— Вот у вас Ад, а время вы, как и ни мы, меряете.
— Удобная система оказалась. У нас ни дня, ни ночи. Вот такая особенность планеты. А так как вас… с вашей планетой очень тесный контакт, — поправила саму себя демонесса, — постоянно работаем, то вот и прижилось. Так что, существует двойная система обозначения времени. На короткие сроки пользуемся вашей, она более точная. А вот там, где счёт идёт уже на тысячелетия, свою используем.
— А что так на денёк только на Землю? Лучше бы на недельку, я бы всё тебе показала… Ой! А крылья как же? Или ты человеком оборачиваться умеешь?
— Не получится на недельку. У нашего клана серьёзные неприятности начинаются. Я должна защищать сестёр… А крылья. Создать иллюзию их отсутствия несложно, а перевоплощаться — нет, не могу. Да мне и не нужно.
— Да. Прости, — смутилась Лея. — Я так обрадовалась, что смогу тебе свой мир показать, что совсем забыла про Рохжа.
— Неудивительно. Это не твоя проблема.
— А демоны именно перевоплощаются или иллюзии, что они люди, создают? — чтобы сгладить напряжённый момент, начала дальнейшие расспросы девушка.
— Смотря какие. Если не обладают достаточным могуществом или мелкие, или и первое, и второе, то тут иллюзии только. Причём иллюзия иллюзии рознь. Бывает, что и от реальности не отличишь. А бывают такие, что при контакте рука сквозь тело проходит, или же просто в воздух упирается. Но это и от размера демонов зависит. Остальные же перевоплощаются. Для них проглотить или как-то иначе поместить внутрь себя человека не так уж и сложно.
— Как поместить? — глаза Леи округлились, хотя она уже устала удивляться.
— Ну, так надёжнее. Человека вымачивают в специальном растворе, чтобы потом тело не портилось и не разлагалось. Я точно не знаю, что ещё делают. Не интересовалась. Знаю, что из живого начинают вытаскивать все внутренности, кости и некоторые мышцы. Когда же он умирает и всё готово, то демон проглатывает или как-то иначе перемещает оставшееся в свободную полость внутри своего организма. А когда надо перевоплотиться, то он своё внешнее, истинное тело, переносит внутрь человеческой оболочки, сжимая расстояние между молекулами и удаляя лишнюю воду. Её некоторые Высшие при обратном превращении синтезировать из окружающей среды могут. Остальных же потом жажда немного мучает. Получается, что теперь демон как бы внутри человека, только это его второе тело на самом деле.
— И с одеждой проглатывают? — вспоминая Хрутта, изумилась Лея.
— Зачем? — удивилась уже Дайна. — Иллюзии достаточно. Правда, в высшем кругу предпочитают использовать настоящие наряды. Шутники, способные снять морок, уже не позубоскалят, да и как-то… Даже не знаю, как сказать… В общем, наваждениями баловаться Высшие не станут, это для них низко слишком.
— Как тут у вас всё… запутанно, — не зная, что ещё сказать, произнесла гостья из другого мира.
— Да нет. Всё как раз-таки очень чётко. Все и вся имеют свою нишу и ранг, а перестановки крайне редки. Да и какие перестановки, если средняя жизнь чистокровного демона варьируется от тысячи до более чем двух десятков тысяч лет? Зависит, конечно, от его типа и личного могущества. Ведь сколько Князю вообще никто не знает… Хотя не все, конечно, до такого возраста и доживают. Те же чортанки только и успевают рождаться и умирать. Дичь, она дичь и есть.
— Я себя мотыльком чувствую, — печально улыбнулась молодая женщина.
— Тогда взлетай на вершину, — отшутилась Дайна и принялась сворачивать кольцами лишнюю часть цепочки. — А я вот полезла.
Лее пришлось встать. Ноги уже привычно подрагивали от перенапряжения и нервов. По возвращению домой, девушку явно не мог дождаться продолжительный курс восстановления, основу которого составили бы валерьянка и настой ромашки, но она, делая вид, что в порядке, послушно подошла к скале.
«Неужели кто-то и правда ради развлечения готов карабкаться по горам?» — с неким скептицизмом подумалось ей при этом.
Новый подъём обещал стать более лёгким. Стена изобиловала небольшими выступами и трещинами. И потому, вздохнув, девушка вытянула руку, чтобы зацепиться за удобный камешек и немного подтянуться. Правая нога коснулась выступа. Дело пошло. Левая нога. Снова правая. Движение рукой. Подтянуться. На этот раз, Лея и сама бы прошла расстояние вслед за демонессой, но начало происходить нечто непредвиденное. За спиной послушался тихий гул и стрекот. Увы, на этом участке пути, она не имела возможности обернуться. Но, Дайна, судя по всему, смогла.
— Не оглядывайся и быстро наверх! — приказала воительница, делая неверный шаг.
От падения демонессу спас только взмах мощных крыльев. Может, благодаря им Дайна и не могла летать, но другие плюсы от них определённо имелись. Оторвавшаяся от этого резкого движения каменная крошка полетела вниз. Лея на автопилоте прижалась к скале, но натянутая цепочка заставила продолжить путь. Рука ухватилась за ближайшую опору. Под захватом помимо тверди оказалась неприятная на ощупь масса, как будто девушка что-то раздавила. Скорость, с которой была отпущена ладонь, произвела бы впечатление даже на привередливых демонов. Хорошо, что второй рукой Лея держалась. Если бы та оказалась свободна, то падения не вышло бы избежать. Затем ей пришлось в качестве лестницы использовать другой выступ повыше. Подтянувшись, девушка посмотрела на камни, и её сердце едва не остановилось. Душа замерла в груди и начала продвижение в сторону нижних конечностей, намереваясь прочно обосноваться в пятках. Она поняла, что ей довелось раздавить акридайю. Уцелевший хвост с оттопыренной иглой жала всё ещё шевелился, пытаясь достать избежавшего наказания обидчика.
Гул за спиной усиливался, но, на удачу, Дайна уже забралась наверх и легко затащила туда и Лею. Во время подъёма последнюю перевернуло, позволяя «насладиться» зрелищем летящих полускорпионов. Насекомые один за другим долетали до холма и пытались залезть в начинающие переполняться норки. Какая-то акридайя нашла пристанище на плече. И если бы страх, что одна из тварей попадёт в рот, не пересилил, то Лея бы пронзительно закричала. К счастью, Дайна при первой возможности сразу стряхнула насекомое с тела девушки. Затем они отбежали от края, но на верхнюю площадку акридайи, преисполненные жаждой спрятаться в тёмных норках, не торопились.
— Что это за …?! — с нотками истерики завопила Лея, используя крайне нецензурное слово, и тут, словно чтобы сделать происходящее ещё драматичнее, через всё небо прошла огненно белая волна, вызывавшая сотрясение на поверхности планеты.
Дайна устояла на ногах, но Лею от внезапного, хорошо ещё, что одиночного и краткого, толчка бросило о землю. Однако девушка, кашляя от поднятой пыли, смогла привстать самостоятельно и, увидев ставший ледяным взгляд ярких синих глаз, с хрипотцой повторила свой вопрос. Сердце её при этом будто остановилось.
— Что происходит?
— Ангелы, — коротко ответила Дайна и вытащила из ножен один из мечей.
* * *
Лея думала, что с неба после всего произошедшего вот-вот спустится некое белокрылое создание с нимбом и демонесса начнёт с ним бой. Но ничего такого не случилось. В реальности воительница провела пальцами по лезвию своего меча и нерешительно приставила его к горлу Леи.
— За что? — удивлённо прошептала молодая женщина, округлив глаза.
— Это была система предупреждения. По соглашению с Раем в Аду не должно быть живых людей. Всех вас необходимо убить в течение десяти минут. До прихода Ангелов. Нарушение… Такого ещё не было.
— Но ты обещала! — простонала Лея. — Мы успеем к порталу.
— Я знаю, что говорила! — прокричала Дайна, гневно скривив лицо. — И мне кажется, что подобный риск не вполне подходящий случай для перемещения на Землю человека! Тем более что печать может и не сработать!
— Время же ещё есть!
Отчаяние переполняло Лею. Видимо, демонесса и сама была в некой растерянности. Дайна беспомощно осмотрелась словно в поисках поддержки. Но никого из её сестёр не было рядом. Решение ей предстояло принимать самостоятельно. И потому медленно, словно убеждая себя саму в правильности слов, демонесса сказала:
