В центре расположилась плавильня. В дальнем углу этого дома находилась небольшая комната. Вдоль стен были поставлены различные постаменты, на которых покоилось холодное оружие на любой вкус. Работал здесь приземистый молодой человек и работал он так споро, что из-под его рук в скором времени появилась заготовка.
Но не он был нужен Умевакамару. Он искал одного своего давнего знакомого. Знакомый тоже был екаем. Потому объяснять приходилось меньше. Тот екай чувствовал какой клинок больше подойдет заказчику. В самый раз для его ученицы.
В скором времени показалась искомая кузница. Хозяин уже сидел за работой, ковал какой-то меч. Старший екай, увидев, что процесс идет к завершению остановился на отдалении и остановил свою ученицу, она же с любопытством рассматривала все многообразие орудий убийства.
И вот прозвучал последний удар молотом. Почти готовый меч опустился в бочку с холодной водой. И только тогда кузнец встал, вытер вспотевшие руки о фартук и повернулся к посетителям.
- А, - воскликнул он, ничуть не удивившись пришедшим посетителям, - это ты. Чего надо?
Кузнецом был, похожий на человека, екай. Тело его бугрилось от мышц, а голова сияла лысиной, однако на лбу его была повязка, не дающая поту заливать глаза. Волею судьбы это был тот же мужчина, к которому пришли охотники.
Говорил екай крайне неприветливо, что не ускользнуло от внимания девочки. Ее снедало любопытство, но влезать в разговор старших екаев она не смела. Может быть позже попробует задать вопрос учителю, но он вряд ли ответит. А вот Ехиме, только если она знает.
- Давно не виделись, Нобу, - поздоровался Умевакамару.
Старший екай старался быть более приветливым. Но на Нобу это не произвело впечатление. Он оставался так же холоден.
- Говори, чего надо или проваливай, - сказал лысый.
Умевакамару решил, что лучше не бередить старые раны и потому перешел к делу.
- Ученице моей меч нужен.
- Хо, - почти удивленно воскликнул екай. – У тебя ученица.
И теперь все внимание Нобу переключилось на Юко. За время тренировок девочка стала больше верить в себя, меньше бояться, но взгляд, проникающий в самую душу пугал ее до жути, что ей захотелось дать деру из этого дома. Увидев в душе девочки что-то, что только ему и ведомо, Нобу переключился на своего знакомого.
- А не выйдет ли с ней, как с прошлым?
- Если и выйдет, то я решу проблему.
- Также, как в прошлый раз.
- А вот это уже мое дело.
- Нет, если у нее в руках будет мой клинок.
Оба екая замолчали. От образовавшейся тишины Юко стало неуютно. Девочка переводила осторожный взгляд с учителя на кузнеца и все гадала, о чем же идет речь. Она уже поняла, что у Умевакамару был ученик и с этим учеником что-то случилось. Но большего ей узнать не удалось. Учитель обратился к девочке.
- Выйди, - сказал он тоном, не предполагающим возмущение.
Он дождался, пока Юко не отойдет на расстояние, на котором она не сможет услышать разговор двух мужчин, а потом заговорил.
- Я дал клятву Главе, что я своими руками лишу ее жизни.
Нобу ненадолго задумался. С одной стороны, его давний друг совершил глупость, когда решил обучать человеческого мальчишку. а эта новая ученица была наполовину человеком. С другой же стороны, кузнец почувствовал, что девчонка не предаст клан, да и ему самому очень хочется узнать, какой будет у полу екая меч. Но просто согласиться выполнить поручение он не мог. Слишком сильна была обида на друга.
Умевакамару видел неуверенность своего былого товарища. Он также знал, что друг его сейчас мечется между двумя ответами. Цукумогами решил подтолкнуть своего друга к правильному.
- Юный господин тоже наполовину екай. Считай это тренировкой.
Кузнец усмехнулся и глянул на своего друга подобрее.
- Хорошая попытка.
- Она того стоила?
- Возможно.
- Что же заставить тебя говорить с уверенностью?
Нобу опять погрузился в свои мысли. Обида была еще сильна, потому хотелось сделать небольшую гадость в отношении старого екая. Но только так, чтобы его ученица не попала под раздачу. Тогда-то ему в голову пришла идея клятвы.
- Поклянись предметом от которого произошел, что, если ученица твоя пойдет против нас, ты убьешь ее своими собственными руками.
- Клятву я свою сдержу.
- Ты говоришь о клятве, данной Главе. А я прошу дать клятву мне.
- Будь по-твоему, - скривившись согласился Умевакамару.
- Тогда девчонка получит меч.
- Благодарю, - склонив голову сказал Умевакамару.
- Рано благодарить. Ученицу свою веди.
Что же до самой ученицы, то она, как и просил учитель, вышла из кузницы и отошла настолько, что даже приглушенно не слышала голосов говоривших. Юко чуть ли не сжигало любопытство. Она бы с радостью подобралась бы поближе, чтобы услышать подробности того происшествия, но тогда ее мог заметить учитель. А Юко уже испытала на своей шкуре и коже, что значит совершить проступок.
За неимением какого-либо занятия, девочке пришлось придумать его себе. Поначалу Юко рассматривала неровности стен домов. Ей это быстро наскучило и она переключилась на разглядывание брусчатки. На брусчатке девочка заметила множество мелких камней, которые, от нечего делать, Юко принялась пинать. Только вот летели эти камни абсолютно не туда, куда их отправляла девочка. Раздосадованная этим, она прекратила кидаться камнями, тупо уставившись в одну точку.
Юко это быстро наскучило и она решила, что немного практики лишним не будет. Учитель как-то раз предложил ей самой заниматься, когда занятий нет. Ничего серьезного, просто отработать несколько приемов, чтобы они не забылись, а тело само начало выполнять их. В добавок, учитель рассказал о, так называемом, бое с тенью. Когда надо представить противника и победить его. Девочка всегда представляла на месте своего противника одного из людей в соломенной шляпе, которые пришли в храм за убитым ею монахом. Правда, из-за незнания способностей мугивары, Юко передавала тени умения Умевакамару. Так что победить ей никогда не удавалось.
На этот раз происходило тоже, что и всегда. Сценарий только иногда менялся: то нападала Юко, то мугивара. Они успели провести три боя и все три боя Юко проиграла в сухую. Но девочка не расстраивалась. Ведь даже из поражения можно вынести урок.
- Юко, - раздался возглас из кузницы, - живо сюда.
Крикнув в ответ «да», девочка поклонилась тени в благодарность за предоставленный урок. А после такого же поклона от тени бросилась к кузнице.
Юко
