Однако, решила с ней согласиться:
— И то верно, Антонина Васильевна, — Мария подошла к Рябине и погладила её по голове, — приду утром тебя проведать, милая!
Молодая ветеринарша действительно покинула коровник и направилась в сторону дома, но лишь для вида. Стоило стемнеть, как девушка аккуратно проскользнула к обратно и заняла удобную позицию для наблюдения у окна. Ей повезло. Она как раз успела к моменту, когда корова отелилась.
Антонина Васильевна радостно перерезала пуповину и с умилением взглянула на новорождённого телёнка.
Мария выдохнула — всё прошло хорошо.
Вдруг вдали послышался шум мотора. Какая-то машина стремительно приближалась к коровнику. Странно, но кто бы это не ехал, а он даже не потрудился включить фары, и Лукина не могла определить точно с какой стороны и куда подъезжает машина, поэтому испугалась, что её с лёгкостью обнаружат. Как она бы смогла объяснить слежку, не испортив отношения с кем-либо?
В панике она отбежала от коровника и спряталась в кустах. Машина оказалась грузовой, и из неё вышли несколько мужчин, но разглядеть их в темноте Мария не смогла. Буквально через несколько минут они вынесли из коровника довольно вместительный ящик. Достаточно большой, чтобы уместить туда даже корову.
Здесь точно происходило что-то, что явно не предназначалось для чужих глаз, а также могло вызвать серьёзные последствия как для всего колхоза, так и для неё. Ведь ночные гости уж точно не обрадуются, если узнают, что здесь был кто-то ещё.
Что если недавний ужас вновь повторится? Перед глазами Марии как будто бы вновь заплясали языки пламени и возникли сцены горящего дома. Теперь Лукина была почти уверена, что это именно она принесла несчастья бедной женщине, которая согласилась её приютить. Это точно из-за того, что она начала слишком активно интересоваться телятами…
Мария сделала несколько осторожных шагов назад, но наступила на сухую ветку.
Раздался громкий хруст.
Загадочные гости уже погрузили ящик в машину, но стоило им услышать подозрительный звук, как они тут же уставились на кусты, где скрывалась девушка.
Сердце Марии бешено заколотилось.
Мужики шёпотом перекинулись между собой парой фраз, но слов Мария не разобрала. К тому же, всё, о чём она думала, так это лишь бы добраться до дома живой и здоровой.
— Садитесь уже! — нетерпеливо выкрикнул грубый голос водителя, от чего те аж подпрыгнули и пулей оказались в машине.
Мария буквально оцепенела от страха и оставалась в кустах, боясь даже дышать, пока не убедилась, что машина уехала. Придя в себя, девушка тут же побежала в сторону дома, так ни разу и не оглянувшись назад.
На утро она пришла в коровник и глазами отыскала Рябину, вот только телёнка рядом не оказалось. Девушка тут же подошла к одной из доярок с вопросом.
— Погиб он. Ещё один, — грустно покачала головой та.
— Но… как же так? — вспомнив вчерашние наблюдения удивилась Мария.
— Точно не знаю, что там случилось. Антонина Васильевна обмолвилась, что роды тяжёлые были. Рябинушка ещё к телёнку совсем не подходила, чувствовала видать, — она посмотрела на корову, — Животные всё чувствуют. Ещё лучше людей.
Молодая ветеринарша молча кивнула доярке, согласившись с её словами и погрузилась в свои мысли.
Телёнок выглядел совершенно здоровым, да и Рябина проявляла к нему интерес, судя по тому, что видела девушка. Эти слова… полная ложь.
Неужели та машина увезла телёнка? Но кем были водитель и грузчики? И куда они его повезли?
Теперь Лукина даже винила себя за трусость. Если бы она узнала хотя бы одного из мужчин, то…
Мария понимала, что её слово без доказательств ничего не стоит. Более того, её легко могут заставить замолчать, и никто ей не поможет.
Но нужно срочно что-то сделать. Она не может всё так оставить.
Лукина старалась весь день вести себя как ни в чём не бывало, но и в поведении других людей странностей не заметила, даже Палаткина ничем не выдавала свою связь с ночным происшествием, хотя Мария изо всех сил старалась разглядеть какой-то знак.
Уже после работы девушка, наконец, решила, что делать и направилась не к себе домой, а к председателю.
Если раньше она в нём сомневалась, то теперь уже много раз видела, как он неоднократно проявлял себя с лучшей стороны. Нет. Он точно не может быть во всём этом замешан.
Перед тем как довериться кому-либо, девушка предпочитала внимательно изучить человека и его решения в разных ситуациях. Свою проверку председатель прошёл.
Я спокойно ужинал, как вдруг раздался очередной стук в окно.
Да что опять случилось! В последнее время эти вечерние визиты не сулят ничего хорошего.
Рядом с домом стояла Мария.
— Здравствуйте, товарищ председатель. Я бы хотела кое-что с вами обсудить, — прямо через форточку озвучила цель визита девушка.
— Сейчас выйду на улицу.
Стоило мне сделать шаг в сторону, как молодая ветеринарша окликнула меня и тихо добавила, что желает поговорить в доме. Подальше от посторонних глаз.
Видать дело серьёзное, что она даже не побоялась слухов, которые могут последовать, если кто-то заметит, как она входит ко мне домой вечером. Так что я постарался запустить её как можно быстрее.
Как только я закрыл за ней входную дверь, так девушка тут же изменилась в лице. В её глазах я увидел панику.
— Кое-что произошло прошлой ночью… — дрожащими губами произнесла она.
— Присядьте и всё расскажите мне! — я указал на табурет.
Она села и тяжело выдохнула.
— Я не знаю к кому обратиться, вся надежда на вас. Длительное время я была озадачена высокой смертностью телят. Никто толком не разбирался в случившемся, но я замечала, что в мою смену зачастую всё благополучно заканчивалось…
Мария испуганно посмотрела мне в глаза, боясь продолжить свою мысль.
Заметив её дрожащие руки, я поспешил налить для девушки успокаивающий чай с мятой, скрывая при этом свою тревогу.
Я понимал, что перед мной сидит довольно сильная и умная девушка, но что же могло так её напугать?
— Вы ведь сможете меня защитить? — неожиданно спросила она.
— Я сделаю всё, что в моих силах, — не секунды не колеблясь ответил я, видя, как тяжело ей кому-то довериться.
— Прям как в тот день, когда случился пожар… — прошептала она, словно разговаривая сама с собой.
Ещё минута молчания длинною в вечность, и девушка поведала мне всё, что случилось с ней прошлой ночью. Она рассказала, как о здоровом телёнке, который загадочным образом умер к утру, так и о неизвестном грузовике, в которую подозрительные гости перетащили большой ящик из коровника.
— Товарищ председатель, я осмелюсь заявить, что животные не умирают.
