Не имеющий звуковых аналогов в этом мире жуткий рёв берсерка отключил мое правое ухо не хуже, чем выстрел из гранатомета. Пущенное Свартхёвди копье описало идеальную дугу… и закончило путь в цепкой лапе одного из хирдманнов на носу драккара.
И, эхом Медвежонкова вопля, с вражеского корабля прилетел такой же жуткий рык оскорбленного в лучших чувствах пещерного медведя.
У наших противников тоже имелся берсерк. А когда эхо умолкло, птички на береговых скалах перестали галдеть и гадить, а я сполна проникся нашим безрадостным будущим, с чужого драккара донесся зычный голос Хавгрима Палицы:
– Ты ли это, Медвежонок?
– Иди и посмотри! – рявкнул в ответ Свартхёвди.
Он уже настроился на драку и давать задний ход не собирался.
– Гляжу: у тебя теперь свой кнорр?
Медвежонок рыкнул что-то невразумительное. По-моему, он пытался совладать с «боевым превращением», а дело это было нелегкое.
– Это наш кнорр! – крикнул я.
– Чей – наш? – уточнил выпускник стенульфовской школы оборотней.
– Я – Ульф! Ульф Черноголовый! – И решил форсировать события, потому что драккар противника был уже в тридцати метрах. – Биться будем? Или еще поговорим?
Хавгрим заржал. Выдержал паузу, дабы все мы настроились на «умереть с честью»… А затем поднял кверху щит. Светлой изнанкой наружу.
Я чуток расслабился. Еще не вечер, конечно, но, может, и обойдется.
– Вы там не пиво везете? – поинтересовался Хавгрим. – Вижу: трюм у вас забит по самые люки!
– Пиво тоже имеется, – дипломатично ответил я.
Объяснять, чем именно вызвана наша солидная осадка, лучше не стоит. Из того запаса, что мы купили у ютландцев, оставалось еще бочонков пять. На угощение хватит. Лишь бы «дорогие гости» не полезли в трюм за добавкой.
Тут гребцы на драккаре уперлись веслами и резко сбавили ход. Мгновение – и мы сошлись борт к борту. По моему знаку Скиди и Гуннар Гагара бросили вниз концы (наш кнорр, несмотря на осадку, был метра на полтора выше), а сконцы – кранцы: пару мешков с шерстью.
Так и есть: на драккаре полным-полно головорезов!
Свартхёвди наконец взял себя под контроль. Улыбнулся во всю пасть и перемахнул через борт – прямо в объятия Хавгрима Палицы.
Люди Торкиля-ярла попрятали оружие (какое восхитительное зрелище!) и тоже лыбились. А где же сам ярл?
Оказалось – нету ярла. То есть – есть, но не здесь, а при дворе главного датского конунга. С основной дружиной. А перед нами, так сказать, вспомогательная. Молодежь. За главного в ней – ярлов сынок, Эйнар Торкильсон. А наставником при нем – старина Хавгрим. Вот ведь как удачно получилось.
– А мы идем фризов пощипать, – поведал нам Палица уже под пивко. – А может, и дальше. Как получится. А вы с кем торговать будете?
– В Хедебю поплывем, – соврал Медвежонок. – А там, может, и в Гардарику. Когда Хрёрек-ярл вернется. Он с Рагнаром на франков пошел.
– А вы что ж остались? – дерзко спросил молоденький Торкильсон.
Я еле успел ухватить за локоток Скиди, который вознамерился достойно ответить сыну ярла.
– Да он на моей сестре женится, – ухмыльнулся Медвежонок. – А она – такая красавица! Ей прошлым летом сын конунга Харальда из Вестфолда свадебный дар преподнес. И знаешь, что вышло?
Умело соскочив со скользкой темы, Медвежонок перевел разговор на события позапрошлой зимы. Я время от времени поддакивал и следил, чтобы Скиди не сболтнул лишнего.
Из нашей команды на дружеской пирушке присутствовали только мы трое. А вот всё пиво было наше. Так что напоследок, при расставании, ярлов сынок распорядился отдариться парой мешков сушеной рыбы. Мол, дорога дальняя, пригодится.
Мы отказываться не стали. Из конспирации.
– Эти сконцы – никудышные моряки, – заявил Свартхёвди, когда мачта драккара растаяла вдали. – Решили, что мы только-только в море вышли.
– Я бы тоже так подумал, – подал голос Скиди. – Весна. Самое время.
Медвежонок заржал. И Ове Толстый вторил ему гулким, как из бочки, хохотом.
Скиди обиделся. Сначала. Потом, когда Свартхёвди обьяснил, в чем косяк, – загрустил.
– Не отличить корабль, который больше месяца в море, от того, который только что вынесли из сарая! Га-га-га!
– Ты не дуйся, – сказал я своему гордому ученику. – Подумай, что было бы, если бы сконцы оказались поглазастее.
Скиди подумал – и сразу повеселел. А повеселев, отправился миловаться с Орабель.
А я тоже подумал-подумал… И решил всё-таки узнать, кого больше любит моя невеста: меня или подарки?
Отозвал в сторонку Медвежонка и уговорил устроить его родне сюрприз.
Свартхёвди охотно согласился. Он любил устраивать сюрпризы.
Как позже выяснилось: у них это было семейное.
Его матушка тоже приготовила мне сюрприз. Личного характера.
– Значит, вот как… – промямлил я, глядя на крохотное существо с золотистыми кудряшками, ожесточенно терзавшее волчью шкуру. – И как же зовут это чудо?
– Хельги, – Рунгерд ласково улыбнулась малышу. – Пусть это имя напоминает людям о его происхождении.
– И кто же его отец? – с легкой иронией поинтересовался я.
– Может быть, Ньёрд? Он такой красавчик…
Она шутила, но я почувствовал легкое напряжение в ее голосе.
– Очень возможно, – согласился я. – Пусть будет Ньёрд.
– Я попрошу моего сына Свартхёвди принять его в наш род, – холодным, как январский ветер, голосом сообщила Рунгерд.
– Свартхёвди не может стать его отцом, – возразил я. – Он же твой сын. Думаю, я не солгу, если скажу, что не он, а ты – старшая в этом фюльке.
– Тогда мне остается только одно: взять себе мужа. Он и усыновит Хельги.
Она шутит или – серьезно? Может, уже присмотрела кого-нибудь…
– Хороший муж может сделать женщину счастливой, – изрек я с важным видом. – Однако не вижу необходимости выходить замуж для того, чтобы подыскать отца этому малышу. Думаю, я сам мог бы усыновить его. Если ты не против. Само собой, он будет жить с матерью до тех пор, пока не наступит время растить из него воина.
Нормальная практика для скандинавов. Сплошь и рядом они отдают подросших детей на воспитание в семьи родичей.
– Ты согласна?
Рунгерд молча наклонила голову.
– Что-то не так? – Я шагнул к ней, заглянул в глаза, положил руки на плечи.
– Я подумала… – голос ее дрогнул. – Ты не захочешь признать его. – И, чуть слышно: – Это ведь не Ньёрд его отец, а ты. Можешь мне не верить, но с тех пор, как ты появился в этом доме, у меня не было других. Ни людей, ни богов.
– А почему я должен тебе не верить?
Меня не было больше года. Когда я уплывал, Рунгерд уже была беременна. Какие могут быть сомнения?
