— Итак, ребятки, дело сдвинулось с мертвой точки! — резюмировал свою встречу с Кригом Хильшер. Почему-то Начальник Имперской Безопасности предпочитал общаться с Фридрихом наедине. — Нам сделали заманчивое предложение — финансирование и поддержка фюрером любых наших исследований!
— Что попросили в замен? — риторически спросил Зиверс. — Рецепт вечной жизни?
— А то? — хитро прищурился старик. — Люди везде одинаковы, даже в альтернативной вселенной.
— А доступ в секретный архив?
— После демонстрации наших возможностей — чего душа пожелает! А вот до — ни-ни!
— Тогда нужно готовиться! — буркнул Виллигут. — Я уже устал бить баклуши. Да, когда вернут мою книгу? Без нее я себя как-то неуютно чувствую!
— Завтра Криг придет за списком ингредиентов и принадлежностей для обряда и принесет наши шмотки. А сейчас давайте-ка составим список. Вольфрам, неси бумагу и ручку.
25.07.2005 г.
Тысячелетний Рейх.
Берлин. Рейхстаг.
Личный кабинет фюрера.
— Невероятно! Просто фантастика! Я до сих пор поверить не могу, что такое вообще возможно! — лопотал неловко примостившийся на краешке большого шикарного кресла семнадцатилетний паренек-унтерменш. Еще несколько часов назад он был тяжелобольным пятидесятилетним оберштурмфюрером СС Куртом Хагенау из аналитического отдела, жить которому оставалось считанные дни. По крайней мере, так утверждал врач, следивший за состоянием здоровья больного. Шансов на выздоровление никаких. Курт уже совсем было примирился с мыслью, что вскоре умрет, как неожиданно получил предложение поучаствовать в необычном эксперименте. В случае благоприятного исхода, Курт должен был окончательно избавиться от раковой опухоли. К тому же предложение исходило от однокашника по Имперской Школе детей офицеров СС, приятеля и друга — Рудольфа Крига, ныне занимающего очень высокий пост Начальника Имперской Службы Безопасности. В принципе Хагенау нечего было терять, и он согласился. Каково же было его удивление, когда вместо предполагаемых медицинских процедур ему пришлось заниматься какой-то средневековой чертовщиной. Его привезли в замшелый Баварский замок, в подземелье которого было устроено нечто похожее на алхимическую лабораторию. Тощий лысый старик, облаченный в просторный желтый балахон, приказал Курту раздеться. Через секунду Хагенау, разодетый в желтое словно ярмарочный паяц, занял указанное стариком место. Один из его помощников заставил сделать Хагенау несколько больших глотков тягучей солоноватой жидкости, подозрительно похожей на кровь, из грубой каменной чаши. А затем началась такая дьявольская свистопляска, что у Курта глаза на лоб полезли. Если бы не присутствие рядом Рудольфа, молчаливо наблюдающего из темного угла за невероятными действиями старика и двух его подручных, Курт попросту попытался бы сбежать. Ибо все, что творилось вокруг, невозможно было объяснить с точки зрения здравого смысла. Зловеще светились непонятные символы, вокруг полыхал адский огонь, завывал невесть откуда взявшийся в подземелье свернутый жгутом смерч, плавились и стекали на землю, словно податливый воск гранитные валуны… Когда действо закончилось, старик повесил на шею Курта металлический кружочек со светящимся символом. Точно такие же медальоны болтались на груди самого старика и его подручных.
— Все! — каркнул старик, сорванным от песнопений голосом. — Нам выйти?
— Пожалуйста, — произнес побелевшими губами Криг, с трудом контролируя предательское дрожание голоса.
Происходящее действо, которому он вызвался быть добровольным свидетелем, оказалось слишком эффектным для прожженного прагматика, коим мнил себя Глава Имперской Безопасности. Но, в отличие от профессора Штруделя, находящегося здесь же и прочно «примерзшего» к стулу, Криг нашел в себе силы подняться и отдать нужные распоряжения. Когда усталые и обессиленные колдуны, а с этого момента Криг именно так начал называть про себя пришельцев, покинули разгромленный подвал, он подошел к старому товарищу:
— Как ты себя чувствуешь, Курт?
— Несмотря ни на что — отлично! — воодушевленно воскликнул Хагенау. — После глотка той дряни, которой они меня попотчевали, я чувствую себя восхитительно! Что они туда подмешали, Рудольф? Какие-то наркотики? Но я уже давно сижу на наркоте — врач прописал, — пояснил он, — иначе с болью не возможно…
— Я знаю, дружище! — мягко перебил больного Рудольф.
— Но даже героин не оказывает такого действия! — возбужденно воскликнул Курт. — Я чувствую себя совершенно здоровым! Неужели все, Дитрих?
— Боюсь тебя огорчить, друг, но лечение не закончено, — как можно деликатнее произнес Криг. — Это лишь временный эффект. Но я уверен, что после всего, что творили здесь эти… — «колдуны», вертелось на языке, но Криг не сумел заставить себя произнести это вслух, — специалисты, все будет хорошо!
— Кто они? — шепотом спросил Хагенау.
— Ты узнаешь… в свое время. А теперь запомни все, что я тебе сейчас скажу, — Криг наклонился и что-то прошептал в ухо Курта. — Когда очнешься, ты должен будешь повторить мне эту фразу слово в слово! Это очень важно! Я потом объясню… Профессор, ты чего там, заснул? — окрикнул до сих пор находящегося в ступоре Штруделя Криг.
— А? Что? — Штрудель, наконец, осмысленно огляделся.
— Подай мне шприц!
— Сейчас, — засуетился профессор, протягивая Кригу чемоданчик с мединструментом.
Начальник Безопасности достал из чемоданчика уже заполненный прозрачным лекарством одноразовый шприц.
— Увидимся, старина, — сказал он, неловко втыкая иглу в бедро Хагенау. «Я надеюсь на это!» — подумал Криг.
Глаза Курта закрылись, дыхание замедлилось. Держа в руках запястье Хагенау, Рудольф чувствовал, как ослабевает его пульс. Через несколько минут он исчез совсем. Криг прижал пальцы к сонной артерии, но пульс не прощупывался и там.
— Все? — поинтересовался профессор.
— Да, он мертв! — глухо ответил Криг. — Зови наших… — он, наконец, нашел в себе силы и произнес, — колдунов.
* * *
Когда Курт вновь открыл глаза, над ним нависало сосредоточенное лицо Крига. Хагенау обвел мутным взглядом ярко освещенное помещение. Оказывается, пока он спал, его бесчувственное тело перетащили из мрачного разгромленного подвала в какое-то другое место. Он еще раз пробежался глазами по обклеенным белоснежным кафелем стенам, отражающим яркое излучение мощных светильников. Операционная? Не похоже. Он скосил глаза — его тело покоилось на большом, обитом жестью столе. Рядом сверкали начищенным хромом смутно узнаваемые приспособления. Прозекторская! Дьявол! Как он сюда попал? Курт дернулся, пытаясь слезть со стола, но неожиданно понял, что не в состоянии этого сделать. Его руки были пристегнуты к столу крепкими кожаными ремнями. Ноги, по всей видимости, тоже.
— Тихо, тихо! — воскликнул Рудольф, прижимая плечи Хагенау к холодному металлу стола. — Спокойно! Все хорошо!
— Руди, — успокоившись, произнес Курт, — я видел такой чудный сон, после того, как ты ввел мне лекарство! Будто моя душа отделилась от тела, — сбивчиво шептал он, — и воспарила над ним…
— Позже! — перебил Криг. — Вспомни, что я сказал тебе перед см… — чуть не проговорился Рудольф. — До того, как ты уснул.
— Ты сказал: мы будем жить вечно! Что это значит, Руди? — Хагенау фамильярно называл Крига его детским именем, чего не позволял себе уже несколько лет. Слишком высоко взлетел его бывший друг детства. Но неизлечимая болезнь стерла эту границу — приближающаяся смерть вновь уравняла их, как когда-то давно.
— Курт, дружище, это ты! — взволнованно воскликнул Рудольф, обнимая привязанное к столу тело друга. — Сейчас я тебя развяжу!
Он расстегнул ремешок, стягивающий левое запястье друга, а затем освободил правое. Хагенау облегченно вздохнул и потер затекшие конечности. Неожиданно он вздрогнул и поднес ладони к лицу. Руки, которыми он так легко управлялся, были чужими! Свои, поросшие жестким волосом, исперещенные старыми ниточками шрамов — юношеское увлечение жонглированием ножами, он не перепутал бы ни с какими другими! А эти… Тонкие пальцы подростка, узкие, еще не окрепшие ладони, пушок вместо щетины… Он, все еще не веря в случившееся, прикоснулся подрагивающими пальцами к лицу и в ужасе закричал:
— Что со мной сделали, Руди?
— Вылечили от рака! — жестко ответил скрипучий голос мерзкого старикашки, наблюдающего за Хагенау со стороны. — И подарили еще, по меньшей мере, пятьдесят лет жизни! Генерал, дайте ему зеркало!
Криг протянул старому другу небольшое карманное зеркальце. Хагенау судорожно схватил его и поднес к лицу. Из овального стеклышка на него смотрел полубезумным взглядом семнадцатилетний юноша.
