Первым под раздачу попало двигающееся курсом 150 соединение адмирала Курита в составе четырех линкоров и двух прикрывающих их легких авианосцев, следующих чуть в стороне. Американцы достаточно легко связали боем воздушное прикрытие, поднятое с плавучих палуб, и принялись методично уничтожать самый большой, выделяющийся на фоне других линкор «Мусаси». Гигант, приковав к себе главное внимание американских торпедоносцев и бомбардировщиков целый день стойко сносил все удары, получив в итоге 19 торпедных и 16 бомбовых попаданий. В 19.37 линкор потерял ход, и Курита принял решение — спасти корабль было в данных условиях очевидно невозможно — эвакуировать команду. В 21.17 опустевший «Мусаси» был торпедирован своим же эсминцем и через полчаса затонул, так и не сделав ни одного выстрела по врагу.
Желание, однако, потопить здоровенный линкор сыграло с адмиралом Митчером — он непосредственно командовал соединением авианосцев — злую шутку. В 17.42, когда в сторону колонны японских линкоров ушла четвертая за день волна ударных самолетов, на его собственные корабли обрушилась совместная атака палубных самолетов вице-адмирала Дзисабуро Одзавы, поднявших в воздух все что у него было под рукой — суммарно около трехсот пятидесяти машин — и уцелевшей в первый день рубки базовой авиации. Удар получился опять же недостаточно хорошо скоординированный и оттого растянутый по времени, что позволило американцам, можно сказать, отделаться легким испугом.
В состав легкого испуга вошли два авианосца: самый старый, довоенной еще постройки, авианосец на Тихом океане «Саратога» и легкий «Принстон». Первый получил две торпеды в борт и успел — не смотря на быстро нарастающий крен — выброситься на берег, спася таким образом большую часть своего экипажа. Легкому же авианосцу досталось больше: в его палубу буквально воткнулся не успевший сбросить 500 кг бомбу японский пикировщик D4Y «Комета». Бомба пробила палубу и рванула внизу, мгновенно воспламенив запасы авиационного топлива, а шальная торпеда, угодившая превратившемуся в один огромный костер авианосцу в правую скулу, окончательно поставил точку в истории корабля. Из всего экипажа стремительно пошедшего на дно корабля выжило всего лишь 87 человек.
Именно этот эпизод американцы официально считают первым за время войны использованием тактики «камикадзе», хоть по японским данным, целенаправленна подготовка «одноразовых» пилотов началась существенно позже. Собственно, именно после филлипинской мясорубки японское командование попыталось компенсировать неуклонно летящее в тартарары качество пилотов — они просто не успевали получить необходимый боевой опыт — количеством. А пока, сражения истребителей в воздухе над оккупированным островным государством происходили даже с некоторым японским преимуществом. Среди пилотов, сидящих за штурвалами «Зеро» не мало было тех, кто обучался летать еще до начала большой войны и имел по несколько тысяч часов налета, существенно превосходя мастерством своих американских противников.
На этом боевые действия 3 октября закончились, однако уже на следующий день, с рассветом, с палуб огромных плавучих аэродромов вновь начали подниматься в воздух самолеты, чтобы нести смерть куда-то за горизонт.
4 октября стало еще более богатым на события чем предыдущий день. Стороны продолжили обмениваться ударами. Японцы потеряли однотипные «Дзунье» и «Хие», что стало крайне болезненным ударом по боеспособности островного флота в целом. Торпеду от притаившейся в толще воды подлодки поймал линкор «Ногато», так же было потеряно три тяжелых крейсера, а линкор «Ямато» прорвавшийся к американским авианосцам, оставленным почему-то без прикрытия линейных сил, успел утопить два эскортника и только несколько месяцев вступивший в строй «Хенкок». Впрочем, сбежать избитый со всех сторон линкор уже не сумел и оправился на дно на день позже, чем его брат близнец. С другой стороны, получилось это у него гораздо более удачно, если это слово вообще применимо к такой ситуации.
В этот же день тяжелые повреждения получил американский авианосец «Банкер Хил», которому пришлось на буксире отправляться обратно на базу на Марианских островах. Расшалившееся по осеннему времени море то и дело захлёстывало перекосившуюся палубу корабля и несколько раз рвало буксировочные тросы. То, что он не отправился в гости к морскому дьяволу в итоге можно было назвать огромной удачей. Тянуть авианосец дальше в сторону Гавайев впоследствии посчитают делом слишком опасным, поэтому ремонт «Банкер Хила» затянется и продлится чуть ли не до самого конца войны.
Развязка масштабного — самого большого по количеству и суммарному тоннажу вымпелов — сражения в заливе Лейте пришлась на пятое октября. К этому моменту начала сказываться вдвое большая средняя вместимость американских авианосцев при сравнимом водоизмещении. Понимая, что в долгом противостоянии шансов у них нет, Ямамото поставил все на один мощный удар, с использованием всех доступных сил, которе вообще можно было задействовать. Так, например с аэродромов на Формозе на Филиппины совершило налет соединение из только-только принятых на вооружение средних бомбардировщиков P1Y Ginga. Пять десятков двухмоторных машин поднялись с аэродрома еще в темноте и в 7.47 совершили массированный сброс бомб по стоящему далеко внизу авианосцу «Хорнет». Американцы, привыкшие бороться с низко летающими торпедоносцами и пикирующими бомбардировщиками, совершенно не ожидавшие налета высотных машин, этот удар откровенно проворонили — впрочем, тут их винить сложно, третий день боя, экипажи буквально измочалены напряжением да и на другие атаки им тоже приходилось отвечать одновременно с этим.
Как результат авианосец получил три полутонные бомбы в полетную палубу, и это не считая мелких повреждений от близких разрывов. Японцы выучили урок и не стали «размазывать» атаку на несколько кораблей для нанесения хотя бы одному максимального урона. Собственно, на этом история авианосца «Хорнет» — уже второго в эту войну с таким именем — и закончилась. Оставшаяся в строю после налета команда даже не пыталась спасти объятый огнем, превратившийся в кучу перекрученного железа корабль.
Всего же 5 октября американцы потеряли два легких и один ударный авианосец, два линкора, три тяжелых крейсера ну а про всякую мелочь в виде эсминцев, тральщиков и десантных кораблей и говорить нечего.
Потери японцев получились в сумме меньше6 они потеряли три авианосца: «Акаги», «Кага» и бывший, когда «Лексингтоном» «Ивами» — и несколько крейсеров, что, по сути, поставило точку в сражении.
И все же, не смотря на огромные потери с обеих сторон, Американцы сумели зацепиться за Филиппины. Хоть блицкрига не получилось, как не получилось сразу взять под полный контроль небо над архипелагом, в течение следующих пяти месяцев войска под командованием Макартура методично прогрызали японскую оборону, постепенно захватывая один остров за другим.
В марте следующего уже 1945 года американцы высадились на Миндоро как промежуточный пункт на пути к северному острову Лусон. Попытка же сразу «перепрыгнуть» на столичный остров Филиппин, предпринятая в начале января, закончилась большими потерями для атакующих и провалилась.
Со стратегической точки зрения появление американской авиации в самом центре Японской «сферы безопасности» полностью уничтожало всю оборонную концепцию страны восходящего солнца. В спешном порядке, понимая, что удерживать их уже нет никакого смысла, островитяне принялись эвакуировать свои войска с дальних островов в Коралловом и Соломоновом морях, эвакуировать дальние гарнизоны с Новой Гвинеи и других не важных, с экономической и стратегической точки зрения, мест, сокращая тем самым «длину фронта». Эти самые полки, переброшенные потом на Филиппины, еще попьют немало американской крови, продавая свою жизнь настолько задорого, на сколько это вообще возможно.
Кроме того, американские войска, по сути, одним своим появлением отрезали от метрополии нефтепромыслы голландской Ост-Индии, которые служили императорской армии и флоту основным поставщиком топлива. Понятное дело, что полностью перекрыть доставку этого стратегического сырья американцы пока не могли — хоть и прикладывали к этому все усилия, — но на способности японцев свободно оперировать своими силами это сказалось очень быстро. В конце 1944 года дошло даже до того, что Япония обратилась к СССР с просьбой о поставках нефти, благо канал сбыта был за предыдущие годы уже хорошо отлажен. При этом официально Советский Союз — к этому моменту подписавший с США и Британией декларацию о совместных действиях в войне против общих врагов — островитянам отказал. Неофициально же советы за 1945 год поставили на японские острова два миллиона тонн нефти и нефтепродуктов. Отразилось ли это как-то на общем течении войны — неизвестно.
