На столе девушка обнаружила фрукты, непривычный для глаз плоский хлеб и вареное мясо птицы. После нехитрого набора продуктов на корабле, пища казалась божественной. Как только трапеза закончилась, стол тут же унесли, однако оставили кувшин с водой. Вода была прохладной, вкусной, с легкой кислинкой. Только после того, как в кувшине осталось воды на треть, Свон почувствовала разлившуюся по телу опьяняющую истому.
«Может, это вовсе не вода виновата?» – пыталась рассуждать девушка. Ей много пришлось пережить за последние дни, и она устала. Возможно, дело во вкусной еде и купании?
Мысли путались, комната плыла перед глазами в радужной дымке. Она даже не заметила, что уже не одна. В дверях стояло трое мужчин, а женщины внесли небольшие лампы, дающие яркий свет. Приглядевшись, Свон не без удивления обнаружила, что в них горит вовсе не огонь. Белые кристаллы размером с куриное яйцо давали ровный, непривычно спокойный свет.
«Ах, да! – подсказал одурманенный разум. – В комнате мужчины!»
Но стыда не было. Даже тогда, когда они окружили ее, цокая языками и качая головами.
«Нравлюсь!» – решила Свон и закружилась под музыку, звучащую в голове. Ей стало казаться, что она на балу, и оба принца танцуют рядом.
«Какие они красивые! Но необходимо выбрать! Решить, кто из них больше нравится?» -неслись потоком мысли. В своем воображении она задавала вопросы и тут же получала на них ответы:
«Безусловно, старший принц! Он такой загадочный! Когда я смотрю на него, у меня холодеет в животе. Мне просто необходимо к нему прикоснуться. Ах! Его рука на талии приятно греет мою кожу, и хочется как можно крепче прижаться сильному телу. Как от него приятно пахнет! Лимон или апельсин? А как принц улыбается! Его губы такие притягательные. Наверняка, он хорошо целуется. Что если попробовать? Или я уже знаю, как сладок его поцелуй? Это ведь он был тогда, в ночи, у сторожевой башни? Куда ты смотришь, Эдуард? Декольте моего платья открывает слишком много?!»
Опустив голову, Свон вдруг обнаружила, что она без платья и чья-то загорелая рука трогает ее сосок, а другая гладит бедро. Касания были приятны, но смущало, что это не руки принца. А где же Эдуард? Видение медленно развеялось, и вместо бала она опять стояла в ярко освещенной комнате. Двое бородатых мужчин скользили по ее фигуре масляными взглядами. За спиной возвышался похититель, увезший ее с корабля, где остался мертвый Зорг. И Роки…
Крик ужаса вырвался из ее горла, и Свон отпрянула от наглых рук. Только сейчас она поняла, что принц – плод ее воображения. Стало больно от осознания, что счастье – обманчивый мираж, и она стоит нагая перед бородатыми мужчинами, решающими ее судьбу.
– Хороша-а-а, – в очередной раз протянул один из них. – И сколько за красавицу дают, чтобы она не попала на торги? Кречет, мы не прогадаем?
– Можем жить безбедно целый год. Покупатель просил дать цену и, не торгуясь, согласился с суммой. Такой платы за рабыню-девственницу Форш еще не знал, – пояснил Кречет, и, приблизившись к Свон, кинул ей покрывало. Невольница тут же укуталась в шелковую ткань и отошла подальше от мужчин. Но они уже потеряли к ней интерес. Сейчас было важнее, сколько золота они смогут выручить за пленницу.
– Отлично. Но есть другой покупатель. Он тоже просил не выставлять девушку на торги. Если мы примем неправильное решение, то можем потерять всё. Оба покупателя всесильны и способны стереть Форш с лица земли. Не знаю, радоваться ли, что девушка попала в наши руки, или огорчаться? – с сомнением произнес второй бородач.
– Глупо упускать столь редкий шанс. Не лучше ли свести обоих покупателей на торгах? Пусть сами решают, кому она достанется. Стоимость может подняться в два раза. Кто из нас откажется от больших денег?
– Значит все-таки торги? – Кречет погладил бороду. – Кто пойдет на встречу с покупателями? Они разгневаются. Я свою работу сделал, доставил рабыню со «Свирепого» сюда. Теперь ваш черед. Мне еще предстоит встреча с безутешной вдовой, которая спросит, почему я оставил тело ее любимого мужа на корабле? Скорее всего, он уже кормит рыб. Но как мне объяснить женщине, что товар для Лиги важнее ее желания проститься с мужем?
Мужчины опустили головы. Каждый может оказаться на месте погибшего, и у каждого есть семья, куда однажды придут с трагической вестью. Работа на Лигу приносит неплохой барыш, но может унести драгоценную жизнь.
На следующий день Свон одели в шелковые одежды и завели в богато украшенную круглую залу с большим количеством окон. Стены, отделанные резным перламутровым мрамором, оттеняли легкие серебристые занавеси. На полу лежали ковры цвета морской волны. Ступая по ним, Свон ощущала необыкновенную мягкость. Легкий ветер гулял по зале, надувая серебристую ткань, подобно парусам корабля. Пахло морем и цветами, а изысканные вазоны дополняли картину роскоши, царившую вокруг.
Красоту помещения Свон отметила, проходя в центр, где девушку ждал Кречет. Вокруг небольшого помоста стояли кресла, в которых расположились только мужчины. На некоторых из них были маски, скрывающие лица. Когда девушка подняла глаза, ее сердечко ёкнуло. В одном из кресел сидел Алекс. Надежда оказаться свободной и вернуться на родину ударила по ее обостренным чувствам и из глаз полились слезы. Алекс кивнул головой и ободряюще улыбнулся. Свон хотелось кинуться к нему, вцепиться в камзол и не отпускать до тех пор, пока он не привезет ее назад в Эрию, и она не увидит родные лица матушек. Словно узнав о ее настроении, Кречет опустил ладонь на плечо девушки и громко произнес:
– Перед вами рабыня, о которой мы говорили. Есть ли у присутствующих желание, чтобы она сняла одежды?
Лицо Свон загорелось от стыда, но мужчины, один за другим произнесли «нет». Кроме Алекса в зале находилось еще шесть человек: трое в одежде Лиги торговцев Форша – их она видела вчера, остальные скрывали лица за масками. Сидящий рядом с Алексом мужчина первым отказался, чтобы рабыню раздели. Он не спускал глаз с невольницы, и Свон заметила, как напряжена его фигура. Другие два кресла занимали люди, одетые в черные балахоны. По расслабленным позам можно было предположить, что происходящее действо их просто забавляет. Хотя жадный блеск глаз в прорезях маски никак не вязался с их равнодушным видом. Один из них нехотя произнес «нет», а второй тут же повторил за ним. Стало понятно, кто старший в каждой паре.
– Вы предложили одинаковую цену за эту рабыню, поэтому Лиге пришлось объявить торги, нарушив данное ранее обещание. Кто из вас даст большую сумму, тот и заберет невольницу себе. Что могут сказать господа с левой стороны?
