соглашусь играть, — дополняю.
Будто не слыша, Сергей дрожащими пальцами раз за разом пересчитывает мою последнюю сборку. Затем, побледнев, говорит спокойно:
— Тогда я, правда, проиграл. Кажется, мне пора, — он демонстративно смотрит на часы и встает. — Арсений, деньги я вам переведу до конца недели. Спасибо за игру, — затем кланяется имениннице. Выходит по-деревянному. — Еще раз с праздником, Мария Андреевна.
Вежливый какой. Значит, спустился на землю. Понял, какое ничтожество представлял из себя с самой первой партии.
Если бы он начал ругаться и устроил бы перепалку, на этом бы всё закончилось. Но сейчас поручик со шрамом действительно повел себя по-джентельменски. Я решил дать ему последний шанс.
— Постойте. Хотите отыграться?
Он застывает на месте и жует нижнюю губу. С трудом сглатывает. Слова не идут из его пересохшего горла, и он просто падает обратно на стул.
— Кха… — как ворон каркает офицер.
Что ж, посчитаем за «да».
— Мы с Екатериной Игоревной выделим вам кредитную линию на сто двадцать тысяч, — объясняю расклад. Катя с задержкой кивает. — Если выиграете, долг погасится. Но если проиграете, то будете должны мне двести сорок тысяч. Это ваше жалование за четыре года. Период же выплаты составит три с половиной года, чтобы не расслаблялись. Оплата каждый месяц равными частями. Мы говорили о дуэли, но ничем серьезным не рисковали. Вот ваш риск. А мой состоит в том, что кредит я выделю беспроцентный. К тому же, доверю вам крупную сумму. Но если вы не уплатите хоть один платеж, кредит обрастет штрафом на двадцать процентов. Вас устраивает расклад?
— Гхм… Конечно, согласен, — и замечает. — Слишком щедро, вы ничего не получаете.
— Я получу моральное удовлетворение, — беру одну из зеленых фишек на двадцать пять рублей и кручу ее между пальцев. — Если пообещаете сделать отверстие в этой фишке и в течение срока кредита каждый день носить ее на цепочке вместе с нательным колесом Сварога. Только в случае проигрыша, конечно. Поверьте, от этого вы получите одну пользу. Неплохо бы вам еще заказать гравировку трех таких предложений:
«Незаслуженно унижая других, я унижаю только себя»;
«Сколько бы я ни выпил, должен быть вежливым и рассудительным»;
«Играя в мужскую игру, я должен вести себя, как мужчина».
Пока я не торопясь говорю, Сергей сидит на взводе, готовый взорваться. Поручик, краснющий как рак. Даже шрам побагровел.
— Еще хотите играть? — усмехаюсь я, бросая фишку на середину стола.
Стоит отметить, что вокруг собралось уже много людей. Наша курьезная игра привлекла зрителей. Дамы и господа завороженно слушали предложения, что я зачитывал. Конечно, публичность позора приносит Сергею двойную порцию унижения. Думаю, он откажется.
— Я грубиян и невежда, — неожиданно заявляет Сергей. — Поделом мне. Мария Андреевна, простите за ужасное поведение на вашем празднике. После небольшой стычки в Каспии я возомнил себя выше других. Если мне суждено следующих три с лишним года рисковать жизнью на службе лишь затем, чтобы выплачивать долги — то такова моя расплата. Арсений, сыграем же!
— Как скажете, — начинаю тасовать колоду. Мне даже немного хочется проиграть. Но для поручика же лучше пройти воспитательную стезю до конца. В любом случае, через полгода можно урезать ему долг в качестве оплаты за любую услугу. Офицер ведь, связи с армией опять же.
Перед раскидкой Сергей вместе с Катей пишут договор на займ. Прописывают сумму, штраф за неуплату и срок погашения. Затем начинается игра. Самая сложная из всех. Поручик играет упорно, не роняя больше ни звука. Он пытается догнать до двадцати одного очка на подборах и трех тузах. Дважды мы набираем одинаковое количество очков. На третьей сдаче ни один из нас не добирает очки. Всё заканчивается на четвертой. Сергей бросает два красных туза и двойку пик.
— Вы ведь знаете все мои карты? — догадывается он, когда берет последние на столе карты.
Киваю. К чему скрывать?
— Валет пик, двойка червей, тройка червей и туз бубен.
Люди за спиной Сергея кивают в такт моим слова. Всё названо правильно. Поручик напряженно молчит. Думаю, он из моих может назвать только две. Как бы то ни было, отдаю ему двойку пик, затем туза и кончаю с «большим казино» — десяткой бубен.
— У меня двадцать одно! — заявляет радостно Сергей после последней сдачи. — Я выиграл!
Ох, парень, что же ты так пересмотрел. Извини, но придется обломать.
— У вас девятнадцать. Пересчитайте, — поправляю мягко, и его лицо мигом сереет. Трясущимися пальцами он перебирает свои взятки. Тишина, люди шепотом переговариваются.
Без единого слова поручик кладет карты на стол, берет фишку с середины стола и, встав, уходит за спины окружающих людей.
Окончание игры знаменуется аплодисментами, даже овациями окружающих нас людей.
— Может, не стоило говорить ему? — Мария с жалостью смотрит вслед Сергею. — Арсений, ты же ничего не терял в случае проигрыша.
— Терял, — вздыхаю. — Свою честность.
Но намного большего лишился бы сам Сергей.
* * *
Бал заканчивается ужином с небольшим концертом. Гостей рассаживают за столиками перед сценой. Молодежь отдельно, взрослые аристократы за ними. Меня с Катей устраивают рядом с Марией и Павлом. Опять большая честь, сижу рядом с именинницей, хех. Лукерья тоже тут, но уже без офицера-кавалера. Тот ушел друга утешать. А еще к нам присоединяются Алеся с кузеном — Родомиром Боровым, двадцатитрехлетним студентом. Представились мы друг другу быстро, экспромтом и обоюдно согласились перейти на «ты».
— Сеня! — зеленоглазая барышня радуется мне, как ребенок. — А я тебя везде искала. Где пропадал? Даже пропустил «белый танец».
На последних словах Мария грустно вздыхает. Тоже, видимо, кого-то хотела пригласить станцевать, а я, такой нехороший, увязал ее глядеть на картежников.
— За карточными столами сидели, — объясняю. — Первый раз в жизни поиграл в «Кассино». Тоже опыт.
— В первый раз?! — одновременно восклицают Мария с Лукерьей. Только Катя хитро улыбается, для нее далеко не новость моя прогрессия… да во всем.
Барышня и офицер явно в шоке. А я что? Я опять не Маска. Как бы научиться вовремя прикусывать язык.
— Ну, за суконным столом в первый раз, — решаю хоть как-то сгладить свою гениальность.
— А-а-а… — протягивают девушки, тоже синхронно. Не знаю, какое для себя они нашли объяснение. Но ладно. Пускай даже думают, что я во дворах на лавках бросал с уличными «двадцать одно».
Между тем, на сцене выступают фокусники, певцы, музыканты, факиры. Алеся для приличия хоть бы раз посмотрела на артистов. А то прикипела ко мне изумрудными глазенками. Другие барышни, вместе с Павлом, даже косятся на нее. Да и Катя хмурится.
Я наклоняюсь к
