— Ох, ну и дел я натворила, — вздохнула она, — сидел бы он в деревне, и все было тихо и мирно. Работал бы в батраках у тяти, потом бы кто-то из сестер его бы и женил на себе. Тут и сказочке конец бы был. А сейчас не поймешь, чем дело закончится.
А Вершинин, ну надо же, ведь кому-то из гостей ляпнул про Николку. Хотя, Илья так просто ничего не делает, если сказал, значит, что-то надумал. Ладно, приедет, обязательно спрошу.
И с этими мыслями она пошла дальше, заниматься тем, чтобы оставшимся гостям не было скучно в доме.
Княгиня после второго за сутки "щелчка по носу" находилась в преотвратном настроении. Даже самые терпеливые ее товарки тихонько обсуждали между собой, что разлитие желчи сегодня у Людмилы Алексеевны самое большое за этот год. Она решила не дожидаться обеда и велела запрячь лошадей, и около часу дня отбыла, под приветливое прощание Феклы и оставшихся гостей.
Если бы Вершинин слышал, как она сев в сани ткнула клюкой кучера в спину и сказала:
— Едем в город, в усадьбу, а потом к князю Шеховскому, — то он бы еще раз поздравил себя с удачно разыгранной комбинацией по легализации Николки в новом статусе, и хорошим пониманием женской психологии.
Теперь ему не надо будет, при своем приезде к другу много рассказывать и объяснять.
Все, что можно, уже будет рассказано и додумано княгиней Дубовской.
***
Князь Андрей как обычно проводил время в своей любимой биллиардной, в которой кожаная мебель и столы впитали в себя запах дорогого табака и вина. Он сидел перед камином, который ему соорудили лет десять назад, когда его впервые выбрали предводителем губернского дворянства, и ему понадобилось уютное место для частных совещаний. Но вот уже три года, как из-за болезни ему пришлось оставить этот пост, хотя губернатор очень просил его не уходить. Поэтому сейчас здесь почти никто не бывал. Еще первый год его вспоминали, часто навещали с визитами, то теперь только редкие наезды Вершинина друга военной молодости оживляли его тоскливую жизнь. В обширном доме у него оставалось несколько слуг, почти таких же старых, как и он сам. Отношения между ними уже давно не напоминали хозяина и прислугу, а больше нянек опекающих капризного ребенка.
Сейчас он, прочитав очередную книгу, доставленную ему книготорговцем, собирался писать на ее полях свои замечания. Зачем он делает, он и сам не знал, потому, что после этого книга с аккуратно обрезанными страницами ставилась на свое постоянное место на полке и практически никогда оттуда не снималась во второй раз.
Уже стемнело, и он никого не ждал, когда зашел его камердинер Степан и с кислым выражением лица передал визитку княгини Дубовской, в которой выражалась надежда, что она сможет сегодня увидеться с князем.
— Лучше она, чем никого, — подумал князь и сказал Степану.
— Проводи княгиню в гостиную. Я сейчас туда подойду.
Степан ушел, шаркая войлочными чунями и ворча себе под нос
— Ходют тут всякие, делать им нечего, сидела бы старая чувырла дома, в такую погоду хороший хозяин собаку на улицу не выпустит.
Когда князь, переодевшись, зашел в гостиную, там было уже светло, Степан, несмотря на ворчание, знал, как следует принимать знатных особ.
— Людмила Алексеевна, рад вас видеть, вы, как всегда неотразимы, я смотрю время над вами совсем не властно, — с улыбкой приветствовал гостью Андрей Григорьевич.
— Ах, князь, оставьте ваши комплименты для молодых, — отвечала довольная и даже зардевшая от слов князя княгиня, — вы все такой же бонвиван, как раньше.
— Ну, что вы княгиня, вы мне льстите, какой из меня теперь бонвиван. Так, одинокий больной старик, продолжающий жить просто по привычке. Проклятая подагра не дает покоя, — пожаловался князь.
— И не говорите, Андрей Григорьевич, — начала в ответ свои жалобы княгиня, — у меня так под погоду суставы ломит, просто ужас. Вот только лопух летом спасал, как оберну колени, так с неделю отойдут боли, а потом снова маюсь.
Князь махнул рукой,
— А мне и лопухи не помогают, а хорошего врача найти не могу. Лет пять назад тут одного француза приказал выпороть, за неудачное лечение, так с тех пор они меня, как черт ладана боятся. Да ладно, чего о своих болячках говорить, их от этого меньше не станет, лучше расскажите мне, что в мире деется. Может, я чего пропустил?
— Была я тут на балу у Вершинина Ильи Игнатьевича, — с таинственным видом сказала княгиня и замолчала.
— Ну-ну, я слушаю, продолжайте, — потребовал заинтригованный князь, — как там мой приятель поживает?
— А поживает он неплохо, сегодня с утра на охоту уехал.
— Так вы, что, — с подозрением спросил князь, — его не дождались, уехали раньше и прямо ко мне?
— Ну, не прямо, — не смутилась гостья, — вначале заехала к себе, мне же надо было приготовиться к визиту.
— Так-так, — протянул князь, — давайте Людмила Алексеевна рассказывайте уж все, что там произошло такого, что вы приехали ко мне, как на пожар.
— А ничего особенного там не произошло милейший Андрей Григорьевич, только Вершинин обнаружил среди своих крепостных сынка вашего незаконного, и собирается вам его представить, — торжественно заявила сияющая княгиня.
Князь смертельно побледнел и покачнулся сидя в кресле. Княгиня с ужасом подумала, что перестаралась и сейчас ее собеседника хватит удар. Но Шеховской уже приходил в себя, он уселся поудобней, глубоко вдохнул бледность на его лице уменьшилась…
— И что же, Вершинин так и объявил всем такую новость, — спросил он.
— Нет, что вы, он сказал только мне, а этот Николай, кстати говоря, вылитый вы в молодости, — призналась княгиня.
Князь уже полностью пришел в себя и начал соображать.
— Ну, похожих на меня может быть сколько угодно и без родства, это не доказательство. А Илья, вот хитрец, использовал княгиню, как посыльного, а она даже не догадывается об этом, — внутренне улыбнулся он.
— А при каких обстоятельствах вы увиделись с этим, так называемым сыном, — спросил он княгиню.
Та явно замялась, но потом все же ответила,
— Мы с ним играли в вист.
Шеховской вытаращил глаза,
— С крепостным!?
— Понимаете, Андрей Григорьевич, Вершинин мне представил его, как вашего отпрыска, воспитывавшегося во Франции, и он действительно говорил по-французски лучше, чем на родном языке. А так, как он был очень похож на вас, я и не усомнилась нисколько.
— Ну, а в карты вы у него выиграли? — нетерпеливо спросил князь.
— Увы, я проиграла полностью, — со злостью сказала княгиня.
— Ха, возможно, это и мой отпрыск, — с надеждой заговорил Андрей Григорьевич, — а, что Илья, не привел каких других свидетельств за наше родство.
