— Иди, Ксандр. Ты справишься, — подбодрил меня майор.
Мне бы его уверенность. Так, спокойно. Это мы уже отрабатывали. Круг достаточно большой, около десяти метров в диаметре, главное не дать зайти мне за спину и держать перед собой только одного противника. Два быстрых глубоких вдоха, один длинный выдох. Концентрация. Маятник и Выплеск. Связка, которую я отрабатывал весь последний месяц. На всякий случай нужно уже сейчас подготовиться, чтобы в круге не нужно было тратить на это время. Во время боя его может и не хватить.
Остановившись на мгновение перед кругом, раскрутил на всю катушку внутренний вихрь, задействовав средоточие. Очистка сознания. Лишние эмоции убрать. Теперь я готов. Я переступил линию бойцовского круга и замер, оценивая противников. «Запомни, Ксандр, настоящий бой не может быть длинным. Это не показательные бои, какие проводят в Императорском цирке. Защита — это проигрыш. Это смерть. Поэтому ты должен атаковать. Атаковать непрерывно и бить в жизненно важные центры. Всегда. И первым нужно устранить самого опасного противника».
Спасибо, учитель, я запомнил.
— Эй, ты, человечек, — осклабился стоящий впереди всех серокожий здоровяк-горг, разминающий кулаки. Они все похожи, как братья-близнецы. Сильные, мощные, но недостаточно быстрые. Бой горга с ангелом на первом занятии в гимнасиуме это явственно подтвердил. — Чего ты жмешься с краешку? Испугался?
Серокожий амбал расхохотался, раскрыв широкую пасть и запрокинув голову. Недооценивают соперника. Это хорошо, это мне на руку. С виду я действительно далеко не Геракл, да еще и похудел за время тренировок. Нет, этот не самый опасный. Самый опасный… Да, это дроу. Оценивающий взгляд, свободная, не зажатая стойка. Наверняка очень быстр и хорошо обучен. Черт, как же его достать? Этот здоровяк и чешуйчатая ящерица перекрывают к нему путь, дроу грамотно держится сзади. А может… нужно немного им подыграть? Они ведь во мне видят избалованного наследника из высшего клана, которого они ненавидят всей душой. Что ж, будет им наследник.
— Эй вы, быдло, — высокомерно процедил я. — Закройте свои вонючие рты, когда перед вами стоит наследник рода Нолти!
Сработало. Горг перестал ржать и угрожающе сделал шаг вперед, сжав огромные кулаки.
— Че ты там вякнул, хуманс?
— Ты, шестерка, — обратился я уже к дроу, демонстративно скрестив руки на груди и не обращая на амбала ни малейшего внимания. — Спрятался за дружками? Самому смелости не хватает? Дать бы тебе плетей, деревня…
Не знаю, как там и чему учил их Мэрилл, но выдержке он их точно не научил. Беловолосый рванулся вперед, но был остановлен возгласом Мэрилла:
— Без команды не начинать! Назад!
Да, теперь другое дело. Эти трое вне себя от ярости, просто растерзать меня на куски готовы, и уж точно не ожидают от меня никакого сопротивления. Я демонстративно сплюнул сквозь зубы в сторону темного эльфа, чем окончательно его взбеленил. Теперь уже здоровяк с ящерицей удерживали рвущегося ко мне дроу.
— Внимание! Бой!
Белоголовый в два огромных прыжка пересек разделяющую нас дистанцию, выставив согнутую в локте левую руку со скрюченными в «лапу тигра» пальцами перед грудью, а правую подняв над головой. Время привычно замедлило свой ход. Какой-то особый стиль? Но в особенностях экзотического кунг-фу дроу разбираться мне было некогда. Качнув энергию, раскрученную еще загодя, в правую ступню, отчего та вмялась в глинистый пол на сантиметр, я сделал быстрый подшаг левой вперед, одновременно резко прогнав сконцентрированную энергию через распрямившуюся ногу и бедра и передав ее в основание правой ладони. Маятник и Выплеск.
Этим приемом я дробил каменные блоки, сложенные за библиотекой, а деревянные манекены Рунса просто разносил в щепки. Здесь главное суметь аккумулировать энергию в нужной точке. В этом приеме было много тонкостей, но мое возросшее ощущение накапливающейся внутри меня энергии плюс уроки майора сделали свое дело. За три месяца я добился того, чего многие не могли освоить за насколько лет. Мастером, конечно, я не стал, и пока сводил вничью только один учебный бой из десяти у наставника Рунса, ставшего мне настоящим учителем, но эту троицу я точно смогу удивить.
Сомнений в том, бить или не бить, не было никаких. Этот мир жесток. И если хотят убить тебя, то ты должен убивать в ответ. А если начнешь рефлексировать и рассуждать о ценности любой жизни и чугунных слезах ребенка, то тебя сожрут с потрохами. Это я здесь понял очень быстро: человек учится мгновенно, когда его бьют каждый день мордой об стол. И он в конце концов или сдыхает, или начинает давать сдачи. Жизнь разумных существ в Империи Тарун не стоила ни медяшки, но подыхать я точно не хотел.
Удар! В грудь дроу как будто со всего маху угодило бревно тарана. Если бы я добавил энергии, то смог бы проткнуть его насквозь, пробить грудную клетку и вырвать сердце. Но у меня не было такой цели. Это все-таки экзамен, а не бой насмерть. Дроу снесло на пять шагов назад, где он и врезался в набегавшего горга, сбив того с ног. Минус один.
Теперь медлить нельзя. Я не хотел выяснять, на что способны амбал и змеиноглазый, это все-таки не учебный спарринг. Быстро подскочив к поднимавшемуся с земли и трясущему головой горгу, я нанес ему удар раскрытой ладонью в основание черепа. Несильно, так чтобы просто выключить. Минус два. Теперь ящерица. Я резко повернулся, сканируя последнего противника. Оборотень ошарашен и сбит с толку, он явно не ожидал такого от изнеженного хуманса, посчитав меня легкой добычей. И этим стоит воспользоваться. Сделав шаг к змеиноглазому, я резко выбросил руку перед его лицом, заставив того на мгновение зажмуриться и поднять руки для защиты, после чего незамысловато, по рабоче-крестьянски пробил ему между ног. Мое предположение оказалось верным, все мужские причиндалы у ящера оказались на том же месте, что и у людей. Змееоборотень схватился руками за пах и рухнул на пол, беззвучно открывая и закрывая рот. Кажется, я все-таки слегка перестарался. Все. Бой окончен.
Я медленно выходил из боевого транса. Делать это мгновенно, за доли секунды становясь машиной для убийства, а потом так же молниеносно возвращаясь в обычное состояние, я, в отличие от учителя, еще не умел. Но за его плечами сотни схваток, из которых он вышел победителем, причем настоящих, насмерть, с тварями света и ангелами, а за моими еще ни одной. Учебные поединки не в счет.
Странно, почему так тихо? В гимнасиуме стояла мертвая тишина. Я вышел из круга и коротко поклонился учителю, так и стоявшему у дверей гимнасиума, благодаря за науку. После чего повернулся к замершему возле своего стола эльфу, который не сводил с меня тяжелого взгляда.
— Наставник Мэрилл? — обратился я к эльфу, когда пауза слишком уж затянулась.
— Бой окончен, — наконец ответил эльф, натянув на лицо свою обычную невозмутимую маску. — Ученик Нолти экзамен сдал.
И только теперь со стороны скамьи, на которой ждали своей очереди студенты, донеслись возгласы. Громче всех орал, конечно, Локк. Кажется, он опять поставил правильно и теперь шумно возмущался, требуя у какого-то студента вернуть выигранные деньги.
— Я могу быть свободен?
— Да, — сухо ответил эльф, отмечая что-то в своей ведомости. — Пока можешь. Но учти, Нолти, следующий экзамен я буду принимать у тебя лично.
Я сдержанно кивнул, принимая к сведению угрозу. А в том, что это была именно она, я не сомневался ни на мгновение. Когда я успел перейти дорогу этому высокомерному эльфу? За что он меня так ненавидит? И меня ли лично, или просто настолько ненавидит людей? Надо бы спросить у майора, может, он сможет прояснить ситуацию. Я посмотрел в сторону дверей, но учителя там уже не было. Майор всегда умел появляться и исчезать незаметно.
Я направился к шумно обсуждавшей недавний бой толпе учеников, бросив короткий взгляд на противоположный конец зала, где находилась Эли. Девчонка так и продолжала сидеть на скамье, не поднимая головы. В груди все заледенело. Она на меня даже не посмотрела. Да что со мной такое? Я что, влюбился? Последние дни эта несносная вампирша не выходила у меня из головы, я тренировался до изнеможения, пытаясь избавиться от навязчивых мыслей о девчонке, но все было тщетно.
