— Он женат?
— Давно, девочка. Дети есть, много.
— Почему же тогда он целовал мне руку и говорил, что навеки мой?
— Потому что он повеса. Потому, что выпил много вина, Потому, что мы долго пробыли в плену, а мой храбрый друг не может долго без женщины и начинает волочиться за каждой юбкой…
— Гнусная ложь!
Стелла от неожиданности ойкнула. Иоаким, скрестив ноги, сидел на кошме и хмуро смотрел на них.
— Что ж ты не спишь? — ласково спросил Козма. — Устал ведь…
— Орете над ухом. А ты вдобавок и врешь.
— Я? — сделал круглые глаза Козма. — Ты не женат? Женат… Дети есть? Есть…
— Ты сказал: много!
— Для кого-то и одного много… У него дочка, — пояснил Козма Стелле. — Ульяной зовут. Рыженькая такая, вся в маму…
— Не надо пробуждать во мне отцовские чувства! — прервал его Иоаким. — Лучше дайте есть!
Козма сунул ему свою лепешку с мясом.
— Я принесу еще! — сказала Стелла, вскакивая.
— И набери черпак варева! — крикнул ей вслед Козма.
Когда Стелла вернулась с лепешкой и черпаком, Козма осторожно разбудил Ги. Приподнял его. Увидев Стеллу, тот широко открыл глаза и послушно осушил черпак из ее рук.
— Принести еще? — спросила Стелла.
— Хватит пока, — ответил Козма, опуская Ги обратно на кошму. — Ему сейчас нельзя много. Лучше заверни оставшуюся еду с собой. Пригодится.
— Старый сводник! — пробурчал Иоаким по-русски, когда Стелла убежала. — Думаешь, не вижу, как сватаешь ее мальчишке?
— Они созданы друг для друга! Ги это понял, до Стеллы дойдет.
— Безрукий жених! — хмыкнул Иоаким. — Даже не обнимет толком.
— Иногда я сам себе удивляюсь, — вежливо сказал Козма, — своему хладнокровию и выдержке. Нет, чтобы взять дубину и врезать по тупому чалдону.
— Хенде коротки! — сурово ответил Иоаким. — Подрасти! Их бин гроссе, понял?
— Зато ум — кляйне! — возразил Козма.
От костра донесся крик. Друзья, не сговариваясь, посмотрели в ту сторону. Роджер махал над головой плеткой, туркополы разбирали мешки.
— Поесть не успели! — вздохнул Иоаким, вставая.
— На скаку доедим! — сказал Козма, пряча свою лепешку с мясом в сумку. — Не привыкать…
— Опять трястись на этих одрах! — заворчал Иоаким, следуя его примеру. — Всю задницу сбил! Болит!
— Голове легче! — ласково ответил Козма…
— Покажите на карте! — сказал генерал в мундире военно-воздушных сил — единственный из начальства, кто пришел в форме. Двое других были в штатском: один сидел во главе стола, другой — слева, генерал — напротив них. У дальней стены возле стола с компьютером и проектором ждали двое подтянутых мужчин. Их строгие костюмы не могли скрыть военной выправки.
— Пожалуйста, Игорь Иванович! — сказал председательствующий вставшему у проектора сотруднику и пояснил генералу: — Директор департамента «Н» полковник Иванов.
Полковник глянул на помощника, тот пробежался пальцами по клавиатуре — на большом белом экране, куда проецировались слайды, возникла карта Ближнего Востока, цветная, с масштабной сеткой.
— Здесь! — показал полковник красным лучом лазерной указки. — Порт Асколон, современный Ашкелон в Израиле.
— А где планировалось произвести высадку?
Карта на экране сменилась на другую. Точка лазера указала на пункт на берегу Черного моря.
— Ого! — воскликнул генерал. — Ничего себе промашка! Почти тысяча километров!
— Исходные данные операции, — вмешался человек с узким, умным лицом во главе стола, — были изложены в памятной записке, заблаговременно направленной всем присутствующим. — Тем не менее, считаю, что основные положения неплохо повторить. Прошу, Игорь Иванович!
— Мы столкнулись с устройством, вполне вероятно имеющим внеземное происхождение, — начал полковник, кашлянув. — Сама возможность проникнуть в прошлое, отстоящее от нас на восемьсот двадцать лет, до изучения объекта «Пещера Дьявола» представлялась однозначно фантастической. Понятно, что ни инструкции по эксплуатации устройства, ни соответствующих навыков у членов экспедиции не было.
— Все равно, что посадить обезьяну в кабину современного «мига»! — хмыкнул генерал ВВС. — Начнет кнопочки нажимать — аэродром снесет!
На генерала покосились, но никто не возразил.
— В процессе подготовки экспедиции, а это заняло полтора года, — продолжил полковник, — сотрудники Департамента «Н» периодически выходили в прошлое с целью проверки работоспособности прохода и уточнения обстановки на той стороне пещеры. Посещения не могли быть частыми: мы обоснованно опасались привлечь внимание аборигенов, то есть жителей двенадцатого века, что могло создать трудности в момент начала операции. Но за день до старта экспедиции капитан Колбин, — полковник бросил взгляд на человека за компьютером, — провел контрольный облет территории высадки и не обнаружил изменений ни в рельефе береговой линии, ни в расположении населенного пункта Тмутаракань, что зафиксировано средствами объективного контроля — видеозаписью. Поэтому следующей ночью десант историков-исследователей на автожире стартовал согласно намеченному плану…
— Что послужило причиной изменения «Пещерой Дьявола» ориентации в пространстве? — спросил штатский, сидевший по левую руку от председательствующего.
— Как я говорил, мы имеем дело с неизвестной техникой, — ответил полковник Иванов, — поэтому достоверно объяснить происшедшее не представляется возможным. Очень может быть, что проход периодически меняет точку выхода в прошлое в соответствии с заданной программой. Это наиболее оптимистический вариант развития событий: в этом случае мы располагаем достаточным временем для проведения спасательной операции. Возможно, команда на изменение настроек поступила от создателей прохода, что вносит в нашу работу серьезный элемент неопределенности: неясно, когда появятся настоящие хозяева и как они отреагируют на наше присутствие. В-третьих, — полковник вздохнул, — не исключено, что причиной всему стала наша активность в пещере. Это самый пессимистический прогноз. Ибо в этом случае проход может вновь спонтанно изменить место выхода, и мы окажемся где-нибудь в Африке или Гренландии.
— Как можно было не заметить изменения рельефа местности в день высадки? Кто ответит за это?
— Как непосредственный руководитель операции ответственность несу я, — твердо сказал полковник. — В оправдание могу сообщить, что высадка историков-исследователей производилась в безлунную и ненастную ночь. Время суток и погодные условия были выбраны специально во избежание нежелательного контакта с местными жителями. Персонал моего департамента работал в приборах ночного видения, все усилия людей были сосредоточены на доставке через проход разобранного автожира, сборке его, запуске мотора, погрузке людей и снаряжения. С этой точки зрения высадка прошла без шероховатостей: точно в назначенное время автожир взлетел и направился на север.
