Попытка прикоснуться к магии стоила удушья и режущей боли в теле. Часто дыша, стараясь не потерять концентрацию, Костя рисовал руну и напитывал её энергией. Когда уже сознание грозилось вот-вот покинуть его, перстень засветился ровным светом, спустя несколько секунд свечение исчезло. Костя с облегчением расслабился на войлочном коврике.
Только через десять минут, борясь со сном, он решил рассмотреть собственноручно сделанный амулет. В перстень была вложена цепочка из двух рун: руна защиты и руна усиления. Последняя имелась на битке, с помощью которого Костя охотился в пустыни. Создать миниземлетрясение перстень был не в силах, так как ошейник сильно ослабил способности землянина в зачаровании, да и масса предмета играла не последнюю роль. Зато, надетый на палец и приложенный с силой к чужому лицу, давал все предпосылки к перелому челюсти противнику. Защитная руна на внутренней стороне перстня предохраняла руку от повреждений, ведь перстню было всё равно, куда направлять импульс. Запросто вместе с чужой челюстью и свой палец Костя рисковал сломать.
Отдохнув и налюбовавшись перстнем, Костя вновь взялся за работу. К утру у него на ладони лежали четыре тяжёлых кольца с цепочками магических рун. Кулак с такими украшениями на пальцах превращается в грозное оружие. Куда там свинцовому кастету.
Только заснув, практически провалившись в чёрный омут забытья, Косте пришлось вновь вставать. Побудкой послужил чувствительный пинок по рёбрам. Открыв глаза, он увидел стоящего рядом наёмника.
– Эй, вставай живее! Спать полюбил? – зло сказал боец и ещё раз пнул в бок парня.
– Хватит, я уже проснулся, – хриплым спросонья голосом ответил Костя и медленно поднялся с подстилки. Самочувствие было аховое. В глаза как песка насыпали, горло саднило и было тяжело дышать, всё тело слабое, сил хватало лишь на то, чтобы передвигать ноги. Спустившись к реке, Косте принялся умываться, энергично растираясь ледяной водой и громко фыркая. После умывания энергии в организме прибавилось.
А дальше вновь начались работы по расчистке посёлка от костей. Ненужная и выматывающая работа. Возможно, она была нужна лишь для того, чтобы занять рабов и наёмников: одни вкалывали, другие их охраняли, попутно прибирая драгоценные украшения. Сегодня Костя решил подзаработать получше и сумел спрятать два золотых кулона с небольшими рубинами и три золотых колечка с изумрудом и мелкими бриллиантами. Ночью он решил сорваться в побег. Подберётся к лодке, спустит её на воду и попытается уйти по воде. Быстрое течение мигом унесёт его от Эдвара и наёмников, а отсутствие второго плавательного средства избавит от преследования. В лодке заодно и ошейник снимет. Костя чувствовал, что энергии в рабском "украшении" немного. Неделя-другая и он сам спадёт с шеи. Другое дело, что этого времени у землянина не было. Не сегодня-завтра Эдварр проведёт ритуал. И даже если Костя не угодит в число тех восьми, которые нужны для жертвоприношения, то риск после призыва неведомого существа (было ещё интересно, куда подевалась тварь, что призвал Руфир"Эр – погибла от голода или вернулась назад к себе, или спит где-то поблизости?) не снижался. Предупреждение мёртвого некромонтара, выбитое на скале, он помнил до последнего слова.
После обеда рабов отправили в особняк с портальным камнем. У Кости всё внутри сжалось в предчувствии неминуемой беды. Незаметно для охранников он надел на правую руку все зачарованные перстни и прикрыл их перчаткой. Если Эдварр не заметит пульсацию магии, наёмники не решат обыскать, то шанс, если не вырваться из плена, то хотя бы подороже продать свою жизнь, будет.
Всё вышло совсем по другому. Стоило отряду шахтёров войти во двор особняка, как их всех парализовали ошейники. Люди безвольными куклами попадали на каменную плитку. Только и могли вращать глазами и наблюдать, как Амилик и ученики старика связывают их и одного за другим заносят в особняк.
Подвал с последнего посещения его Костей разительно изменился. Мраморная плита была окружена клеткой из серебряных прутьев – тот самый груз, под которым изнемогали рабы. На взгляд Кости, конструкция вышла лёгкая, хрупкая и способна удержать, может быть, кошку, но никак не потустороннюю тварь, способную в одиночку уничтожить несколько сотен человек.
Так же рядом с клеткой из чёрных обсидиановых пластин были выложены сложные фигуры – пентаграммы и гектограммы, вложенные одна в другую и окружённые рунами. Теми самыми, которые заставил выучить землянина Марг. Ничего удивительно, руны – магический алфавит, из которого в этом мире состояли цепочки заклинаний. А маги – боевые, артефакторы, аниматоры, некроманты и прочие лишь используют их в своих целях. Вот только, несмотря на одну и ту же суть, каждый из магов может создавать цепочки заклинаний только своего направления. Артефактор никогда не станет боевиком, некромант – аниматором.
Обсидиановые фигуры располагались в тех местах, где ранее Костя заметил мертвецов в путах. Заметил и Эдварра. Старик приоделся: расшитая золотом и украшенная сверкающими драгоценными камнями мантия, золотой венец с тремя крупными камнями на широкой передней части – рубин, сапфир и изумруд, пальцы украшены перстнями, в левой руке зажат небольшой серп с лезвием из обсидиана и серебряной рукоятью.
– Аккуратно положите по одному рабу на каждую фигуру. Только ради всех богов – не сломайте ничего, – приказал старик.
Оба ученика, пыхтя и кряхтя – шахтёры были немаленькие, хиляки среди них долго не жили, принялись таскать неподвижные тела рабов, обреченных на заклание. Молодые маги управились, где-то, за полчаса. Все восемь жертвенных мест были заняты. Рабов поставили на колени, лицом к мраморной плите. Косте и ещё двум шахтёрам повезло – они не вошли в несчастливую восьмёрку. Вот только никто из них не обольщался своей дальнейшей судьбой.
Эдварр подошёл к первому коленопреклоненному рабу, левой рукой схватил его за волосы, запрокинул голову и быстрым движением полоснул серпом по горлу. Брызнула кровь, окрашивая в алый цвет мраморную плиту, серебро решётки, пластины обсидиана.
Старик двигался по часовой стрелке, убивая рабов одного за другим. Кровь покрыла все магические фигуры. Руны начали светиться, с каждой секундой всё больше и больше ослепляя, пока смотреть на них стало невозможно. Костя зажмурился. Он бы и отвернулся, да тело не повиновалось. Примерно через минуту по глазам ударила ярчайшая вспышка. У Кости из глаз потекли слёзы. Рядом выругался Амилик, испуганно вскрикнули ученики.
Прошло несколько минут, пока исчезли неприятные ощущения и зелёные пятна перед глазами. А когда услышал ошеломлённый возглас кого-то из молодых магов, то не удержался и поднял веки. В клетке кто-то был. Маленький, бесформенный, покрытый тонкими и длинными, чёрными, как смоль, щупальцами, сквозь которые проглядывала алебастровая кожа.
