Английское ядро ударило в борт, внутри отлетел кусок доски, вонзившись в горло молоденькому подносчику пороха. Хрипя, тот сделал несколько шагов в сторону, дабы своей кровью не намочить порох, и осел на пол. Несколько судорожных движений… и венед скончался.
– Упокой, Господи, душу раба Твоего, – мимоходом, но с чувством перекрестился худой канонир, тут же заорав: – Прохор! Тащи порох, Савушку убило!
Отбивались зло, умело, и если бы соотношение сил было более равным, сэру Берджесу о победе нельзя было бы и мечтать… Постепенно английский флот втянулся в бухту… и ракеты с жутким воем начали падать на британские суда. Огненный шторм… Берега достаточно большой, но не слишком широкой бухты стали идеальным местом для размещения ракет. Англичан переиграли.
Пусть жители Британии издавна славились невозмутимостью, но в этот раз сохранить ее не удалось. По приказу Берджеса корабли начали разворот, стремясь покинуть ловушку, и… заспешили, ведь огонь намного страшнее привычных уже ядер.
Начались ошибки, английские корабли мешали друг другу. И еще одна ловушка – в бухту начал заходить гребной русский флот, таившийся до этого момента во фьордах. Русские отчаянно гребли, стремясь как можно быстрее подойти именно сейчас, пока враги столпились и большая их часть просто не может стрелять иначе как друг в друга.
– Давай, братцы! – истошно орал немолодой поручик-морпех с изрубленным шрамами лицом, подгоняя гребцов. – Давай! Жилы порвать надо, но успеть!
Морпехи на галерах гребли истово, яростно – вот сейчас они доберутся до врага… Добрались.
– Руусь! – Капрал взбежал на борт английского корабля по абордажной лестнице. – Слава!
Поспешные выстрелы англичан чудом не зацепили смельчака, а тот уже кидал в британцев целую связку гранат с заранее подожженными фитилями.
Оглушительный взрыв уничтожил и покалечил не меньше десятка бриттов. Осколком зацепило и самого капрала, но путь он расчистил, русская морская пехота ворвалась на вражеский корабль. Строй британцев разметал взрыв гранат, русские ворвались на корабль, как хорек в курятник: в живых не оставляли никого.
Однако британцев недооценили: оказалось, что среди них есть настоящие храбрецы, способные жертвовать своими жизнями ради товарищей. Часть авангарда и арьергарда осталась, задержав как венедов, так и русских, связав их боем.
– Васька, давай!
Выстрел!.. и русский морпех оседает на палубе вражеского корабля, а рыжеватый, молоденький английский мичман опускает пистолет, зло скаля крупные, лошадиные зубы.
– Святой Георг! – Англичанин, собрав вокруг себя подчиненных, перешел в лихую контратаку, размахивая шпагой.
Выпад! И славянин падает на спину, а англичанин быстро выдергивает клинок из мертвой груди противника и отражает яростную атаку русского морпеха, размахивающего палашом.
Тем временем часть английских моряков… кидала абордажные крючья на русские галеры, прижавшиеся к борту их судна. Зачем, ведь они уже сцеплены?! Прозрение пришло слишком поздно, когда почти уже захваченный корабль охватил огонь.
Тушить… во время сражения это проблематично, особенно когда противник всячески этому мешает… Славяне принялись отчаянно рубить веревки, стягивающие суда, но оставшиеся в живых англичане препятствовали этому, расстреливая морпехов из мушкетов.
– Англия и Святой Георг! – яростно заорал израненный мичман, держащийся на одной гордости. А пламя разгоралось и на русских галерах… Мичман хохотал…
* * *
К великому сожалению венедов, скандинавов и русских, англичане все-таки вырвались из ловушки, потеряв около трети своих кораблей. Еще треть была повреждена в достаточной степени, чтобы думать не о бое, а о ремонте.
У союзников дела были заметно лучше: ремонта требовала большая половина судов, но вот безвозвратных потерь было сравнительно немного, сказалось куда лучшее качество постройки и обслуживания.
Потерь среди венедов было немного, но среди русской морской пехоты погиб едва ли каждый третий, взяв за свои жизни кровавую плату. У венедов была другая беда: в сражении был тяжело ранен адмирал Савватей Ворон…
Командование Союзным флотом временно взял на себя Свенсен, пользующийся заслуженным уважением. Здесь была небольшая тонкость – толковых адмиралов у венедов хватало. Просто шведский флот, сильно «почищенный» за последние годы от ворюг-дураков-масонов, и без того был переполнен славянами. Так что Свенсона поставили скорее как политическую фигуру. До выздоровления Святослава шведский адмирал похозяйничает, заодно успокоит амбиции шведов. Ну а что он скорее хозяйственник… Так это в плюс: сейчас предстояло не воевать, а как можно быстрее чинить суда и пополнять припасы. Так что пусть…
В заместители ему поставили Ушакова – по просьбе Павла. Русский император давно обратил внимание на талантливого военного моряка, но произвести его в адмиралы пока не мог. Точнее – мог, но со скандалом в Морском ведомстве, ломая «заслуженных» через коленку. А так…
«Раз уж венеды замечают Ушакова, то стыдно будет не отметить его нам – дельный будет адмирал, с европейским авторитетом».
А вот Богуславу пришлось очень непросто – английская эскадра, посланная для разорения Норвегии и Швеции, была не слишком велика, но у норвежского короля судов не было в принципе. Не настолько велики силы Унии, чтобы их еще и распылять… Так что он организовал своеобразный патруль из рыбацких суденышек и скоростных яхточек состоятельных скандинавов. На них же порой и перебрасывались скандинавские войска для отражения английских десантов. С судов ставили и мины, нередко прямо под носом у противника.
* * *
– Греби потише, Иван, – с акцентом проговорил на неплохом русском норвежец средних лет одному из русских напарников. Иван, молодой совсем паренек, шмыгнул виновато носом и стал грести, поглядывая на весло.
– Не заплутал, Кнут? – спросил норвежца отец Ивана.
– Коль-ша! Не лессь под руку! – От раздражения акцент у Кнута сделался очень заметным. Он и без того прокладывает маршрут в тумане, да между рифов…
– Фсе! – негромко сказал норвежец через несколько минут, – на месте. Сдесь пройти могут аль северней, у Тресковой банки.
– Там Фрол с сыном, – отозвался Николай.
– Фрол! – фыркнул скандинав. – Не Фрол с сыном, а Ларс с Фролом и Никитой. Гребцами-то пошшти все могут, а до места довести в таком тумане – только мы двое.
– Кхм. Твоя правда, – смутился Николай, – ну что, вываливаем мину?
– Да.
Через минуту просмоленный бочонок, щетинившийся рожками, плавал в ледяной воде, а Иван сосредоточенно добавлял на веревочный хвостик мины грузы: чтобы из воды не торчала, этак и заметить могут.
