов вовсе не диких зверей...
Близкий взрыв заставил испуганно вздрогнуть, но придал сил и поспособствовал открытию второго дыхания. Жак огромными скачками нёсся к спасительным холмам, где русские союзники защитят и не дадут в обиду. Эта мысль пришла неожиданно, но именно она стала маяком в безумном тумане смешавшегося от страха сознания. Они спасут... они отбросят англичан... они покажут всем мать какого-то Кузьмы...
И тем сильнее оказалось разочарование Лепажа, когда он увидел вспышки выстрелов и выбитые пулями земляные фонтанчики, чётко обозначившие границу, за которую переходить не рекомендовалось. Как же так? Ведь это нечестно!
Бегущие французы остановились, будто налетели на невидимую стену, и начали бросать ружья. Может быть в безоружных стрелять не будут?
Голос, усиленный жестяным рупором, ударил в лицо:
- Вашему императору нужна победа, господа! И если для её достижения потребуется пожертвовать жизнями трусов, то он пойдёт на это! Победа или смерть, третьего не дано!
У Лепажа противно заныло под ложечкой. Да, "маленький капрал" имеет право распоряжаться жизнями своих солдат, но раньше он никогда не посылал людей в безнадёжные атаки. Всегда оставался шанс выжить. Как же время меняет человека... и как всегда в худшую сторону.
- У вас есть одна минута на раздумье, а потом будет открыт огонь на поражение! - лейтенант Самохин отбросил ненужный более рупор, и подмигнул казачьему уряднику. - Жалостливо, стало быть, стрелял, Василь Прокопьич?
Тот пожал плечами:
